Совсем недавно руководительница пятого класса пожаловалась ей, что некоторые пионеры из её отряда плохо занимаются. Поговорили, подумали, и у девочки возникла мысль провести отрядный сбор на тему: «Пионер — лучший ученик в классе». Хлопот с этим сбором немало.
Но, кроме пионеров, время с которыми всегда летит так незаметно, есть и ещё куча неотложных дел: редколлегия стенгазеты, учком… И Варя ни от чего не отказывалась, бралась за любое поручение.
Может, потому и занималась она урывками, на ходу, неспокойно, больше надеясь на способности и смекалку, чем на усидчивость.
По привычке, Катя Прахова частенько обращалась к ней за помощью по математике или по химии. Варя с жаром бралась объяснять, но вскоре сбивалась, начинала путать и по глазам подруги видела, что та ничего не понимает:
— Знаешь, Катя, давай отложим… Я сама ещё не разобралась как следует.
Учителя, кажется, не придавали пока большого значения неуверенным и сбивчивым ответам Вари. Девочка способная, в шестом и седьмом классах училась хорошо, а сейчас, видно, ещё не втянулась в работу.
Два или три раза Варя приходила в класс, не успев подготовить урока, и сидела, как на иголках: вот-вот учитель задаст ей вопрос или вызовет к доске! Но, к счастью, пока всё обходилось благополучно.
И всякий раз, не желая испытывать такие неприятные минуты, Варя давала себе слово прочно засесть за уроки. Но это оказалось не так легко. Особенно не ладилось с математикой: то выветрился из памяти прошлогодний материал, а без него нельзя понять программы этого года; то Варя плохо усвоила последний урок — как видно, думала в классе о чём-то постороннем.
И девочка невольно вспоминала Витю. Да, с ним было хорошо! Как никто из ребят, он умел коротко и ясно объяснить самую сложную теорему, распутать любую каверзную задачу. Иногда достаточно было намёка, и Варя сразу схватывала суть дела.
Но она же сама отказалась заниматься с Кораблёвым. Наотрез, бесповоротно! Есть же другие ребята, которые неплохо разбираются в математике: Костя, Митя, Сёма Ушков. И они, конечно, не откажут.
Нет, и к ним не пойдёт Варя! Про неё и так говорят, что она весь прошлый год держалась на Вите Кораблёве. Грош ей цена, если она не докажет, что может учиться не хуже мальчишек.
* * *
Вернувшись домой, Варя дождалась Катю Прахову, и подруги до позднего вечера просидели над задачами по алгебре, пока Яков Ефимович не прогнал их спать.
— Варька, — шепнула на прощание подруга, — географию-то мы не успели подготовить! А вдруг Илья Васильевич завтра спросит?
— Да, не рассчитали, — вздохнула Варя. — Может быть, пронесёт.
На другой день преподаватель географии, как нарочно, вызвал Катю к карте и спросил о хозяйстве Туркмении.
Девочка растерянно покосилась на Варю, взяла указку и принялась рассказывать такое, что Илья Васильевич круто повернулся на стуле:
— Ну, знаешь, голубушка, ты все широты сместила и превратила цветущую республику в зону пустыни! — И обратился к Варе: — Помогите подруге закончить путешествие более благополучно.
Стиснув зубы, Варя медленно подошла к карте. Катя услужливо сунула ей в руку указку. Алёша, угадав состояние сестры и Вари, принялся подавать им таинственные знаки, что должно обозначать: урок подходит к концу, надо притвориться, что не поняли вопроса, несколько раз переспросить учителя и этим затянуть время.
Но вдруг Варя поставила указку в угол:
— Я, Илья Васильевич, не приготовила урока… Поставьте мне что полагается.
Учитель высоко поднял брови:
— Люблю за откровенность.
— Вы только Варе двойку не ставьте, — попросила Катя. — Мы вчера с ней математикой занимались, засиделись до позднего.
— Скажите на милость, даже смягчающие вину обстоятельства нашлись, — усмехнулся Илья Васильевич. — А всё-таки, Балашова, я этого не ожидал. Насколько я помню, за последние два года это у тебя первая двойка?
— Первая… — прошептала Варя.
Двойка до такой степени ошеломила восьмиклассников, что они не сразу сообразили, как поступить с девочкой. Одни предлагали срочно собрать комсомольскую группу, другие — собрание всего класса. Пока ребята спорили, Варя куда-то исчезла.
Митя с Костей заглянули в учительскую, в «живой уголок», в библиотеку — Вари нигде не было.
В коридоре к ним подбежал возбуждённый Колька:
— Это правда, что наша вожатая двойку получила?
— Не труби на всю школу! — осадил его Костя. — Откуда ты взял?
