Мыши оставили в комнатах следы, от которых исходил резкий, раздражающий запах. Собственно, были но только следы — было нечто большее. Горностаи тотчас установили, что где-то здесь и те, от кого этот запах исходит. Это приятно возбуждало. Они отправились на поиски — пробежали по комнатам, с пола прыгнули на стул, со стула на стол, со стола на комод, с комода на диван, с дивана снова на пол и через порог в спальню, где с разгона вскочили на кровать, так что пружины заскрипели в матраце. И все же тех, кого они искали, здесь не оказалось. Пришлось продолжить поиски в других местах.
В людские логова горностаи никогда еще не попадали, так же как и люди, жившие здесь, никогда раньше горностаев не видели. А жаль, что визит прошел без свидетелей.
Впрочем, чтобы ни у кого не было сомнений, чтобы из-за отсутствия вещественных доказательств необычное посещение не осталось незамеченным, горностаи оставили возле двери свою визитную карточку — каплю помета. Правда, маленькую, но все равно ее должны обнаружить.
Затем они снова пролезли под пол. И тут же нашли ход в подвал.
Здесь было тепло, сквозь тусклое оконце пробивался зимний свет. Хотя для горностаев он не имел никакого значения — они одинаково хорошо ориентировались как днем, так и ночью, как при свете, так и во тьме.
Через секунду раздался отчаянный вопль… и тут же затих. Горностаиха схватила за шиворот мышку-норушку.
Крысы тотчас учуяли опасность. Зашевелили усами, подняли кверху носы — понюхали, вбирая воздух, послушали, поводя ушами, и бросились врассыпную. Мыши тоже пустились наутек — исчезли в бесчисленных ходах под полом и над потолком.
Старая крыса, у которой гнездо было выстлано стружками, паклей и бумажными обрывками, юркнула под закром. Под полом подвала она устроила подкоп, соорудив там себе склады, столовую и разные подсобные помещения. Широкие возможности поживиться предоставляли также картофельные закрома и свекольный бурт. Все находилось в пределах досягаемости, всякая еда в изобилии: надкусила и бросила морковку, выела середину свеклы, погрызла и оставила картофелину, — никаких усилий для розыска, никаких забот о завтрашнем дне.
А теперь приходилось все это покидать. Крыса была опытная, знала, что делать. Одного страха мало, чтобы дожить до старости. Надо быть мудрой и хитрой: соображать, кого опасаться и избегать, а кому задать жару, отбросив стыд и сомнения, никого не терпеть рядом, не раздумывая вонзать зубы в холку каждому, с кем можешь справиться. До сих пор старая крыса чувствовала себя здесь хозяйкой, всех гоняла от пищи, цапая за нос, кое у кого откусила хвост, а кое-кого прикончила. Но на этот раз, как говорится, грозный меч навис над ней самой.
Горностай не чета коту-мурлыке, который предпочитает пассивную охоту и ждет, лениво жмуря глазки, когда добыча попадет ему в лапы. Горностай не выжидает, а неустанно преследует и, настигнув, сразу же душит. Горностай и ласка наводят на крысу ужас. Почему? Откуда она о них знает? А вот знает, хотя никогда и не видела. Собственно, увидеть горностая для крысы вообще означает последний раз видеть белый свет и закрыть глаза навеки. На протяжении тысяч и тысяч поколений крысы завещали своим потомкам основополагающую мудрость: горностай несет смерть.
Наверное, поэтому крысе показалось, что под закромом не достаточно надежное место. Она бросилась в дыру, ведущую вон из подвала, и тут, к великому ужасу, обнаружила погоню. При свете двух холодных зеленоватых огоньков горностай охотился за ней в темной норе, пролезая везде, где пробегала крыса, и ни па шаг не отставал, скорее, нагонял…
Больше старую крысу уже никто не видел.
Горностаи не имели сколько-нибудь серьезных оснований уходить из забытого людьми дома и запорошенного снегом сада. Напротив, им здесь очень понравилось к великому огорчению прежних обитателей.
Дел хватало и днем, и ночью. Можно было не беспокоиться о том, бушует ли во дворе метель или светит солнце, сияют ли в холодном небе звезды или подтаивает и капает с крыш. Где бы еще их ждали такие охотничьи радости, где еще найти такое укромное пристанище — зароешься в сено, свернешься калачиком и посапывай на полный желудок.
Человек, его жилые и подсобные постройки всегда привлекают горностаев. А зимой особенно. Во время охотничьих вылазок они проносятся по дворам, оставляют свои следы на снегу вокруг ферм и амбаров с зерном. Однако, если один заметит хоть малейшую опасность, он тут же предупреждает второго тревожным возгласом — и оба мгновенно исчезают. Собственно, исчезнуть зимой для горностая и ласки не представляет никакого труда попробуй на белом снегу разглядеть белоснежного зверька!
