Мужской разговор закончился полным согласием. Санька обещал не подбивать ребят на поход в глубь болота. Поисками следов Димы Большакова решили заниматься только после работы, когда звено выполнит дневную норму.
На следующий день с утра ребята продолжали копать траншею. Работали усердно, а когда сделали короткую передышку, разгорелся спор. Всех волновал вопрос: каким образом футляр с автоматом и патронами очутился на дне силосной ямы? Мнения, разделились. Гриша Лещук считал, что Дима бросил футляр в воду в минуту опасности.
— Гнались за ним фашисты — вот ему и пришлось!
— Так только трусы поступают! — возразил Санька.— Димка бы не растерялся: вынул бы автомат и скосил всех гадов! У него же пять магазинов с патронами было!
Санька говорил уверенно, словно давным-давно дружил с Димой и знал, как бы тот поступил, увидев за собой погоню.
— Может, его у ямы.... убили, а футляр сам упал, — произнес Вовка.
Досталось же ему за эти слова! Мальчишки не представляли себе, что Дима Большаков мог погибнуть так обыденно и бесславно у какой-то заброшенной силосной ямы. Предположение Вовки возмутило ребят, и они бы еще долго отчитывали своего приятеля, но вмешался Мишук. Он не любил фантазировать и не строил, никаких догадок.
— Не знаю, как футляр попал в яму, — рассудительно произнес звеньевой. — Но зато теперь ни один человек не скажет, что Дима — предатель!.. Oт кого он прятал автомат и патроны в футляре? Конечно, от фашистов!
Мальчишки приумолкли.
Никто раньше не подумал, что их находка снимает с Димы Большакова всякие подозрения. Серебряная планочка подтверждала, что футляр принадлежал ему. Значит, и оружие тоже его! Вместо баяна Дима в тот день нес куда-то автомат.
Но этого было мало, хотелось знать все, что произошло с Димой Большаковым. И теперь пионеры верили, что раскроют тайну.
В полдень, когда солнце нещадно припекало спины и плечи, Мишук разрешил сходить на речку. Вовка сбегал в штаб за сачками и колотушками.
— Зачем это барахло? — удивился Санька.
— Рыбу ловить! — ответил Вовка.
— Кто же попадется в такие снасти?
— Щуки, плотва! — невозмутимо объяснил Вовка. — Бывает, и язя, а то и налима вытащишь. Но больше щуки... Много их в Болотнянке! Они даже на лягушку берут. Нацепишь ее на крючок — а щука хвать! Так и дернет!.. Но с сачком лучше!..
Узенькая речонка Болотнянка протекала недалеко от деревни. Туда и направились ребята по тропинке, которая пересекала широкую пожню — большой заливной луг, растянувшийся по обоим берегам.
Весной, когда таял снег, Болотнянка вздувалась, до краев заполняла русло и выливалась на пожню. Все речное население спешило на простор. Щуки резвились в мелкой воде. Налимы, воровски изгибаясь, шныряли в затонувших зарослях прошлогодней травы.
Но вода быстро спадала, и зазевавшаяся рыба оставалась на пожне. Щурята, язи, красноперки скапливались в лужах и ямах. Мальчишки за один день вылавливали несколько пудов рыбы. Для этого не требовалось особого уменья.
Закатав штаны, ребята до тех пор месили ногами воду, пока очумевшая рыба не прибивалась к берегу. Здесь ее хватали за жабры и бросали в корзину.
Санька недоверчиво слушал рассказы Вовки о странной рыбной ловле. Но вскоре он убедился, что Вовка если и привирал, то самую малость. Когда стежка вывела рыболовов на берег и они пошли вдоль речки, в воде то и дело слышался торопливый всплеск. От этого звука у Саньки екало в груди, а кто-нибудь из ребят с притворным равнодушием замечал:
— Щуренок балует....
Тропинка вышла к переправе. С одного берега на другой были переброшены три нетолстые жерди. Такие шаткие мостки в деревне называли лавами.
— Стой! — сдавленно шепнул Вовка и замер, всматриваясь в темную торфяную воду.
Ребята остановились и затаили дыхание. Вовка считался главным рыбаком. На рыбалке все подчинялись ему, даже Мишук.
— Щука стоит! — тихо сказал Вовка, — Мишук, готовь петлю!
Звеньевой вытащил из кармана моток конского волоса, ловко связал скользящую петлю и передал Вовке.
— Где? — спросил Санька. — Не вижу ничего!
— У самой осоки, — ответил Вовка. — Справа от лавы! Но Санька не видел притаившуюся рыбину.
— Ты и сам, наверно, ни шиша не видишь! — сердито буркнул он.
Вовка промолчал.
