Разница между уровнем дна в овраге и уровнем воды в Лягушатнике была большая: метра три-четыре. Стоило прорыть канаву — и вода сама устремится в овраг. Работа предстояла трудная. Но ребята не задумывались над трудностями. А Яшка вдобавок сказал им такое, что мальчишки ошеломленно открыли рты.
— Лом — силачам, а караси — нам! Рыбе некуда деваться, вода уйдет, а караси на дне останутся!..
Вскоре заскрежетали принесенные из школы лопаты. Мальчишки думали к вечеру закончить канаву. Но когда стало смеркаться, до конца работы было еще далеко. Только на пятый день канава прорезала насыпь, и тоненькая струйка воды неуверенно побежала из Лягушатника в овраг. Она была такой тоненькой и робкой, что ребята не почувствовали торжества.
— Глубже копать надо! — сказал Яшка и первый спрыгнул с лопатой в канаву. Филя спустился вторым. Но теперь дно канавы стало вязким, как тесто.
— Не так сделали! — произнес Филя. — Надо было оставить перемычку, чтобы вода не проходила… Ребята, подсыпьте сюда глинки!
Мальчишки, стоявшие наверху, бросили несколько лопат земли. Филя утрамбовал ее ботинком. Вода остановилась.
На углубление канавы ушло еще полчаса. Но зато теперь ее дно было на целый штык ниже уровня воды. Когда разрушили перемычку, в овраг хлынул широкий мутный ручей.
На другой день после уроков ребята снова примчались на Лягушатник. Запыхавшийся Филя издали увидел свою трубу. Ему показалось, что она выросла, но тут же он сообразил: «Вода ушла!»
Уровень воды заметно понизился. Лед растаял почти весь. Труба уже на четверть метра возвышалась над поверхностью пруда, а рядом толстыми иглами чудовищного ежа высунулись концы облепленных зеленой слизью рельсов. Их было много — гораздо больше, чем думали ребята. А где-то на глубине угадывались очертания других металлических обломков, переплетенных тросами.
Но ребят ждало и разочарование: ручей уже не бежал. Вода чуть струилась по дну канавы. Пришлось снова браться за лопаты.
* * *
Каждый день в большую перемену в школе подводили итоги. Командиры партий сдавали рапортички: сколько металлолома собрано вчера. Цифры росли, но не очень быстро. На первом месте была вторая партия разведчиков. Им удалось раскопать на свалке створку старых железных ворот. Силачи еле-еле притащили ее на школьный двор.
В графе первой партии стояла цифра 120: столько килограммов потянули три металлические кровати и чугунная печка с выбитым боком.
Только от партии Яшки Чернова не поступало никаких сведений.
На все вопросы он отвечал коротко и неопределенно:
— Ищем! Ищем!
В другой бы раз этот ответ никого не удовлетворил. Но сейчас члены совета дружины отнеслись к Яшке снисходительно. Большие кровяные мозоли на ладонях, ботинки и штаны, наскоро очищенные от высохшей глины, — все это красноречиво дополняло его короткий ответ и охраняло от неприятных разговоров.
На восьмой день старший пионервожатый принес в школу недельную сводку сбора металлолома по другим пионерским дружинам и повесил ее на доске объявлений рядом со школьным графиком. У доски моментально собралась говорливая толпа. Были тут и Яшка с Филей. Последнее время они как-то сблизились и ходили вместе.
Пионервожатый подозвал их.
— Держись! — шепнул Яшка. — Сейчас отчитывать начнет! Не проговорись!
Но разговор получился совсем другой.
— Может, помощь нужна? — спросил пионервожатый и объяснил: — Спрашиваю потому, что вижу — работаете вы здорово, а графа третьей партии не заполняется… Ни одной цифры…
— Нужна, Виктор Иванович! — выпалил Филя, не обращая внимания на незаметное подталкивание со стороны Яшки. — Завхоз не хочет дать нам ведра и железную сетку.
— Это что же — вы хотите ведра сдать вместо лома? — пошутил пионервожатый.
— Нет! — ответил Яшка. — Нужны — это точно! А зачем — секрет! На то мы и волшебники!
— Ну хорошо, волшебники! Будут вам и ведра, и сетка. А скажите-ка, вы по-прежнему надеетесь дать мосту свое название? Мост Юных Волшебников — так, кажется?
— Не надеемся, а точно знаем! — уверенно сказал Яшка, а Филя добавил: — Только название, может быть, дадим другое.
— А графа наша скоро заполнится цифрами — во какими! — Яшка развел руки в стороны. — Только нашим силачам не справиться!