— Прахов Борьке Самохвалову сказал, Борька — первому звену, первое звено — второму. Теперь весь отряд знает, — не переводя дыхания, сообщил Колька.
— Связь у вас работает… — хмыкнул Костя и с безразличным видом заметил: — Ну и подумаешь, одна двойка! О чём разговор?
— Одна — это, конечно, ничего. Да у нас завтра сбор насчёт успеваемости. Борьку Самохвалова обсуждать будем. Ещё Петракова и Маню Юркину. Они на троих семь двоек имеют.
— Ну и обсуждайте на здоровье!
— Знаешь, Костя… — замялся Колька. — Борька говорит: «Раз у вожатой двойка, чего же с нас спрашивать?»
Костя заверил, что одна двойка у вожатой не имеет никакого значения, обещал при встрече сам всё растолковать Борьке Самохвалову и спросил, не видел ли Колька Варю.
— Они с Ваней Воробьёвым в нашем классе закрылись. Секретный разговор у них.
Ребята спустились в нижний этаж и постучали в дверь пятого класса. Им открыл Ваня Воробьёв.
Кроме него и Вари, которая, сгорбившись, сидела за тесной партой, в классе находилась ещё Галина Никитична.
— Вот, полюбуйтесь! — Ваня растерянно кивнул на девочку: — Пионервожатой не хочет быть… отказывается.
— Какая же я теперь вожатая? — сказала Варя. — Кто мне поверит? Завтра же весь отряд про двойку знать будет!..
— Уже знает! — сказал Митя.
— Видите, Галина Никитична, видите! — вскрикнула девочка, но вдруг осеклась: на неё в упор смотрели Костя и Митя. — Что вы уставились? Ну и пожалуйста! Без вас знаю… класс опозорила, бригаду подвела. Можете не говорить!
— Да мы и не говорим. — Костя отвёл глаза в сторону и сделал Мите знак, чтобы тот молчал.
— Галина Никитична, — вновь обратилась Варя к учительнице, — скажите вы им… Какая я, в самом деле, вожатая?
Но Галина Никитична как будто не расслышала вопроса и с любопытством оглядывала класс: самодельные портьеры на окнах, цветы на подоконниках, стопочку книг в углу на этажерке. Но больше всего внимание учительницы привлекла деревянная резная полка, уставленная самыми различными предметами: были тут какие-то камни, кости, коробочки с песком и глиной, зазубренный серп, ржавый светец для лучины и даже плетённые из луба лапти.
— Что это за выставка? — спросила Галина Никитична.
— Это мои пионеры натаскали, первое звено, — сказала Варя. — Всё больше предметы старого быта. Вот эти лапти мы у бабки Алёны выпросили… последние на всю деревню, еле-еле нашли их. Мы потом все находки в школьный музей передадим… А за цветы у нас второе звено отвечает, за библиотеку — третье.
Девочка оживилась, подошла к шкафу, достала щербатую глиняную чашу, облепленную землёй, и протянула учительнице:
— Вы посмотрите, что Колька в овраге выкопал! Уверяет, что это памятник древней Руси. Пионеры требуют в город на проверку послать.
Ребята склонились над чашей. Поцарапали пальцами окаменевшую землю, зачем-то понюхали её.
— Какая там древность! — фыркнул Митя. — Обыкновенная плошка из глины. Их в Почаеве гончары делают.
— Я тоже так думаю, — согласилась Варя. — Но ребята же требуют… надо как-то им доказать.
— Обязательно надо! — Учительница с улыбкой посмотрела на девочку: — А почему тебе всё-таки наскучило с пионерами работать?
— Мне не наскучило! — вспыхнула Варя.
Галина Никитична обернулась к Ване Воробьёву и спросила, сколько у Вари общественных нагрузок.
Ваня пересчитал по пальцам:
— Что-то около четырёх…
— Видишь, Варя, — сказала учительница, — может быть, и все беды от этого. Мечешься ты, нахватала кучу дел, везде поспеть хочешь. Придётся освободить тебя кое от каких поручений. Но из вожатых не отпустим. Пионеры, я знаю, любят тебя…
— Ещё как! — подтвердил Костя. — Только Варьке сказать надо, чтобы с умом работала! А то она всё сама да сама, нянчится с ребятами, как с детским садом… А ты организуй, дай задание, потом проверь — вот и время для уроков останется.
— Надо и других восьмиклассников к работе привлекать, — добавил Ваня. — На сбор позови, поручение дай… — И он выразительно посмотрел на Митю и Костю.
— Слушай, Варя, слушай! Советы дельные, — поддержала его учительница. — Главное, тебе сейчас не разбрасываться, все силы на учение собрать.
— Так, Галина Никитична, — взмолилась девочка, — раньше пионеры каждому моему слову верили… А теперь как будет?
