— Верно, взгорок пашут. Тяжело машине! Как бы мотор не перегрелся.
— Теперь этот со своим мотором! — плачущим голосом пожаловалась Катя. — Ну нельзя нам в саду заниматься, никак не возможно! Пойдёмте в класс.
— Садись, брат, садись! — Костя потянул Пашу за руку. — Выдюжит твой трактор!
Паша опустился на траву, придвинул к себе учебник и зажал уши ладонями.
Некоторое время занятия шли спокойно и чинно.
Но вот какой-то золотистый усатый жучок выбежал на страницу книги, которую читал Костя, осмотрелся, пошевелил усиками и вновь юркнул в зелёную траву, словно он затем только и появился, чтобы пригласить мальчика отправиться с ним в путешествие по весенней земле. И Костя, не спуская глаз с жучка, пополз вслед за ним, пока Паша не дёрнул приятеля за ногу:
— Отставить жуков!
Начали проявлять признаки беспокойства и Вася с Алёшей. Они шепнули Ручьёву, что не мешало бы сбегать на Пасынки и проверить, как чувствуют себя всходы проса.
— Живы-здоровы, кланяются вам, — усмехнулся Костя.
— Ты уже побывал, разведал? — обиделся Вася.
— Утром, чуть свет. А вы бы спали больше!
Костя усадил приятеля около себя, спиной к полю. Он и сам старался не смотреть на Пасынки, которые за последние дни удивительно похорошели от зелёных, прямых как стрелы рядков всходов.
…Наконец наступил первый день испытаний.
Утром Костю разбудила Марина:
— Вставай, Костюша! Умойся, оденься… Сегодня день такой, нельзя залёживаться.
— Верно, верно! — отозвался Сергей. — Тут как солдат перед боем: на позицию явись в полной боевой.
Неделю тому назад Марина с Сергеем съездили в районный загс, а потом в колхозном клубе состоялась свадьба. Гостей было много. Молодожёнов приветствовали от правления колхоза, от комсомола, от школы. Митя Епифанцев выступил с речью от школьной бригады.
Молодожёны посадили Костю и Кольку рядом с собой. Ребятам хотелось перебраться на другой стол, но Марина с Сергеем засмеялись и сказали, что никуда их не отпустят, так как они, можно сказать, их сваты.
Колька потом спросил у Кости: что такое «сваты»? Тот долго объяснял, но братишка, кажется, так ничего и не понял. После свадьбы Марина перешла жить к Ручьёвым.
Позавтракав, Костя в новой белой рубашке, туго перехваченной ремешком, вышел из дому. Сергей, как будто ему нужно было сходить за водой, схватил ведро и проводил брата до колодца. И, чувствуя, что нужно как-то подбодрить Костю, сказал на прощание:
— Ты, главное, не страшись!.. Смелость, она города берёт.
— А я не страшусь! — Костя с улыбкой кивнул Сергею и легко пошёл вдоль улицы.
В третьем доме от края жили Праховы. Костя привычным движением открыл калитку с «секретом» и вошёл в избу.
Алёша ещё спал. Костя бесцеремонно растолкал приятеля. Тот лениво выполз из-под одеяла и, покачиваясь, принялся натягивать помятую рубашку.
— Э-э, нет, отставить! В таком затрапезном виде тебя и в школу не пустят. — И Костя обернулся к вошедшей в избу Алёшиной матери: — Тётя Даша, дайте ему чистую рубашку.
— Да есть, есть рубаха! Ещё вчера приготовила, — засуетилась Дарья.
— А ещё вихры уйми, — заметил Костя, — учителей напугаешь.
Алёша покорно надел новую рубаху, расчесал волосы.
— Костюша! — подошла к мальчику Дарья. — Как с Алёшей-то будет? Не застрянет он на второй год? Ты уж, будь добрый, подскажи ему чуток, если запнётся где…
— Что вы, тётя Даша! — нахмурился Костя. — Нельзя так. Мы ж по-честному сдаём… Да Алёша и так всё знает, не нужно ему никаких подсказок. Ведь правда, Алёшка?
— Так-то оно так. Вот только память у меня слабая, — почесал затылок Прахов.
— Ну, дай вам счастья да удачи! — сказала Дарья, и мальчики вышли на улицу.
На крыльце они столкнулись с Витей Кораблёвым.
— Уже поднял? Вот и ладно, — кивнул он Косте.
Вскоре к мальчикам присоединились Митя, Варя, Катя и Вася Новосёлов. Все они неторопливо миновали мост через Чернушку, берёзовую аллею и остановились у подножия «школьной горы».
Алёша вдруг со всех ног бросился к родничку и, припав к нему, долго пил ледяную воду, отчего у него заныли зубы и заломило в висках.
— Что ты? — удивился Костя. — Ещё не жарко.
— Говорят, из родничка перед экзаменами попьёшь — обязательно счастливый билет достанется.
Школьники засмеялись.
