Лётчик глядел мимо Люси в потолок.
— Знаешь, сестричка, — тихо проговорил он. — На днях мне один умный человек сказал: «После зимы обязательно бывает весна».
— Обязательно бывает, — кивнула Люся. — Она уж тут, под снегом, дожидается своего часа.
— Поторопить бы её, — сказал лётчик. — Хочется увидеть, как почки лопаются, как вылезают зелёные ростки. Вот чувствую: увижу — значит, выживу, выстою…
— Непременно увидите. И жить будете, и летать будете, и плясать будете, — сказала Люся. — А если хотите весну пораньше встретить, поезжайте на юг, к морю. Там весна ранняя.
— А может, и правда поехать? — Глаза лётчика затеплились добрыми искорками. — Там уж скоро тюльпаны зацветут. Я цветы люблю, сестричка, я много цветов разводил…
Люся поправила ему подушку.
— А тюльпаны из чего растут, из луковиц? — спросила она.
— Да, они луковичные, — ответил лётчик.
Люся завесила лампу белой салфеткой.
— А теперь спать, спать, — сказала она.
Олешек юркнул за пальму, а Люся вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.
Но она прошла лишь несколько шагов по коридору и остановилась. Глаза у неё сделались совсем круглыми.
— Ах! — сказала она.
Олешек повернул голову в ту сторону, куда смотрела Люся, и увидал: из двери ванной комнаты медленно выплывали калоши. Они выплывали, как два кораблика, торжественно и важно. Их несла на себе вода. Она уже переполнила ванну и теперь с журчанием и плеском падала на пол и вытекала в коридор.
— Ах! — ещё раз промолвила Люся, вытянула руки вперёд и бросилась в дверь навстречу воде.
И тогда Олешек, не раздумывая больше ни минуты, помчался по коридору. Со страшным топотом он пробежал всё левое крыло, и из раскрытых настежь комнат нёсся вслед за ним шум и вздохи. Но это было эхо, просто эхо. Кубарем спустился он в подвал, в темноте в бельевой нащупал своё пальтишко и стремглав бросился к окну, закрытому деревянными ставнями.
Он увидал перед собой голубую щёлку, полную лунного света. И морозный воздух щипнул его за нос.
Тогда Олешек понял, что, наконец, добрался до самого выхода.
Он вытолкал пальтишко наружу в снег, вылез сам и, не чуя ног, помчался по тропке домой.
Запыхавшись, вбежал Олешек по лестнице в комнату. Он схватил с комода мамины кривые ножницы и поскорей вырезал из своих штанов лоскут с серебряным цветком. Потом он побежал в кухню. Там за плитой, в стене, у него была знакомая щёлка. В неё он запихал серебряный цветок, чтобы никогда больше не вспоминать об этой ночи. Ведь он так старался, чтобы всё было хорошо, а получилось наоборот, очень плохо. Вот какая беда, вот какое горе! Только один Савелий про это знает…
Олешек с грустью посмотрел на пустой коврик возле двери. Где он, Савелий? Всё ещё бродит один-одинёшенек по тёмному дому?
Олешек уткнул нос в подушку, два раза всхлипнул, собрался всхлипнуть ещё раз, но вдруг почувствовал под подушкой что-то твёрдое. Он засунул туда руку и вытащил луковицу. Конечно! Он же сам её запрятал перед уходом!
Новая прекрасная мысль заставила Олешка вскочить. И вовсе не горе, и никакая не беда! Он мигом спустил на пол босые ноги, подбежал к маминому фикусу и закопал луковицу в землю.
— Зато я выращу тюльпан! Для лётчика! — громко, на всю комнату, сказал Олешек.
Он спал так крепко, что даже не услышал, пришла с дежурства мама. Олешек проснулся от ее голоса. Мама разговаривала с Савелием.
— Где ты пропадал всю ночь? И на кого ты похож? Ты же не кот, ты зебра!
Олешек приоткрыл один глаз и увидал Савелия. Савелии и правда стал полосатым, как зебра. Он сидел на коврике возле двери и, вытягивая шею, старательно вылизывал свой бок. Но серебряная краска не смывалась.
— Я тебе их выстригу, — успокоил его Олешек.
Мама подошла к кровати:
— Совсем заспался. Вставай, сын. Гляди, утро какое доброе! — Она положила ему на лоб маленькую твёрдую ладонь.
Олешку захотелось потереться носом о её руку. Но он не стал: ещё проговоришься и про кран и про пылесос.
— Одевайся, сынок, — повторила мама. — Отец уже ушёл, и мне на работу пора.
Олешек увидал на столе стакан с недопитым чаем и окурок в пепельнице. Значит, папа приехал и уже ушёл в гараж, и сейчас мама спросит Олешка про записку. Что он ей ответит?
Натягивая лыжные штаны, Олешек увидал на колене вместо дырки новенькую аккуратную заплату. Мама позаботилась о сыне пока он спал. Олешек неожиданно для себя всхлипнул.
— Ты что, сынок? — встревожилась мама.
— Просто икаю, — сказал Олешек.
За столом он низко склонился над тарелкой с кашей. Вот сейчас, сейчас мама спросит про записку.
И она спрашивает:
— Олешек, ты не видал…
Но мама не успела договорить, потому что Олешек поперхнулся, и она бросилась его выручать. Хлопала его по спине, поила молоком. А когда Олешек откашлялся и смог разговаривать, у него соскочило с языка неожиданное слово.
— Как пылесос, подавился! — сказал он.
— Какой пылесос? — Мама взглянула на будильники рассердилась: — Ешь быстрей, сын, и не говори чепухи, а то опять поперхнёшься.
Она быстро вымыла тарелки и стала надевать стёганую куртку и платок. Потом, как всегда, положила на комод деньги, чтобы Олешек сходил за хлебом, а Олешек взялся за веник — подмести комнату, такая у него была работа.
Мама сказала:
— Вымети, сынок, из всех углов. Отец вчера записку нам с тобой прислал, а Савелий, верно, загнал её куда-нибудь…
Она ушла. А Олешек даже не помахал ей из окна. Он сел на половик рядом с Савелием и немного поплакал. Ему очень хотелось рассказать маме всю правду. Но на рот ему будто кто-то навесил замок и не позволял вылезти наружу ни одному слову. Один раз выскочил «пылесос» и то нечаянно.
В это утро Олешек долго ходил по дорожкам мрачный и сердитый. И не толкал ногой впереди себя ледышку. И мимо снежной бабы прошёл, ничего к ней не приладив. А ведь он каждый день прилеплял к ней что-нибудь для красоты: или на лоб конфетную бумажку, или усы из можжевельника.
Долго сидел он один возле зимовьюшки на старом заснеженном еловом пне. И всё смотрел и смотрел на вертушку. Она быстро крутилась от ветра, и снежинки разбивались о её картонные крылья.
Сегодня Олешку жилось на свете плохо. Ему не хватало его большого друга, лётчика. До обеда он раз пять забегал смотреть, не проросла ли луковица. Дышал на неё.
Но луковица не прорастала.
Тогда он вспомнил, что всем растениям нужен дождь, и вылил на неё полчайника воды. Подумал, решил, что два дождя лучше, чем один, и вылил ещё полчайника. И пошёл в магазин за хлебом.
Возле самого магазина Олешек встретил медицинскую сестру Люсю. Он вошёл вслед за ней в дверь и стал у прилавка и стоял смирно, боясь, что она взглянет на него и угадает, кто открыл кран.
Но Люся не угадала. Она только спросила:
— Ты почему не кричишь, не шумишь и не толкаешься? Уж не заболел ли ты?
— Нет, я просто так, — ответил Олешек.
Она помогла ему засунуть хлеб в вязаную сумку и ушла.
К вечеру из-под фикуса вылилось так много воды, что тарелка под горшком переполнилась и на полу сделалась лужа.
— Это твоя работа? — спросила мама.
— Моя, — ответил Олешек. — У меня там тюльпан растёт.
— Какой ещё тюльпан? — Мама подошла к горшку, увидала, что земля изрыта и из неё торчит маленький грязный хвостик. Она потянула за хвостик и вытянула луковицу. — Вот ещё выдумал — лук здесь выращивать!
— Это не лук, а луковица, — обиделся Олешек. — Из неё тюльпан вырастет.
— Ну что бы там ни выросло, — сказала мама, — а фикусу и так тесно. Посади свою луковицу в банку.
Олешек взял банку, посадил луковицу, полил и поставил за печку, где потеплей.
Скоро зашла к маме гардеробщица Петровна со своей огромной скатертью. Зашла посоветоваться, как вывязывать мысочки и как дырочки. Увидала за печкой луковицу и говорит:
— Варя, ты чего это луковицу в воде вымачиваешь? Солишь, что ли?
— Растет она, — обиженно ответил Олешек.
— Не растет, милок, а плавает. А ведь она тебе не рыба, — сказала Петровна. — Возьми-ка ты банку с узким горлышком, налей воды, а сверху посади луковицу. Она и будет сидеть себе наверху сухая и потихоньку воду пить, сколько ей надо. И зря затолкал её за печку, ей вольный воздух нужен.
Олешек нашёл банку с узким горлышком, налил воды, посадил сверху луковицу. И поставил банку на вольный воздух — на книжную полку. Но и там луковица долго не засиделась.
Попоздней вечером забежала за книжкой медицинская сестра Люся. Стала книжку с полки доставать, увидала луковицу, да как расхохочется:
