Это было настолько неожиданно и нелепо, что я буквально остолбенел. Успел заметить острые загнутые шипы на спине чуда-юда — как у шиповника, только здоровенные. Но когда до меня дошло, что это не передача «В мире животных», а реальный дракон, проявляющий ко мне интерес, я выпрыгнул из воды как дельфин, и с нечеловеческой скоростью поплыл обратно. Оглянуться не было ни времени, ни сил. Трибуны возбужденно гудели. Я влетел, вздымая брызги, в ворота Замка — кажется, жив! — и, не останавливаясь, взбежал на башню.
Подумать только: дракон! В нашем озере! А я-то думал, что рыбак плетет небылицы…
Едва отдышавшись, я схватил бинокль. Чудовище неторопливо плыло по кругу — то погружаясь, то выныривая. С башни оно казалось не таким уж страшным. Трибуны притихли, фотографируя, и только какой-то недоумок орал: «Дракона на мыло!»
Из пасти чудовища ударил фонтан воды, и оно исчезло в пучине неподалеку от плавающего киоска. По рядам зрителей прошел восторженный гул. Никто не расходился, все ждали повтора. Но дракон больше не появился: видимо, выполнил на сегодня свою программу.
А моих ребят все не было видно. Что же могло с ними случиться? Нужно все-таки добраться до берега: возможно, им помощь нужна.
Но на чем туда отправиться? И… в чем? Только сейчас я хватился, что нет узелка с одеждой: пропал при встрече с драконом…
Ох, и некстати появилось в Подвальном чудовище! Блиновцы, забыв о каналах, рвались к озеру, чтобы взглянуть на эту невидаль собственными глазами. Билетов на трибуны для зрителей не хватало, и Эдуардо, подручный Жука, продавал их из-под полы по пятерке.
Не скрою, меня тоже туда тянуло, но надо было писать срочный материал. Лузгин сообщил, что по его сведениям, завтра перед полуднем в каналы будет пущена вода. Я кусал за столом авторучку, пытаясь собраться с мыслями, и злился на свою соседку по редакционному кабинету. Нинель угощала чаем Антона из отдела науки и громко вела с ним умный разговор.
— Этот плезиозавр ужасно древний, правда? Бери абрикосовое варенье!
— Да, — звякал ложечкой Антон. — Он современник наших пращуров. Я считаю, что Змей Горыныч из народных сказок — его фольклорная модель…
Потом вернулся с озера Сережа из отдела спорта и стал возбужденно рассказывать, как чудовище вынырнуло и чуть не сцапало неизвестного пловца.
— Мы все ахнули: думали, ему крышка. А он уплыл с огромной скоростью — ну, прямо рекордсмен Европы!
Зрелище, по-видимому, было весьма впечатляющим. Очевидцы пересказывали его неочевидцам, те — своим знакомым, и вечером я услышал в пятом автобусе, что дракон проглотил сборную команду по плаванию…
Я ехал этим автобусом после работы на лодочную станцию. На мне были «фирменные» темные очки и большая мохнатая кепка.
И вообще это был не я, Игорь Лещенко, а нумизмат Дегусадзе из города Кутаиси.
Превращение произошло быстро и неожиданно. В конце рабочего дня мне позвонили из БУРа — Блиновского уголовного розыска. Говорил мой старый приятель Саша Наумов:
— Напали на след клада!
Я догадался, что речь идет о кладе старинных монет, украденном несколько месяцев назад из музея.
— Поможешь нам, дружище! — продолжал капитан Наумов. — Вместе возьмем преступника на горячем.
— Саша, не могу, дел по горло: завтра хотят пустить воду в каналы… Ты что, сам не справишься?
— Я как шкаф, — вздохнул капитан. — Два метра на полтора. С моей фигурой гримироваться бесполезно.
И добавил проникновенно:
— Надо, Игорь!
После этого я, конечно, не устоял.
Лодочная станция фирмы «Блинбыт» имела на берегу большой эллинг, где хранились лодки, весла и спасательные круги. В этом же помещении Эдуардо два раза в неделю по вечерам проводил занятия своих курсов венецианского пения.
— Фактически это маленький черный рынок, — сообщил мне капитан Саша. — Сегодня там должны всплыть монеты…
Я позвонил в заднюю дверь эллинга так, как он меня научил: длинный звонок, три быстрых коротких и еще раз длинный. Отворил сам Эдуардо. На груди у него висела гитара. Она, как шлагбаум, загораживала мне вход.
— От Георгия Павловича, — сказал я пароль. — Очень, понимаешь, петь хочется!
— Проходи, дорогой, — подмигнул Эдуардо, убирая свой шестиструнный шлагбаум.
Я представился:
— Дегусадзе из солнечного Кутаиси!