— Счастливый-то билет знаешь где он? — Витя постучал себя по лбу. — Ты, Алёшка, как задачку получишь, первым долгом не торопись. Подумай как следует, вникни…
На дороге показалась рессорная тележка. В ней ехал Яков Ефимович. Заметив у родника школьников, он помахал им рукой:
— Э-эй, высоковские, смотрите у меня… нашу колхозную марку не портить! Домой жду с победой!
— Слыхали? — спросил Костя. — Помните, какое мы слово дали насчёт учения? Так вот, давайте покажем… Чтобы все видели: год мы не зря прожили, не на ветер слово пустили!
— Да что там много говорить! — взмахнул рукой Паша. — Пошли, ребята!
— Пошли! Полный вперёд! — подхватил Алёша.
По крутой тропинке ученики поднялись к школе. И как раз вовремя, потому что вскоре прозвенел звонок. Школьный дворик опустел, коридоры затихли. В классах начались экзамены.
* * *
Восьмиклассники, сдав письменные работы по алгебре, собирались в школьном саду около Галины Никитичны. Одни сразу валились на траву и, раскинув руки, лежали и блаженно улыбались, словно только что поднялись на высокую гору. Другие торопливо рассказывали учительнице, как они волновались в классе, просили проверить, правильно ли решены задачи.
Подошли красные, возбуждённые Вася с Пашей и посмотрели на всех отсутствующими глазами.
— Ну как? С победой? — бросился к ним Митя Епифанцев.
— Да, как будто, — кивнул Паша и обратился к Васе: — У тебя по первой задачке сколько в ответе получилось?
— Сто тридцать семь целых, двадцать пять сотых, — ответил Вася. — А у тебя?
— Сто тридцать семь с четвертью.
— Значит, напутали, неправильно решили! — Вася от огорчения даже ударил себя по лбу.
Кругом захохотали, а Митя сказал, что ребята совсем запарились, и посоветовал им окатиться водой.
Галина Никитична спросила, как чувствует себя в классе Алёша Прахов.
— Сидит мрачнее тучи, ногти грызёт, три листа бумаги порвал, — ответил Паша.
— Не иначе, засыплется! — вздохнула Катя.
Подбежала Варя и сообщила, что Прахов молодец: в окна не смотрит, к соседям через плечо не заглядывает.
— А Костя с Витей почему застряли? — спросила Катя.
— Алёшу ждут… Они давно всё решили, а из класса не уходят: смотри, мол, Алёша, время ещё есть, мы не спешим, думаем, и ты не торопись!
Наконец появились Костя, Витя и Алёша. Все бросились к Алёше и потребовали, чтобы он вспомнил, какая ему досталась задача. Лучшие математики записали на бумажках условие задачи и, разойдясь в стороны, принялись решать её. Потом сверили свои ответы с Алёшиным.
— Кажется, Прахова можно поздравить, — облегчённо вздохнул Витя. — Одолел перевал.
Кто-то шутливо крикнул: «Качать Прахова!» И мальчишки со смехом бросились к Алёше. Но он, пунцовый, взъерошенный, крепко вцепился руками в садовую скамейку, и ребятам удалось оторвать от земли только Алёшины ноги.
— Обождите качать! Пусть он другие перевалы одолеет, — вступился за него Костя.
И вот взят последний перевал, сдан последний экзамен!
Галина Никитична раздала ученикам табели и поздравила всех с успешным окончанием восьмого класса. Да и для неё самой этот год был годом больших испытаний: найдёт ли она своё место в школе, сумеет ли повести за собой ребят? Но сейчас с чистой душой можно сказать себе, что год прожит недаром. Правда, путь был нелёгкий, перевалов было много, но класс шёл дружно, каждый чувствовал локоть товарища, никто не отстал, не потерялся.
— Перед тем как расстаться на лето, — сказала учительница, — мне хотелось, чтобы вы прослушали одно письмо. Это письмо получено с Украины, от ваших товарищей — школьников. Прочти его, Митя!
Мальчик подошёл к столу, откашлялся и начал читать:
— «Здравствуйте, дорогие ребята из Высокова! Отвечаем на ваше письмо. Передайте Косте, что „сопку Ручьёва“ у нас все хорошо знают. Этот высокий холм находится недалеко от нашего колхоза. Мы часто туда ходим и ухаживаем за могилой, в которой похоронен боец Ручьёв, погибший смертью храбрых в боях за Родину. Весной мы посадили около могилы кусты сирени и акации. Пришлите нам карточку Костиного отца и полную биографию его жизни. По вашему примеру, мы также создали у себя школьную бригаду высокого урожая и будем выращивать на участке сортовую кукурузу. Если желаете, можем прислать вам на развод немного семян. Недавно мы прочитали книгу писателя Гайдара. Там очень нам понравилось одно место. И вот какое: „Надо честно жить, много трудиться и крепко любить эту огромную, счастливую землю, которая зовётся Советской страной“. Затем до свидания. Привет вашим учителям. Давайте с вами переписываться. Ученики восьмого класса…» А дальше идут подписи… Можете посмотреть! — Митя пустил письмо по рукам.
