— Не тронь берёзы: они не виноваты! — прикрикнула на него сестра. — Докатился, дошёл до ручки! Сам себе дорожку в комсомол закрыл. Глаза бы мои на тебя не смотрели!
— Будет тебе! — сдержала подругу Варя. — Алёше и так, верно, не сладко.
— А вы как считаете? — запальчиво обернулся мальчик. — Подумаешь, подсудное дело! Отметку поправил! Расходились тоже, друзья однокласснички… Витька Кораблёв не меньше вашего понимает, а помалкивает себе, не гробит товарища.
— Что он понимает? — насторожилась Варя.
— А то… Он своими глазами видел, как я отметку… — Сообразив, что наговорил лишнего, Алёша осёкся. — В общем, это неважно. Я про то… в классе у нас товарищей днём с огнём не сыщешь! Только и знают подсиживать друг друга…
Алёша наотмашь ударил палкой по дуплистой берёзе и убежал прочь от девочек.
— Вот так Кораблёв! — поразилась Катя. — Знал всё и молчал! — И она пожаловалась Варе: — Не нравится мне их близость. Брату-то, конечно лестно, что Кораблёв с ним дружбу завёл, вот он и старается, из кожи лезет, чтобы только угодить ему. А чем его Витька около себя держит? То домашнее сочинение даст списать, то задачку… А позавчера приводит меня Алёшка в класс и пишет карандашом на доске формулы. «Теперь, говорит, мне никакой урок по химии не страшен». И правда, если прямо смотреть, формулы на доске не видно, а сбоку приглядеться — читай, как по книжке. Схватила я тряпку, да и стерла все формулы. «Бессовестный, говорю, ты, Алёха, и тунеядец!..» А он знай хохочет: «Ничего, сестрица, на худой час, может, и пригодится». Брату эту шпаргалку Кораблёв придумал… — Катя вдруг схватила подругу за руку и заглянула в лицо: — Что с тобой? Чего ты расстроилась?
— Нет, ничего… Мне домой надо. — И, отняв руку, Варя побежала к дому.
С каждым днём в семье Балашовых всё больше замечали, что с Варей творится неладное. Девочка была чем-то возбуждена, неспокойна или часто задумывалась, ходила опечаленная, грустная.
— Произошло что-нибудь? — как-то спросила её сестра. — Или в школе неладно?
— Ничего такого и нет, — вяло ответила Варя. — Просто работы много.
Марина недоверчиво покачала головой.
В другой раз, вернувшись с работы, она застала на крыльце Витю Кораблёва. Мальчик настойчиво барабанил в закрытую дверь, гремел щеколдой и препирался с Варей, которая стояла по другую сторону двери, в сенях.
— Варя, пусти!
— Нечего тебе у нас делать.
— Два слова надо сказать.
— Слышала я твои слова, да все не те…
— Ну, мне учебник по истории надо взять.
— Сейчас вынесу твой учебник!
В сенях скрипнули половицы, хлопнула дверь — как видно, девочка убежала в избу.
— Вы что, поссорились? — спросила Марина, поднимаясь на крыльцо.
— Я не ссорился… мне незачем, — с деланной беспечностью заявил Витя. — Варьку вашу какая-то муха укусила.
При этом щёки его густо покраснели, и мальчик, махнув рукой, бросился к своему дому.
Минуты через две из-под двери высунулась книжка в газетной обертке и донёсся голос Вари:
— Возьми свой учебник!
«Ты мне лучше дверь открой», — хотела сказать сестра, но сдержалась и осторожно сошла с крыльца.
Размолвка, как видно, произошла серьёзная, и Марина знала, что сестра сейчас только замкнётся и на откровенный разговор не пойдёт.
Вечером она рассказала отцу и матери о своих наблюдениях.
Яков Ефимович не на шутку встревожился:
— То-то я замечаю, что Варе будто крыло подбили!
И он попросил дочь и жену не докучать пока девочке расспросами.
…В один из воскресных осенних дней отец позвал Варю на охоту и предложил ей пригласить своих друзей.
— Нет, мы лучше вдвоём пойдём! — сказала девочка.
Она любила эти походы вместе с отцом — осенью на охоту, летом за грибами или на рыбную ловлю.
Не так уж велика добыча или улов, но зато можно целый день провести в лесу, посидеть у костра, закусить вкусным чёрным хлебом, печёной картошкой и, главное, поговорить с отцом обо всём на свете.
Проблуждав целое утро, Яков Ефимович и Варя вышли к Спиридонову озеру. Здесь им удалось подстрелить несколько уток. Четыре из них упали посреди болота, в камыши.
— Вот так задача! — развёл руками Яков Ефимович. — Как же птицу доставать будем?
Варя вгляделась в прибрежные камыши.
— А вон лодка стоит, — сказала она.
