И где теперь ваш царь?
– В подвале сидит.
– Вот то-то!
– Как тонко подмечено! – воскликнул Чумичка. – Я обязательно запишу это в книжечку.
– Приказываю поставить у казны часового! – продолжал Кощей. – И замок врезать, чтобы сам часовой туда не залез. А ключ отдать мне!
– Сделаем, ваше величество!
– И последнее, – сурово сказал Кощей. – Василису Премудрую немедленно взять под стражу! Пусть ковры-самолёты, мечи-кладенцы и луки-самострелы для нас мастерит. Мы с её помощью все царства соседние завоюем!
– Не будет она, – сказал Гаврила. – Я её хорошо знаю, нашу матушку.
– Ты меня плохо знаешь! Не будет, так голову снесём!
– Ваше величество, – вмешался Чумичка. – Я этой Василисы и сам опасаюсь. Уж больно умна! Так ведь нет её. Уехала к Лукоморью за живой водой.
– Значит, засаду устроить! Как появится, немедленно схватить! Понял, миллиардский?!
– Так точно!
– А ты, Чумичка, письма напиши немедленно. И рассылай скороходов, куда нужно. И думу собери мне боярскую. Да поживее. Я только потому стал Бессмертным, что никогда не терял ни минуты!
…А на берегу пересохшего пруда за коровником всё так же ревели Несмеяна и Фёкла. И пруд понемножечку наполнялся.
Глава 10. Лиха беда (продолжение)
Бородатые бояре постепенно заполняли зал.
– Зачем нас собрали? – недоумевали они. – Вчера ведь только дума была!
– Я только орех дверью расколол, – говорил боярин Чубаров, – мне уж и кричат: «Давай в думу бегом!» Так и не съел орех-то! Теперь куры склюют!
– А я мёд не допил! – огорчался боярин Демидов. – Тётка мне из деревни привезла!
Вошёл писарь Чумичка, а с ним вооружённый до зубов миллиардский со стрельцами.
– Дорогие вы мои бояре, – начал писарь, – разлюбезные наши соколы! Я пришёл сообщить вам важную новость. К нам прислали нового царя! И скоро у нас в царстве начнётся новая жизнь! Ура, бояре!
– Урра-а-а! – подхватил миллиардский.
– Ура! – неуверенно протянули бояре. – А старого царя куда дели?
– Как – куда? – сам себе объяснил Афонин. – Если нового прислали, значит, старого услали! Верно я говорю?
– Толково, – согласился Чумичка. – Просто и понятно.
– Не хотим нового царя! – вдруг закричал Чубаров. – Отдавайте старого!
– Тоже мне, услали! – поддержал его Демидов. – Кто вас просил? Пришлите обратно!
– Тихо, бояре! – неожиданно раздался властный голос. И в зал, гремя доспехами, вступил Кощей Бессмертный. Его зелёные глаза полыхали. – Слушайте меня внимательно, и я вам открою всю правду! – начал он. – Ваш царь уехал в деревню! Отдыхать. Собирать цветочки и ягодки. А перед отъездом он долго просил меня занять его место. И я согласился. Я ваш новый царь! Посмотрите на меня, бояре! Во всём вашем царстве не найдётся воина, равного мне! Я самый сильный! Я самый смелый! Я самый бессмертный из вас! Я научу вас скакать верхом! Плавать! Рубиться на мечах! И вы будете стрелять из лука точно так же, как и я! А ну, подать мне сюда лук и стрелы!
Миллиардский торопливо выполнил приказ.
– Зажгите свечу в конце зала!
Свеча была зажжена. В полном молчании Кощей поднял тяжёлый боевой лук и, почти не целясь, выстрелил. Стрела молнией пролетела по залу, погасила свечу и наполовину ушла в стену.
– Ух! – восхищённо вздохнули бояре.
– Ура! – закричали Чумичка и миллиардский.
– Ну что? Берёте меня царём?
– А что? Почему бы не взять! – закричали бояре.
– Вот возьмём да и возьмём!
– Пусть поцарствует, раз Макар просил!
– А можно мне стрельнуть? – попросил боярин Морозов.
– И мне, – подхватил его друг Демидов.
– Пожалуйста, – ответил Кощей и кивнул Чумичке. Писарь бегом пересёк зал, выдернул стрелу из стенки и подал бородатым боярам.
Все члены царского совета по очереди стали стрелять. Они шумели. Горячились. Бились об заклад. Бросали шапки оземь. Но всё напрасно. Свеча так и догорела до конца, а её пламя даже ни разу не колыхнулось.
– А мне не надо нового царя! – вдруг заявил боярин Чубаров. – Мне старый больше нравится!
– Я вижу, у меня есть не только сторонники! – спокойно сказал Кощей. – Люблю смелых людей! Эй, Чумичка, принеси с кухни поднос с угольями!
Чумичка выбежал и вскоре вернулся с подносом, полным раскалённых углей. Кощей взял со стола какие-то бумажки, переломил несколько стрел и бросил на поднос.
Вспыхнуло яркое пламя. Он протянул руку в огонь и на глазах у изумлённых бояр стал медленно поворачивать её. Рука раскалялась всё больше и больше и наконец засветилась ярким малиновым светом.
– А если я поздороваюсь с тобой вот этой самой рукой? – спросил он у боярина.
Чубаров молчал.
– Неужели ты не понял, боярин, что мне поперёк дороги становиться нельзя?!
Он прошёл через зал и приложил раскалённую ладонь к стене. Послышалось шипение, повалил дым. А когда он отнял руку, на дереве остался чёткий отпечаток его пятерни.
– Поняли? – спросил Кощей и вышел.
И все, кто был в зале: и миллиардский, и Чумичка, и бояре, и стрельцы, – все они долго молчали. И долго ещё у них перед глазами стояла раскалённая рука Кощея Бессмертного. Веселье было испорчено.
Глава 11. Финист – Ясный сокол
Избушка на курьих ножках бежала вперёд. Митя с Бабой Ягой всё время торопили её.
– Бабушка, – спрашивал мальчик, – а долго нам ещё ехать? Скоро ли?
– Скоро только сказка сказывается! – говорила Баба Яга. – И телятина варится! Я, может, больше твоего спешу! Чтобы Василису выручить! Завтра будем там к вечеру.
И вдруг избушка захромала, заскрипела всеми брёвнами и зашаталась. Митя с Бабой Ягой чуть не упали с табуреток на пол.
Они вскочили и выбежали на крыльцо.
По дороге, недалеко от избушки, брела странная человеческая фигура. В платье и в то же время в брюках, с длинными седыми волосами – не то мужик, не то баба.
– Эй, вы, подвезите меня! – сказала фигура тонким скрипучим голосом. И по голосу тоже было непонятно, кто же это – мужчина или женщина?
– Я те подвезу! Я те так подвезу! – отвечала Баба Яга. – А ну сгинь с дороги.
– Боитесь? – захихикало чучело. – И правильно делаете. Меня все боятся! Я бы вашу избушку вмиг разворотило на брёвнышки. Да ничего, мы ещё встретимся. От меня ещё никто не уходил! Мерзавчики!
И избушку тряхнуло ещё раз. И в ней что-то даже загремело и зазвенело.
– Кто это? – спросил Митя, когда странная фигура осталась далеко
