наверное, с кем-то путаете. Я с Края Света. Мою тётю зовут Зандра.
– Я знаю Зандру, – спокойно сказала Черепаха. – И, насколько мне известно, никаких племянников у неё никогда не было.
В голове у Кристофера всё перепуталось.
– Зандра моя тётя, – повторил он. – Она нашла меня здесь, в Тёмном лесу, двадцать один часовой год назад.
– Часовой год? Так уже никто не говорит, Кристофер, – заметила Черепаха. – Лонгрен давно перевели на новое время.
Кристофер растерялся. Он уже не понимал, где он, что происходит и что всё это значит.
– Ну и что ты окаменел, как тролль на солнце? – проворчала Черепаха. – Время теперь новое, говорю.
– И как же по этому новому времени считать часовые года?
– Дели всё на три, – ответила Черепаха. – Ты сказал, тебя нашли двадцать один часовой год назад? Стало быть, семь новых лет назад? Ну, на семилетнего ты не похож.
Кристофер ответил не сразу. Он тоже попытался сосчитать, но запутался.
– Но мне и не семь, – сказал Кристофер, пытаясь поверить, что его система счёта устарела. – Получается, что мне… э-э-э, тринадцать лет.
– Тебя не младенцем нашли?
Черепаха так удивилась, что Кристоферу стало не по себе.
– А когда Лонгрен перевели на новое время? – спросил он.
Если так давно, что об этом знает даже Черепаха, сколько же ещё всего успело произойти за то время, пока он жил на Краю Света?
– Кажется, это произошло в тот год, когда я вывихнула правую лапу, когда пыталась пролезть под бревном.
Кристофер молча смотрел на неё – он ведь понятия не имел, когда это произошло.
– Ну, точно – вылитый тролль, – усмехнулась Черепаха. – Ладно, я пошла.
– Нет, постойте!
Светлячки снова зажужжали, и несколько из них подлетели прямо к носу Кристофера.
– Ну, чего тебе ещё?
Черепаха начала медленно разворачиваться. При свете она казалась ещё больше. Она двигалась, медленно переступая большими, покрытыми мхом лапами.
– Как я уже сказал, – вежливо проговорил Кристофер, – я иду в рыцарскую Академию. Я хотел идти пешком, как делали первые рыцари, чтобы доказать свою храбрость и преданность, но не знал, что тут будет так темно… До другого конца леса, наверное, ещё далеко…
– А от меня ты чего хочешь? – искренне недоумевала Черепаха.
– Не могли бы вы и господа светлячки, – он повернулся к жучкам, – показать мне дорогу до Большой Развилки?
– Ты хочешь доказать Академии свою храбрость и просишь Черепаху и светящихся жуков проводить тебя?
Кристофер крепче обхватил мешок.
– Извините… Вы правы. Я не подумал. Ну, я пойду. Спасибо, что не съели меня.
Не успел он сделать нескольких шагов, как снова раздался голос Черепахи:
– Подожди!
Она повернулась к светлячкам, и те зажужжали.
– Мы согласны.
Кристофер очень обрадовался, хотя и не понимал, почему Черепаха передумала.
Будто прочитав его мысли, та подползла ближе и проговорила:
– Ещё ни одному мальчишке не удавалось стать рыцарем, сгинув в Тёмном лесу. И отпусти уже свой мешок, я не съем ни его, ни тебя. Положи его на мой панцирь.
– Но он же свалится…
– Не свалится! – усмехнулась Черепаха. – Идём уже. Надеюсь, успеем до того, как первая луна взойдёт.
Черепаха оказалась намного проворнее, чем можно было подумать, глядя на неё. Вскоре она обогнала Кристофера. В жужжании светлячков угадывалась мелодия, которая ему не нравилась, но он решил им об этом не говорить. Когда он совсем устал и измучился идти, они стали жужжать ещё громче, будто подбадривая его. А может, и наоборот…
Но жаловаться не приходилось, ведь Черепаха и светлячки не обязаны были ему помогать. Он попал в такое положение по собственной глупости.
Да уж, не так он представлял себе начало путешествия…
Черепаха остановилась, когда Кристофер уже не чувствовал ног.
– Ну, вот и всё, – сказала она.
– Всё?
Кристофер огляделся. Они шли очень долго, и он думал, что, когда они выйдут из леса, будет смеркаться. Но они всё ещё находились в лесу, а никак не на Большой Развилке.
– Дальше не пойду. Мне нельзя, – сказала Черепаха.
– Почему? – удивился Кристофер.
– Нельзя, и всё. – Черепаха посмотрела на него так, будто он не понимал самых простых вещей. – Тут совсем немного осталось. Иди прямо, никуда не сворачивай, и выйдешь к дороге.
– Большое спасибо. – Кристофер улыбнулся и взял мешок, который каким-то чудом ни разу не упал со спины Черепахи. – Я ваш должник.
– Договорились, – сказала Черепаха. – А теперь я пойду обратно.
– Подождите! – окликнул её Кристофер.
– Чего тебе опять?
– Возьмите это. – Он достал из мешка вяленое мясо, разделил пополам и половину протянул Черепахе.
Она принюхалась и благодарно кивнула:
– Спасибо, внук Ванессы.
– Но… Я не…
Кристофер растерянно смотрел на Черепаху, которая уже жевала мясо. В животе у него заурчало.
– Светлячки остаются, – добавила Черепаха, повернув к нему голову. – До встречи!
– До встречи, – растерянно ответил Кристофер, но её уже и след простыл.
Черепаха сказала, что идти осталось недолго, и это придало ему сил. Когда они добрались до выхода из леса, ни одна из лун ещё не взошла – Черепаха оказалась права.
– Спасибо! – Кристофер искрошил светлячкам почти весь хлеб. – Теперь я буду внимательнее.
Светлячки зажужжали, слетелись к ладони Кристофера и начали стремительно кружить над ней. Он изумлённо смотрел на них, пока не понял, что на ладони у него теперь светящаяся пыльца. Один светлячок подлетел к его руке и закопался в неё, ладонь Кристофера зачесалась. Он чихнул, а когда открыл глаза, увидел, что над его ладонью парит пять светящихся шариков.
Кристофер поклонился светлячкам, сделал шаг – шарики поплыли за ним – и вышел из леса.
Темнота, поглотившая лес, рассеялась, стоило Кристоферу выйти на дорогу.
– Кажется, вы мне пока не понадобитесь, – сказал мальчик, одним движением поймал все светящиеся шарики и спрятал в карман.
Он снова почувствовал голод, но решил не обращать на это внимания, хоть это и было сложно. Всё равно бóльшую часть провизии он раздал…
– Держись, Кристофер, – раздражённо пробурчал он себе под нос. – Ничего страшного, подумаешь, задержался немного. Ещё целый день впереди.
Он раскрыл мешок, чтобы достать груши, и тут на глаза ему попался мешочек золотых.
«Если вдруг решишь добираться на повозке…» – вспомнил Кристофер слова Зандры. Он тряхнул головой, будто пытаясь прогнать наваждение, и завязал мешок. Он так разозлился на себя, что даже есть расхотелось.
«Она знала, что я могу испугаться или устать, и нарочно положила деньги!» – раздражённо подумал Кристофер, направляясь к Распределительному столбу. Указатели на ветру подрагивали. «Стоило сразу догадаться, что у них с Олдредом был план! То-то она мне еды почти не положила… Какой же я дурак!» Расстроившись, что никто в