— Пусть это вас не пугает! — отозвался вожатый. — Было бы что таскать. Потребуется — машину пришлю, а надо, — так и кран подъемный.
Когда довольные разговором ребята отошли, у пионервожатого мелькнула тревожная мысль. «Не наткнулись ли ребята на склад боеприпасов? Раскопали какие-нибудь фашистские бомбы или снаряды!»
Он хотел вернуть ребят и серьезно расспросить о находке, но, подумав, решил, что такая проверка не успокоит его. Мальчишки могут скрыть правду. Надо посмотреть самому!..
К концу уроков пионервожатый подготовил обещанные ведра и кусок железной сетки. Сразу же после звонка в пионерскую комнату прибежал Яшка. Глаза у него заблестели, когда он увидел ведра и сетку. Но стоило вожатому намекнуть на то, что ему хотелось бы заглянуть на «металлоразработки», как Яшка насупился. И все же вожатый настоял на своем. Яшка согласился, получив твердое обещание, что до окончания работ ни один человек не узнает о «железном кладе».
* * *
После того как партия Яшки Чернова с ведрами, сеткой и лопатами вышла из города и скрылась за бугром, на той же тропе, ведущей к Лягушатнику, появилась другая партия школьных разведчиков. Они шли с видом первооткрывателей. Им и в голову не приводило, что это тропа топтана-перетоптана ботинками Яшки и его товарищей.
Попали сюда ребята не случайно. Первой партии после кроватей и старой печки долго не попадалось ничего существенного. Пионеры облазили много дворов и чердаков, перерыли все свалки и, наконец, вовлекли в поиски металлолома своих родителей. Так ребята напали на след, ведущий к прудам Лягушатника.
Одному из пионеров удалось выпытать у деда, партизанившего в этих краях, интересную историю. Дед припомнил, что в годы оккупации фашисты прокладывали за городом новую железную ветку и подвозили рельсы по узкоколейке. Местный партизанский отряд трижды отправлял под откос составы, груженные рельсами, костылями, накладками.
— Поищите в прудах, — сказал дед и предупредил: — Будьте осторожны — пруды глубокие! Когда делали насыпь, там такие котлованы понарыли — нырнешь и не вынырнешь!..
Внук пропустил мимо ушей предупреждение и побежал с новостью к командиру первой партии разведчиков. Был объявлен срочный сбор, и ребята выступили в поход, полные самых радужных надежд.
В километре от города они увидели шестерых мальчишек из партии Яшки Чернова. Разбившись по двое, они тащили на палках ведра.
Встреча была неожиданной и неприятной. Пионеры подозрительно посмотрели друг на друга.
— Вы откуда? — спросил командир первой партии.
— С Лягушатника! — не очень любезно ответил Филя. — Карасей, вот, и тритонов наловили для нашего зооуголка.
Мальчишки опустили ведра на землю. В них кипела живая уха: в двух ведрах — золотистая, из карасей, а в третьем — темно-зеленая, из тритонов.
Ребята забыли на минуту о главной цели своего похода. Руки сами потянулись в ведра с карасями. До тритонов никто не дотрагивался: движущаяся многоголовая и тысяченогая масса отпугивала.
Командир первой партии поверил, что Филя с ребятами ходил на Лягушатник за карасями и тритонами. Но тут Филя сделал промах.
— А вы куда? — небрежно спросил он и, не дожидаясь ответа, предложил: — Давайте вместе понесем ведра в школу!
Филя не учел, что такая доброта может вызвать подозрение. Кто из ребят добровольно выпустит из своих рук такую добычу и разделит славу с другими!
У командира заныло под ложечкой от страшного предчувствия.
— А где остальные ваши? — задал он вопрос.
Ему никто не ответил. Тогда он кивнул своим разведчикам.
— Пошли! Пусть они с карасями возятся!
Пионеры двинулись по тропинке. Филя переглянулся с товарищами. Оставив ведра, они что есть духу побежали к Лягушатнику — предупредить Яшку об опасности. Но этот маневр не удался: ребята из первой партии не отставали. Так они и вбежали на насыпь: впереди — Черновцы, а чуть позади — остальные.
То, что они увидели отсюда, заставило всех пионеров первой партии остановиться. Там, где раньше плескались продолговатые пруды Лягушатника, зеленели пологие скаты широких ям, на дне которых виднелось что-то непонятное, фантастическое. Из темно-коричневого, влажно поблескивающего ила тянулись вверх какие-то скрюченные металлические ребра в красных ржавых пятнах. Бугрились причудливые арки. Скрещенные брусья лежали на боку, как кресты на заброшенном кладбище. Торчал косяк, похожий на угол огромной рамы.