Отец вытащил лодку на берег и осмотрел:
— Э-э, да тут сигнал поставлен: «Лодка худая. Будь осторожен!» На такой посудине далеко не уедешь. И какая это нечистая душа худую лодку на озере держит?
— Как ты сказал? — дрогнувшим голосом переспросила девочка. — «Нечистая душа»? Что же с такой душой делать надо?
— Сперва узнать следует, как да где она проживает…
— Я уже знаю, папа! — глухо призналась Варя. — По соседству с нами… — И она рассказала, что произошло на Спиридоновом озере в августе месяце.
— Вот они какие дела на белом свете! — нахмурился отец. — Потому, значит, и поломалась ваша дружба?
— Какой же он друг, папа? Ребят чуть не подвёл. А что же от него в серьёзном деле ожидать? Как ему верить можно?
Отец заткнул отверстие в днище и, спустив лодку на воду, объехал озеро и собрал уток.
Варя, обхватив колени руками, сидела, прислонившись к дереву.
Отец закурил и придвинулся к дочери:
— Хочешь, Варюша, я тебе расскажу кое-что? Ты три камня в поле видела?
— Это что около дороги?
— Вот-вот! Хорошую про те камни легенду люди сказывают. Послушай… Жили на свете три друга-товарища. Были они все горячие, как зол порох, нетерпеливые и гордые. И довелось им бежать вокруг земли, чтобы силу да ловкость свою проверить. Вот бегут они, друг на друга не смотрят, и каждый про себя думает: «Я первый буду! Я!» Обежали они вокруг земли раз, обежали другой, начали третий круг, и уже совсем недалеко до конца осталось, как вдруг один из товарищей споткнулся. Но на него даже не оглянулся никто и руки не подал. А товарищи того не знали, что дорога была заколдована и каждый, кто падал, подняться без помощи другого уже не мог… Вскоре ещё один из бегущих из сил выбился. Не добежал до конца и третий товарищ… Так и остались они лежать в чистом поле, а потом от горя и стыда превратились в камни.
— Зачем ты мне говоришь об этом? — вспыхнула девочка. — Разве же мы такие?
— Знаю, Варюша. А только умная сказка никому не во вред… Ты вот почему от Кораблёва отвернулась?
— Я не отвернулась. Я только хочу, чтобы он сам во всём признался.
— А он побаивается?
— Просто трусит.
— Тогда ты смелость свою прояви: возьми да расскажи обо всём в школе.
— Чтобы на меня потом ребята пальцами показывали: «ябеда», «фискалка»! — удивилась Варя.
— Плохо ты ещё в настоящей дружбе разбираешься, — покачал головой Яков Ефимович. — Когда человек тонет, его и за волосы из воды тянут. Пусть хоть и больно, только бы погибнуть не дать…
Отец замолчал. Вскоре они тронулись в обратный путь.
Оголённый осенний лес затаился, словно готовился к зимней спячке. Листва, побуревшая от дождей, уже не радовала глаз переливами красок.
Наплывали низкие тучи: они почти касались верхушек деревьев. Заморосил мелкий дождь.
Варя устало плелась за отцом и пыталась разобраться в его словах. Как всё не просто складывается в жизни!.. Был у неё друг. Варя верила ему, как самой себе, верила в его хорошее сердце и чистые помыслы. Она ни о чём не загадывала, но ей казалось, что ничто не омрачит их светлой дружбы и, куда бы со временем ни закинула их судьба, они всегда останутся лучшими товарищами… Но вот их дружба неожиданно обернулась другой стороной, и Варя увидела Витю совсем не таким, каким он ей представлялся.
Как же это было горько и больно! О чём только не передумала Варя за последние недели! То ей казалось, что Витя поймёт свою вину и всё вновь пойдёт по-хорошему. То ей приходило на ум, что надо немедля забыть такого друга, вычеркнуть из памяти. Пусть каждый шагает своей дорогой, живёт по-своему и не думает о товарище.
— А у тебя у самой, Варюша, какие дела-заботы? — прервал её раздумье отец. — Я вчера с Галиной Никитичной виделся, потом Фёдор Семёнович меня к себе зазвал. Так учителя говорят, что ты заниматься хуже стала… прилежания у тебя маловато.
— Восьмой же класс, папа, программа трудная… Я ещё не совсем втянулась, — забормотала захваченная врасплох Варя.
— Так-то оно так… — неопределённо протянул отец. — А ты соберись-ка с духом… Зачем до разговоров доводить?
Он поглядел на хмурое небо и прибавил шагу. Они долго шли молча. Мысли Вари перескочили на школьные дела. Сказать по совести, она и сама была недовольна собой.
Совсем недавно руководительница пятого класса пожаловалась ей, что некоторые пионеры из её отряда плохо занимаются. Поговорили, подумали, и у девочки возникла мысль провести отрядный сбор на тему: «Пионер — лучший ученик в классе». Хлопот с этим сбором немало.
