По домам разошлись в сумерках. Опять на небе не видно звёзд и луна куда-то запряталась. Даже отсюда, с Козьего Луга, слышно, как ветер раскачивает деревья. Они скрипят и противно стонут. Но, когда Митька вступил в рощу, берёзы замолчали, будто нарочно притаились. И в этом молчании была какая-то насторожённость. Придорожные кусты бросали на тропинку густую тень. В тени что-то шевелилось, двигалось взад-вперёд.
Митька не оглядывался, он был уверен, что по меньшей мере десять леших крадутся за ним. Откуда-то издалека, с реки, донёсся тихий всплеск. И Митьке почудилось, что это водяной вынырнул из омута. Треснул над головой сучок. Уж не леший ли хочет прыгнуть Митьке на плечи? А что это внизу белое разлеглось на тропинке? Митька остановился и сразу услышал ночные шорохи: жалобный писк, невидимый взмах больших крыльев, царапанье острых когтей о кору. Это всё не страшно. Это птицы ворошатся в гнёздах. Не спуская глаз с белого предмета, Митька двинулся дальше. Что это такое? В лицо дунул ветер, и белый предмет зашевелился и, шурша, продвинулся навстречу. Это была газета.
Не успел Митька дух перевести, как позади послышалось: «Топ-топ-топ!» Митька на всякий случай перекрестился и, втянув голову в плечи, припустил во весь дух по тропинке. Только бы в берёзу не врезаться!
«Топ-топ-топ!» – догоняли сзади.
Митька ещё сильнее заработал ногами.
– Лесник! – услышал он приглушённый Стёпкин голос. – Погоди-и!
«А может быть, это не Стёпка? – подумал Митька. – Может быть, это леший орёт Стёпкиным голосом?»
– Постой ты! – крикнул Стёпка. – Я ногу наколол.
Митька остановился.
– Это ты? – сердито спросил он. – Топает, будто какая жирафа…
Тритон-Харитон молча шлёпнулся на землю и, задрав ногу к самому носу, стал осматривать её.
– Гад, – сказал он. – Сучок! Пока тебя догонял… Ну и драпал ты, как на соревнованиях! Думал, разбойники?
– Холодно стало… Дай, думаю, разогреюсь,
– Ты же в футбол играл? Разогрелся.
– Какая это была игра! – сказал Митька. – Жилили всё время… Чего это у тебя за пазухой? – спросил он.
– Силок смастерил… Потому играть не пришёл. – Стёпка встал и притопнул пяткой. – Кажется, вытащил… – Он посмотрел на приятеля, улыбнулся: – Будет у нас, Лесник, филин! Я знаю, где он, ушастая образина, хоронится.
– Где? – заинтересовался Митька.
– На старой мельнице. Мышами промышляет. Надо накрыть, пока ещё не совсем стемнело, а то ночью может глаза выцарапать.
– А как мы его в потёмках увидим?
– Увидим, – сказал Стёпка. – У филина глазищи в темноте, как фонари, светят.
Митька стал чесать нос. Он не знал, что делать. На мельницу идти не хотелось – страшновато. А не пойдёшь, – Тритон-Харитон сразу догадается, что струсил. Потом, если откажешься филина ловить, то Стёпка возьмёт повернётся, да и уйдёт домой, а ему, Митьке, ещё добрую версту одному шагать…
– А филин… не кусается? – спросил Митька.
– У него и зубов-то нет! – засмеялся Стёпка, – Птица. Один клюв, как у ястреба, да ещё когти.
– Пошли, – без особого воодушевления согласился Митька. – А вообще-то он и клювом может долбануть – будь здоров!
Когда подошли к мельнице, из-за лохматых облаков, наконец, выглянула луна. Круглая и яркая. Сразу посветлело. Листья на берёзах стали отчётливыми, а сосновые иглы засияли. По чёрной, как расплавленный вар, воде пробежали серебристые блики. На берег косо упала густая неровная тень от плотины. На дырявой крыше малахитом засияла дранка. Вблизи мельница была не так таинственна, как издали. Где-то далеко внизу билась в глубоком мельничном колодце вода. Она плескалась, глухо ворчала. Стёпка отодвинул хлёсткие упругие ветви и ступил на первую перекосившуюся ступеньку.
– Ой, там свет! – воскликнул Митька, стоявший сзади.
Стёпка спрыгнул и попятился от крыльца.
– Врёшь!
– Гляди.
Сквозь щель между брёвнами пробивался тоненький неровный лучик. Стёпка потянул за клок старой пакли и щель стала шире. Донеслось приглушённое невнятное бормотание. Не сговариваясь, мальчики напролом сквозь кусты метнулись к Митькиному дому. Первым остановился Стёпка. Митька пробежал ещё немного и тоже остановился.
– Куда это ты разогнался? – спросил Тритон-Харитон, тяжело дыша.
Митька подошёл к нему.
– Ты сам припустил ой-ёй! – возразил он. Митька ощущал, как толкалось в его плечо Стёпкино сердце. А своё бухало где-то в пятках.
– Интересно, откуда там взялся свет? – сказал Стёпка. – Померещилось…
– Там живут черти и водяной, – прошептал Митька. – Бежим подальше, а то они нас заколдуют.
С мельницы вдруг послышалось тихое пение, непонятное, жуткое. И луна, словно испугавшись, снова нырнула за плотное облако. Стало темно. В этой темноте исчезли Стёпка, мельница, река.
– Стёпка, это точно черти! – Митька поймал приятеля за рукав. – У них свадьба.
– Черти не поют, – хрипло прошептал Стёпка. – Поют русалки… и, как их, сирены. Я читал.
– А русалки, думаешь, ерунда? – сказал Митька. – Они тоже не дай бог.
Из рваного облака выплыла луна. И опять чёрные тени уползли, рассеялись.
– Погляжу, – сказал Стёпка, не двигаясь с места.
– Заколдуют! – припугнул Митька.
– Ерунда.
– Не лезь ты лучше туда, слышишь?
– Пусти!
Стёпка вырвал свою руку из цепких Митькиных пальцев, опустился на колени и пополз. Лохматая Стёпкина голова пропала в высокой траве и снова вынырнула у самого крыльца. Согнувшись почти пополам, он поднялся на крыльцо и приник к дверной щели. Митька, взведённый, как пружина, стоял ни жив ни мёртв. Он ожидал, что дверь сейчас распахнётся и на пороге, облитый лунным светом, появится бородатый водяной. Он протянет свою клешню и схватит Тритона-Харитона.
Но дверь не отворялась и Стёпку никто не хватал клешнёй. Стёпка повернул голову и поманил к себе Митьку. Тот отрицательно покачал головой и отодвинулся под тень дуба. Тогда Тритон-Харитон встал и спокойно подошёл к приятелю.
– Не черти это, – сказал он, – и не русалки… Там твоя мамка.
– Мамка?! – Митька обалдело уставился на Стёпку. – Чего она там делает?
– Иди погляди…
Ошеломлённый Митька смотрел на Стёпку, и губы .его беззвучно шевелились.
– Что ты бормочешь? – спросил Стёпка.
Митька сглотнул слюну, зачем-то подёргал себя за ухо и сипло сказал:
– Брехун ты, Тритон-Харитон… Моя мамка дома.
– Да ты не бойсь. – Стёпка за руку потащил Митьку к мельнице. – Погляди сам, какой я брехун.
Пение прекратилось. Теперь доносились пронзительные завывания. Ребята подкрались к окну, неплотно закрытому ставней, заглянули в узкую щель. Сначала Митька ничего не понял. Какие-то чёрные тени метались по голым бревенчатым стенам, потолку. В углах чадили длинные тонкие свечи. Посередине сидел (Митька даже глаза протёр, – не примерещилось ли?) знакомый рыбак. Он вытянул руки вверх и, задрав бородёнку, глядел в потолок. Вокруг него, заламывая над головой руки, ползали на коленях люди в чёрном. Они разевали рты, взвизгивали. Среди них была мать. Она елозила коленями по своему чёрному кружевному платку, вся тряслась, и тяжёлая, растрёпанная коса её волочилась по полу. Красивое лицо матери уродливо исказилось, в вытаращенных глазах – безумие.
У Митьки всё поплыло перед глазами. Рыбак, с задранной в потолок бородой, вдруг опрокинулся, завертелся. Люди в чёрном закувыркались. Чёрная коса матери превратилась в огромную змею. Митька, зажмурив глаза, оттолкнулся руками от стены и упал в мокрую траву,
– Лесник! – приподнял его за плечи Стёпка. – Ты сковырнулся? Знаешь, что они делают?
Митька не слышал. Он всё ещё видел большие безумные глаза матери…
– Мама! – тоненько крикнул Митька. – Мамоч-ка-а-а!
Он вскочил с травы и изо всей силы стукнул кулаком в ставень. В ребро ладони впилась заноза, но он даже не почувствовал боли. Уткнулся носом в траву и навзрыд заплакал.
– Мить, ну чего ты? – горячо задышал в затылок Стёпка. – Брось ты, Мить…
– Она… – всхлипывал Митька. – Она умрёт? Да?
– Не-е, не умрёт, – сказал Стёпка. – Они так богу молятся. Это трясуны-сектанты. Я читал. И папа рассказывал. Они ещё хуже чертей.
Митька вытер кулаком слёзы и шёпотом спросил:
– И моя мама хуже чертей? Да?
Стёпка растерянно заморгал, посмотрел в щель.
– А чего она, как шальная, прыгает!
– Она не прыгает! – вцепился в его рубаху Митька. – Врёшь! Врёшь ты, всё, Тритон-Харитон! Там нет моей мамки!
– Ты что, ослеп? – удивился Стёпка. – Иди ещё раз погляди.
– Это вовсе не мамка моя?
– А кто же?
– Это… это не знаю кто! Это всё чужие!
– Скажет тоже – чужие! – усмехнулся Стёпка. – Мамка это твоя,
– Замолчи, а то в рожу дам! – заорал Митька и, ломая кусты, об ветви царапая лицо, бросился бежать вдоль берега. Его рубаха белым пятном мелькнула на мосту и сразу пропала, растворилась в чернильной тени дома.