— Как там ваш Арарат? — любезно спросил Эдуардо.
— Арарат не наш, — слегка обиделся я. — Зачем такое говоришь?
— Ну, неважно. Все это мелочи! — хлопнул меня по плечу Эдуардо. — Лучше скажи, дорогой, какими песнями интересуешься?
— Редкими, — ответил я. — Старинными. Чтобы звучали, как чистое серебро.
Гондольеро сладко зажмурился:
— Вот это деловой разговор! «Вы хочете песен? Их есть у меня!» — как говорят в красавице Одессе.
Он повел меня в глубь зала, где немногочисленные любители венецианского пения с любопытством рассматривали изящную яхту, сверкающую лаком и медью. На палубе сидел лысый толстяк с гитарой и фальшиво пел: «Лодка моя легка, весла большущие. Санта Лючия, Санта-а-а Лючиия!..»
— Цены у тебя большущие, а не весла! — брякнул один любитель. — Цыц! Убери звук! — шикнул на него Эдуардо. — Не ломай конспирацию!
«Совсем запуганные, не то что раньше, — подумал я. — Да-а, крепко у нас взялись за нетрудовые доходы…»
Другой любитель отвел меня в сторону и приоткрыл футляр для гитары. Футляр был набит магнитофонными кассетами с заграничными этикетками.
«Вот кассеты по два сольдо, по два гроша-а, но я лично предлагаю их доро-оже!..» — промурлыкал он на мотив известной песенки. — Закройся и не морочь человеку голову! — оборвал Эдуардо. — Наш гость генацвале приехал за другой музыкой.
«Учитель пения» важно поднял кулак и разжал его у меня перед носом. На ладони лежала потемневшая монета с изображением человеческой головы. Я взял ее и осторожно попробовал на зуб — мне казалось, что нумизмат Дегусадзе должен поступить именно так.
Эдуардо, спрятав монету в карман, тронул струны гитары и бойко запел на популярный итальянский мотив:
Гитара, синьорита,
Монета дефиците,
Монета белла прима
Из древнего из Рима.
Цена — динаро трио.
Мадонна, мама миа!
Синьоре нумизмато,
Даванте покупато!
«Три динара — это, вероятно, три сотни», — подумал я и, взяв у него гитару, подобрал аккомпанемент к знаменитой неаполитанской мелодии. «Любители пения» навострили уши. Им не терпелось узнать возможности гостя — разумеется, не музыкальные…
Как ярко све-е-етит после бури со-о-олнце!
Я дам тебе не более черво-онца!..
Любители разочарованно отвернулись. И — окаменели от жуткого испуга: из-за горы спасательных кругов вышел капитан Наумов. Крепко взяв «учителя пения» под руку, он продекламировал заключительные строчки:
Как ярко светит солнце после бури!
Зал окружен! Продолжим пенье в БУРе!..
Когда я хватился, что узелок с одеждой пропал, мне стало не по себе. С отчаяния пришла в голову идиотская мысль махнуть на МАВРе в доисторические времена, когда люди ходили нагишом. Я обшарил весь вагончик в надежде найти какие-нибудь запасные штаны, хотя знал прекрасно, что их там нет. В Машине Времени вообще не было ничего матерчатого, кроме белой занавески перед туалетной кабинкой.
Сняв занавеску, я задрапировался в нее и сколол самодельными булавками. Глянул на себя в зеркало: если бы не усы, был бы похож на молодого римского сенатора. Римляне, насколько мне известно, усов не носили. Если я отправлюсь с Петром Ильичом во времена Спартака, надо будет не забыть их сбрить.
Решив таким образом проблему одежды, я стал размышлять, как добраться до берега. Проще всего сколотить плот, но от одной мысли, что снова всплывет дракон, я содрогнулся.
Можно размахивать с башни факелом и взывать о помощи — тогда, пожалуй, пришлют вертолет. Но в мои планы не входило привлекать к МАВРу всеобщее внимание — чего доброго, кто-нибудь снова им воспользуется. Самовольно. А потом, у меня такой характер, что я, даже утопая, не стал бы кричать «спасите!». И не от гордости: я просто застенчивый, хоть в это трудно поверить…
За озером в лучах вечернего солнца парил ястреб. Он-то и навел меня на мысль соорудить дельтаплан. Давным-давно, во втором классе, я ходил в кружок авиамоделирования и немного кумекал в этом деле. Вот летать, правда, никогда не летал…
Замок уже, наверное, четверть века числился на ремонте. Его залы и комнаты были невероятно захламлены. Возмутительное отношение к старине! Но сейчас этот хлам оказался очень кстати: я отыскал в авгиевых конюшнях нужные планки и бруски. Правда, гниловатые, но ведь мой дельтаплан предназначался для одноразового полета.