Он потихоньку подводил петлю под щуку. В этом деле нужна была большая точность и выдержка. Быстро поведешь — спугнешь. Промедлишь — тоже нехорошо: уйдет щука в самый последний момент. Петля должна встать так, чтобы голова рыбы оказалась внутри волосяного кольца. Затем надо рывком захлестнуть петлю и выбросить добычу на берег.
Все шло отлично. Вовка мастерски подвел петлю к самой щучьей голове. Ребята видели, как удавка медленно приблизилась к жабрам.
— Ну! — жарко шепнул Гриша.
Вовка вскинул руку вверх. Но мгновеньем раньше щука бросилась вперед, и петля успела захватить только хвост.
Тут и Санька увидел, наконец, продолговатое белое брюхо щуки.
Петля вытащила ее на воздух, но узкий хвост выскользнул из удавки. Щука ударилась боком о воду и скрылась.
Мальчишки загалдели так, что с дальних берез испуганно сорвались две вороны и, сердито каркая, улетели.
— Два кило! — кричал Санька. — Разиня! Эх, я бы!..
— Да не два, а полкило было, — сказал Вовка и вздохнул. — Пошли дальше.
Но уходить отсюда не хотелось.
— Давайте здесь попробуем! — предложил Мишук. — Она далеко не уплывет! Может, еще попадется!
Он погрозил кулаком щуке и сбросил рубашку. Остальные тоже стали раздеваться.
Вовка взял сачок и быстро распределил роли. Сема возглавил загонщиков, вооруженных колотушками — длинными палками, на концах которых было приколочено по колобашке. Второй сачок получил Санька.
— Попробуй! — сказал ему Вовка и предупредил: — Только делай все, как я!
Они вдвоем потихоньку спустились с берега в речку. Было неглубоко — вода не доходила до пояса. Сачки установили против течения поперек Болотнянки, прижав нижний край обруча к дну. Первым встал Вовка, сзади, метрах в двух,— Санька.
Гриша и Мишук тоже влезли в воду рядом с Санькой и перегородили ногами протоки слева и справа от сачка.
Пока ребята с колотушками занимали исходный рубеж, Вовка дал Саньке последние указания.
— Как только начнут баламутить воду колотушками, рыба бросится в нашу сторону. Но ты ничего не увидишь — муть поднимется. Тут чувствовать надо руками! Ударит что-нибудь в обруч или дернет за сетку — значит, есть! Выхватывай сачок и смотри!
— «Смотри!» — передразнил его Санька. — Какая дура в мой сачок попадется после твоего! Нарочно вторым меня поставил! Сам небось вперед полез!
— А ты слушай, раз не понимаешь! — прикрикнул Вовка.— Хоть и не видно, а рыба все же чует сачок. Которая поумнее, та обязательно обойдет меня. Ну, а как обойдет, — обрадуется: все, мол, ловушка сзади, теперь можно свободно улепетывать! Кинется со всех ног, — ив твой сачок угодит! Понял?
— Посмотрим! — отозвался Санька.
Загонщики отбежали метров на десять вверх по Болотнянке и встали по обоим берегам речки.
— Начинай! — крикнул им Вовка.
Колотушки дружно врезались в воду. Шум поднялся невероятный. Во все стороны полетели брызги. Вода замутилась от ила, поднятого со дна. Ватага ребят, не переставая работать колотушками, постепенно приближалась к сачкам.
— У тебя есть что-нибудь? — спросил Санька, чувствуя, что у него задрожали руки от напряженного ожидания.
— Рано еще! — ответил Вовка охрипшим голосом, — Налим — тот у самой колотушки идет. Вот щукам, пожалуй, пора...
И тут кто-то живой, сильный ткнулся под водой через сетку прямо Саньке в колено. Он вскрикнул от неожиданности и потянул сачок кверху. Когда нижний край обруча вышел из воды, небольшой щуренок стремительным красивым броском переметнулся из сетки в речку.
Санька взревел и со всей силы толкнул сачок вперед, чтобы подцепить ускользнувшего щуренка.
— Ставь на место! — крикнул Мишук. — Других упустишь!
Но Санька вошел в азарт. Он ничего не слышал и не понимал — пихал и пихал сачок вперед, пока не уперся обручем в чьи-то ноги, Это был Вовка. От толчка сзади он чуть не упал. Обернувшись, Вовка ухватился за Санькин сачок и вытащил его из воды. В сетке бился щуренок.
— А-а! Попался! — вскричал Санька. — Не уйдешь, голубчик! Я бы и ту щуку не упустил! У меня не попляшешь!
— Замолчи! — одернул его Вовка. — Бросай щуренка на берег! Ставь сачок на место! Сейчас рыба навалом попрет!
Щуренок полетел в траву. Санька отступил назад и вновь перегородил речку сачком. Мишук и Гриша снова встали по бокам и, высоко поднимая колени, затопали ногами по дну, чтобы рыба, которой удастся благополучно миновать Вовку, не прошла мимо второго сачка.
