Он заставил мысли вернуться к мышам, которых никак не брал мир: «Зачем они тут? Чем могут угрожать мне? Да ни чем! Я не особо и боюсь их. Загрызть меня они точно не смогут, а от страха я не помру».
- А может, выпустить их? – проговорил он вслух. – Им же невмоготу сидеть там всем вместе! За что их так мучают? Они такие же пленники, как и я. Если помогу им, кто знает… Вдруг потом и они помогут мне? Так ведь бывает в сказках.
И мальчик осторожно сдвинул дверцу-заслонку. Сначала никто из мышек даже не заметил открывшегося хода, но потом одна из них случайно вывалилась наружу, забравшись на спину сородичей. И запищала так громко, будто кричала:
- Свобода! Я свободна!
То, как рванулись следом остальные, было похоже на бегство с тонущего корабля. Правда, Лей никогда не видел этого своими глазами, но среди их соседей был один бывший моряк, который любил делиться с мальчишками воспоминаниями. Старый пьяница умер в прошлом году, и Лею очень не хватало его солёных рассказов. Моряк так входил в раж и кричал, размахивая костылём, в котором стал нуждаться со временем, что мальчик, как наяву видел и десятибалльные шторма, и пиратские нападения, и тропические острова, на которых водились диковинные животные. Как же ему хотелось пережить хоть одно подобное приключение! Ну вот… На его долю выпало испытание не легче.
Мыши метались по всему подвалу, истерически пища. Гвалт стоял такой, что Лей вспрыгнул на стол и, расхохотавшись, закрыл уши.
- Глупые крысы, разбегайтесь, пока вас снова не запихнули в эту стекляшку! – он поддел её ногой и свалил на пол, пытаясь распугать мышей.
Но они испуганно метнулись совсем не от куба, свалившегося вниз, но почему-то не разбившегося. Почудилось, будто напугало их нечто, показавшееся в окне. Быстро обернувшись, Лей всмотрелся в отверстие под потолком и обрадованно вскрикнул:
- Ния! Это ты? Как ты меня нашла?
Мыши с воплями разбегались от гадюки и прятались по углам, в которых, наверное, были скрыты их норки. Ния ловко заструилась по стене, а Лей спрыгнул ей навстречу и взял её в руки.
- Как здорово - мы снова вместе!
- Но я не знала, что ты здесь, - призналась она озадаченно.
- Не знала?!
- Меня привлёк мышиный запах. Голод – не тётка, знаешь ли.
- Ты ешь мышей?! А, ну да…
И в этот момент случилось страшное: померк свет. Лей вскинул голову – отверстия, ведущего на волю, больше не было! Кто-то забил его с наружной стороны так плотно, что в подвале мгновенно стало темно. Теперь даже змея не выбралась бы отсюда.
- Это ловушка! – прошипела Ния. – Я попалась на мышиный запах! Как глупо…
Лей в отчаянии вскрикнул:
- Я не подумал! Это ведь я выпустил их из плена. Хотел освободить мышей, а, получается, поймал тебя!
Она устремила на него свой кошачий взгляд:
- Не вини себя, дружок. Не ты это подстроил. Но кто-то очень хитрый. И хорошо знающий повадки змей.
В этот момент в дверном замке повернулся ключ.
Глава 15
Карты раскрыты!
Включилась круглая лампа на потолке, от которой исходил мертвенный голубоватый свет, наполнивший душу недобрым предчувствием. Ещё не обернувшись к вошедшему, Лей уже знал, что сейчас увидит того чёрного человека. И не ошибся. Он вошёл следом за Машиным отцом, и быстро закрыл за собой дверь.
- Это гадюка, - предупредил Лей. – Не боитесь змеиного яда?
Круглое лицо Николая Михайловича расплылось в хитрой ухмылке:
- Не беспокойся, сынок. У нас заготовлено противоядие.
- Противоядие? В вашем мире оно существует? – удивился Лей.
- В каком смысле? А, ну да… Ты же у нас – пришелец!
Их смешки скользнули в воздухе мерзкими летучими мышами.
- Вам и это известно? И вы заранее знали, что Ния придёт сюда? – догадался мальчик. – Зачем мы вам понадобились?
- Ты – чисто для страховки, малыш…
Лей огрызнулся:
- Я не малыш!
Пропустив его вопль мимо ушей, хозяин дома добавил:
- А вот твоя ядовитая подружка может оказать нам неоценимую услугу.
- Не дождётесь, - прошипела Ния.
Вошедшие переглянулись, и таинственный человек кивнул:
- Я не преувеличивал, когда уверял, что эта милая дама способна общаться с людьми на нашем языке.
- Фантастика! – прошептал Николай Михайлович, заворожённо разглядывая Нию. – В это никто не поверит…
Капюшон нервно дёрнулся:
- А никому и не нужно знать об этом!
- Ну да, о чём речь… Это я так – к слову.
И он впился взглядом в лицо мальчика:
- Ты уяснил? О том, что здесь произойдёт, никому нельзя говорить ни слова.
Лей насторожился:
- А что здесь произойдёт?
Впрочем, ничего хорошего ждать и не приходилось. На всякий случай, он уточнил:
- Маша, конечно, не знает, что я здесь?
- А зачем ей лишняя информация? Для моей дочери ты – лишь незначительный и малоприятный эпизод в жизни. Уверяю тебя, обычно она не общается с нищими, дурно пахнущими мальчишками!
Скользнув по плечу, Ния шепнула ему в ухо:
- Не верь ему! Ничем отвратительным от тебя не пахнет. Уж поверь моему обострённому обонянию! Ты ведь очистился от подвального смрада, превратившись в ужа. Змеи не бывают грязными. И ничем не пахнут.
Как это не было глупо в момент, когда Лей мог расстаться с жизнью, но ему стало легче от этих слов. Приободрившись, мальчик храбро спросил:
- Что вам нужно от нас?
- От тебя – ничего, - заверил Николай Михайлович. – Ты просто останешься в этом подвале в залог того, что твоя подружка не натворит глупостей. Она должна выполнить то, о чём мы попросим её, и тогда вы оба выйдете на свободу.
Ни о чём не спрашивая, Ния пристально смотрела ему прямо в глаза, и Николай Михайлович занервничал, отвернулся:
- Убери подальше эту гадюку! От неё меня прямо дрожь пробирает. Хотя нет… Я же должен объяснить ей.
Вздохнув, он указал на своего спутника:
- Этот человек – колдун. В твоём мире бывают колдуны, малыш?
- А то как же! Куда от них денешься?
Машин отец кивнул:
- И то верно! Неважно, как я нашёл его, это уже другая история, но я плачу ему достаточно, чтобы он помогал мне и никому другому. Меня с детства преследовала идея проникновения в другие миры, откуда можно бесследно ускользнуть.
- Стащив что-нибудь? – насмешливо уточнил Лей.
- Да ты – нахал! – изумлённо воскликнул Машин отец.
Мальчику самому было странно, что он совершенно не боится этих взрослых людей. Хотя ничего хорошего встреча с ними явно не сулила. И ладно бы ему одному! Но Лей опасался: вдруг его подруга-гадюка окажется в ещё большей опасности, чем он сам? И всё же не мог удержаться от желания дерзить тем, кто взял его в плен. Теперь мальчик точно знал: даже под страхом смерти, он не стал бы унижаться перед палачом и молить о пощаде. Умирать надо, улыбаясь небу…
- Но, если честно, ты прав. Надеюсь, ты понимаешь, что я – не заурядный вор. И никогда – тьфу-тьфу-тьфу! – не сидел в тюрьме.
«А я сидел, - незаметно вздохнул Лей. – Чем я лучше его?»
- Однако кто откажется от возможности поживиться чужим добром, не рискуя быть пойманным?
На этот раз никто не решился на комментарии, и Николай Михайлович продолжил:
- Мой друг колдун, чьё имя вам знать не обязательно, обладает магическим даром предвидеть будущее. Именно он дал мне знать, что следом за грязным мальчишкой в мой дом придёт волшебная гадюка, которая питает к тебе особую слабость. Нужно лишь заманить её в нужное место. А потом заставить её превратить меня в змею. Колдун уверен, что гадюке такое под силу. Уж не знаю, каким образом ей это удаётся… Но её задача - провести меня в ту реальность, которую я укажу. Если я не вернусь к назначенному сроку, колдун убьёт тебя, малыш. Поэтому я уверен, что гадюка всё исполнит с нечеловеческой точностью! Ваша дружба – наша страховка.
- Ты хоть раз видел дрессированную гадюку? – неожиданно заговорила Ния.
Мужчины переглянулись.
- На что ты намекаешь?
- Ядовитые змеи не привязываются к людям, - произнесла она равнодушно. – Они видят в них только угрозу. Вы стали бы беспокоиться о том, кто может вас убить? Вот именно! Мне абсолютно безразлично, что будет с этим мальчишкой.
Капюшон колдуна дёрнулся:
- Она блефует.
Ния потянулась к нему, заставив отступить:
- Давайте проверим! Я превращу твоего хозяина в змею и уведу с собой…
Нервно дёрнувшись, колдун отрезал:
- У меня нет хозяина!
- Неужели? Тогда тем более тебе не о чём волноваться. Он уйдёт со мной. И не вернётся. Потому что я не позволю ему что-либо взять из другого мира. Этого нельзя делать. А ты можешь поступать с мальчишкой так, как подскажет тебе твоя злобная фантазия.
Николай Михайлович бросил на него встревоженный взгляд:
- Она действительно блефует?
- Не сомневайтесь.
- И всё же я… Послушай, гадюка, его действительно убьют, если мы с тобой не вернёмся.
- Мне-то что? – равнодушно отозвалась она и незаметно для других погладила кончиком хвоста затылок Лея.
Это слегка успокоило, хотя секунду назад и он уже начал сомневаться в крепости их скоропалительной дружбы. Ния вытянулась в струнку:
