- Убирайтесь… Ой, это вы, - побормотал Ягодник, приготовившийся было броситься на Львиносвета.
Медуница, беспокойно бегавшая по гнезду, ища возможные лазейки, через которые могли ворваться противники, резко остановилась и радостно замахала хвостом.
- Отлично! Вы молодцы!
В следующее мгновение она подбежала к входу в гнездо и весело мяукнула, насмешливо глядя на изумленного и запыхавшегося Бурого:
- А вот и вы! Добро пожаловать в наше гнездышко!
Бурый замурлыкал и уткнулся носом в ее плечо.
- Молодцы! Ты хитра, как лисица!
Вскоре в гнездо приплелись и остальные патрульные Бурого. Было заметно, что проход через ежевику дался им нелегко - шерсть у всех изрядно поредела и стояла дыбом, а у Березовика был расцарапан нос.
- Ладно, сдаемся, - пробурчал Терновник, растягиваясь на полу. - Признаю, вы нас перехитрили.
- Нужно обсудить уроки сегодняшней тренировки, - сказал Бурый, садясь рядом со своей подругой. - Каких ошибок мы постараемся избежать в следующий раз?
- Будем держаться подальше от ежевики, - процедил Березовик, проводя лапой по своему несчастному носу.
- Вы здорово придумали разделиться, - признал Шмель, восторженно глядя на Львиносвета. - Обидно, что мы до этого не додумались!
- Да, это была блестящая идея, - согласился Бурый, одобрительно кивая Львиносвету. - Вы с Искрой отвлекли нас, позволив Медунице и Ягоднику без помех захватить гнездо.
- Я здесь не при чем, - честно признался Львиносвет. - Разделиться придумала Медуница, а Искра решила напасть на вас возле ежевики.
Все с уважением посмотрели на двух кошек, а Медуница и Искра громко замурлыкали, наслаждаясь заслуженным вниманием.
- Но мы должны не только запомнить свои удачи, но и сделать выводы из ошибок, - сказал Бурый, стряхивая хвостом клочок мха, приставший к его шкуре. - Я поступил опрометчиво, отправив весь свой отряд по узкой тропе через ежевику и не выставив дозорных по обе стороны от прохода.
- А еще лучше было бы поискать другой путь, - проворчал Терновник. - На такой узкой тропе отряд неизбежно делается особенно уязвимым. Когда Искра и Львиносвет напали на тебя, мы не смогли даже развернуться, чтобы броситься на помощь!
- Мы тоже допустили ошибки, - признала Медуница. - Я забыла о том, как много входов ведут в это гнездо. Когда мы с Ягодником сюда пробрались, то сбились с лап, пытаясь следить за всеми входами одновременно! Если бы ваши патрульные пришли чуть раньше, нам бы не поздоровилось, - добавила она, улыбнувшись Бурому.
Тот пощекотал ей ухо своим хвостом.
- Значит, сегодня мы все чему-то научились. Огнезвезд будет очень доволен, когда завтра утром я доложу ему об этом. - Взмахнув хвостом, он вскочил на ноги и направился к выходу. Медуница засеменила следом.
Львиносвет последним выбрался из гнезда и поравнялся с Искрой.
- Ты молодец, - сказал он, похлопав ее хвостом по плечу.
Искра смущенно пригладила языком свою грудку.
- Спасибо.
- Скажи… ты научилась этим приемам в Сумрачном лесу? - прямо спросил Львиносвет.
Искра резко вскинула голову, в глазах ее мелькнул вызов.
- Да, но я никогда не использовала эти приемы против своих товарищей!
- Конечно нет, я знаю! - заверил ее Львиносвет. - Я только хотел сказать, что ты здорово проявила себя.
- Я… - Искра сникла, огонь в ее глазах погас. - Мне стыдно использовать навыки Сумрачного леса здесь, среди своих соплеменников! - Она перепрыгнула через валявшуюся на земле ветку. - Меня не покидает ощущение, будто я этим предаю все, чему меня учили в Грозовом племени.
Львиносвет пощурился, вспомнив собственные ночные тренировки под командой Звездоцапа и то, как часто он использовал в деле умения, полученные от кровавого властелина Сумрачного леса.
- По-моему, тебе нечего стыдиться, - сказал он. - Любые знания полезны и неважно, от кого они были получены. Битва есть битва, в ней главное - победа любой ценой.
Искра кивнула, но Львиносвет видел, что его слова не убедили ее. Глядя на нее, он вновь задумался о других котах, тренировавшихся по ночам в сумерках Беззвездного края.
- Скажи, ты видела в Сумрачном лесу других воинов Грозового племени? - как можно осторожнее спросил он.
Львиносвет сразу почувствовал, как напряглась Искра, как всколыхнулась шерсть на ее загривке. Но она справилась с собой и, помолчав немного, ответила:
- Нас тренируют отдельно друг от друга. Я видела одного воина Ветра - его зовут Муравьятник, он жестоко пострадал во время тренировочной схватки. Но чаще всего я тренируюсь с мертвыми котами из Сумрачного леса. Наверное, они нарочно не позволяют нам видеть друг друга.
Львиносвет видел, что Искра не хочет говорить о Сумрачном лесе. Поэтому он молча кивнул ей и пропустил вперед, решив немного побыть один.
Когда Искра скрылась за кустами, Львиносвет медленно побрел через лес, обдумывая ее слова. Внезапно он резко остановился, мороз тронул его шерсть.
«Она не ответила на мой вопрос! - понял Львиносвет. - Она не сказала, что не видела в Беззвездном краю никого из Грозовых котов!»
Ему стало еще холоднее.
«Кто же из моих товарищей тренируется под командой котов, задумавших уничтожить все племена воителей?»
У Голубки ныли замерзшие уши, снег постоянно попадал ей в глаза, а лапы у нее онемели от холода, так что каждый шаг давался с болью.
- Ненавижу снег, - простонала она. - Скорее бы вернуться в лес!
- И не говори, - прошептал Лисохвост.
Зато горные коты, похоже, не испытывали никаких затруднений. Они будто чувствовали, где под слоем снега лежат камни, поэтому перепрыгивали через них, не ушибив лап.
Залюбовавшись непринужденной поступью Плеск, Голубка зазевалась и по уши провалилась в сугроб.
- Ой! Помогите! - взвизгнула она, бешено размахивая лапами, словно пыталась выплыть из снежного омута.
Кремень бегом вернулся к ней, схватил зубами за загривок и вытащил обратно на тропинку.
«Как котенка!» - ужаснулась Голубка. Она торопливо нащупала лапами твердую землю и встала.
- Спасибо, - пропыхтела она.
Глаза Кремня заискрились.
- На здоровье, - промурлыкал он. - Я всегда рядом, только позови.
- Далеко еще идти? - спросил Лисохвост, стряхивая снег с ушей.
- Видишь вон ту сосну? - Атака показала хвостом куда-то вдаль. - Ту, что расколота молнией? Это наша следующая метка.
- Эта сосна обозначает ровно половину нашей границы, - добавил Кремень. - Пометим ее, и можем возвращаться. Только сначала попробуем поохотиться.
Голубка подавила вздох, глядя на сосну. Черное дерево торчало на противоположном краю долины, путь туда казался бесконечным.
- Поохотиться! - насмешливо прошипел Лисохвост ей на ухо. - Кто может жить в этом горелом дереве? Скелет белки?
Голубка фыркнула, забыв об усталости.
- Ну что ж, хоть косточки погрызем!
Следом за Кремнем патрульные спустились в долину, перешли замерзший ручей и стали подниматься на склон. Они были уже неподалеку от дерева, Когда Голубка услышала отчаянный визг, а затем вопль боли. В воздухе послышалось хлопанье огромных крыльев, затем раздался топот лап по камням. Голубка оцепенела.
Ее спутники, очевидно, ничего не слышали, но она больше не могла выносить этих воплей. Резко обернувшись, Голубка посмотрела назад, в долину.
Что там происходит? Неужели горные коты попали в беду?
Далеко позади, на склоне, она разглядела клубок котов, катавшихся по снегу. Огромная золотисто- бурая птица кружила над ними, вытянув лапы с длинными загнутыми когтями.
- Смотрите! - взвизгнула Голубка.
Плеск тоже обернулась и сощурила глаза.
- Кажется, нарушители границы попались в когти орлу, - мрачно процедила она. - Поделом им. Нечего вторгаться на нашу территорию!
- Мы им поможем? - спросила Голубка.
Атака пожала плечами.
- Если они хотят выжить здесь, им придется научиться защищаться от птиц, как когда-то это сделали наши предки. Горы суровы, здесь беспечность ведет к смерти.
- Но разве мы можем стоять и смотреть, как они гибнут? - возмущенно воскликнул Лисохвост.
- Орел всех не прикончит, - спокойно ответил ему Кремень. - В худшем случае унесет кого-то одного, только и всего.
Боевой огонь вспыхнул в глазах Лисохвоста.
- Нет, так не годится! - вскричал он. - У нас в лесу племена объединяются против общего врага! Мы должны помочь этим котам!
Атака с сомнением сощурила глаза, а Плеск нехотя кивнула.
- Возможно, ты прав. Нехорошо стоять и смотреть, как орел расправится с этими недотепами. Давайте подойдем поближе и посмотрим, сможем ли мы чем-нибудь им помочь.
Все выжидательно посмотрели на Кремня. Тот помедлил, потом кивнул и быстро зашагал в обратном направлении.