Не следует думать, что горностаи держатся возле селений из чистого любопытства, хотя об этих животных и говорят, что они любопытные.
Человек проявлял заботу о горностаях с незапамятных времен. Правда, не отдавая себе в этом отчета. Как же иначе расценить то, что он обеспечивает в своем доме раздольную жизнь мышам и крысам, отдавая им на откуп сусеки с зерном, мешки с мукой, бурты картофеля и овощей, бочонки масла и круги сыра.
Длиннозубые грызуны — верные спутники человека. Не имеет никакого значения, что люди ненавидят мышей и крыс, а те, в свою очередь, не выносят людей. Тем не менее отделаться друг от друга они не могут.
Интерес горностая к месту жительства человека или устройству с ним под одной крышей прежде всего определяют четвероногие опустошители амбаров, но, конечно, и то, что возле жилья постоянно попадается что-нибудь съедобное — можно наткнуться на куриные потроха, на свиную требуху или рыбьи внутренности и наесться досыта, до отвала, а то и утащить в гнездо припасов на целую неделю.
А доверять человеку все-таки нельзя. Прежде всего из-за собак. Обычно собака есть в каждом хуторе. Собака для горностая опасна. Насколько опасна, зависит от ее характера и привычек, но ничего хорошего от нее ждать нельзя. Стоит только заглянуть во двор, тут же тревогу поднимет, на ничтожный шорох реагирует — принимается противно гавкать.
Бывает и хуже, когда собака бросается за горностаем в погоню, преследует его по пятам. Тягаться с ней в беге — дело безнадежное. Собаку надо облапошить: под самым ее носом скрыться в норе, забраться под дом, в любую небольшую дырочку. Пускай себе лезет следом!
Люди считают горностая самым кровожадным хищником, который нападает на — животных крупнее его самого, от него нет спасения ни зайцу, ни косуленку; он может за одну ночь передушить всех кур в курятнике. Конечно, так оно и есть, но, прежде чем говорить об этом, следует подумать, во имя чего горностай губит животных. Горностай задирает только ради собственного существования или ради своих детенышей, иначе они умрут с голоду — и род их навсегда исчезнет с лица земли.
Человек давно притупил унаследованный от далеких предков хищнический инстинкт собаки, приучил ее к служению, спорту и разным своим делам. Во имя дружбы и верности многие собаки по прихоти человека выступают в роли хищника, загрызают, если могут, по его наущению и себе на радость. Самостоятельность собака давно утратила. Какая самостоятельность может быть у шавки, которая большую часть жизни сидит на цепи подле амбара или на коврике в комнате, а на охоту отправляется с поводком на шее или в рюкзаке за плечами хозяина?
Другая людская любимица — кошка. С кошками у горностаев отношения складываются нисколько не лучше, чем с собаками.
Хотя кошек можно особенно не опасаться, разумнее все-таки и от них держаться подальше. Тут сказывается обычная неприязнь маленького хищника к большому, который в два счета спустит с тебя шкуру, и нетерпимость к конкуренту по пище, а проще к тому, кто тебя объедает. Ведь у кошки те же охотничьи угодья, что у горностая, хотя зачем они ей? Ведь ей дома брюхо набивают. Хозяйка ее балует, детишки с ней играют, хозяин приносит с моря свежей рыбки. Зачем же ей еще мыши, птенчики да птичьи яйца? В ноле и в кустах она самый настоящий вредитель — разоряет гнезда пернатых, и зайчатам от нее житья нет. Терзает ради лакомства. Налопается с вечера мяса, налакается молока и отправляется в лес за птичками, вытянув хвост и прижав уши. Нисколько не беспокоится о том, что охотничьего билета не имеет.
Чердак пришелся горностаям по душе в качестве места жительства и игровой площадки. Помещение просторное, и разных вещей много — сундуки, туески, прялка и ткацкий станок, старые хозяйственные принадлежности, за которыми хорошо прятаться в веселой игре и в случае опасности. На чердак вела лестница из сеней, но можно было забраться и прямо со двора — по углу стен под карниз, а оттуда через щель на чердак.
Игра горностаев — это бешеная погоня. Они носятся друг за дружкой, прячутся, ищут, причем один старается вскочить на другого, и снова пускаются наутек. Забираются вверх по стене, балансируют на перекладине между стропилами, помогая себе хвостом, фыркают и показывают преследователю зубы. В играх проходит значительная часть жизни малышей. Они резвятся в одиночку и парами, но настоящий размах игры обретают тогда, когда у детенышей прорезываются глаза и они выходят из гнезда.
