Судья зачитал список преступлений — минотавр служил наёмником у одного из баронов, который вышел из подчинения Совету Рыцарства. Защищая мятежного барона, оказал сопротивление солдатам Империи, убив и искалечив несколько человек. Попал в плен и был продан в рабство, однако отказался подчиняться хозяину, несмотря на все угрозы и побои. Был перепродан гладиатором на арену Холфорда, однако вскоре попытался бежать вместе с оружием. При побеге убил охранника, но был схвачен и приговорён к смерти.
— Обвинения очень серьёзные, двести золотых выкуп за жизнь, — скучным голосом проговорил чиновник.
— Двести? Дороговато что-то. Он же искалечен и к тому же буйный. Его всю жизнь придётся держать в кольце подчинения, — стал спорить один из работорговцев.
— Сто пятьдесят, — согласился снизить цену судейский.
Работорговец приказал своему слуге осмотреть товар. Юркий горбун в шутовских нарядах, кривляясь и паясничая, смешной подпрыгивающей походкой подошёл к связанному минотавру и приказал тому показать зубы. В ответ раздался грозный рык:
— Пошёл прочь! Я скорее умру, чем соглашусь стать рабом! Я убью любого, кто попытается надеть на меня ошейник подчинения! Я жил свободным и умру свободным! — зверь, в который уже раз, попытался вырваться из опутывающих тело цепей, за что получил несколько сильных ударов древками копий.
Шут отпрыгнул от страшного косматого зверя и обернулся к своему хозяину, ожидая дальнейших распоряжений. Купец же после демонстрации неповиновения потерял всякий интерес к минотавру. Других покупателей не оказалось.
— Приговаривается к смерти! — проговорил судья.
— Стойте! Я покупаю его! — громко произнёс я.
Да, я решил вмешаться. По многим причинам — во-первых, я симпатизировал этому гордому силачу. Собственно, на мой взгляд, он был единственным из всей толпы преступников, кто заслуживал помилования. Кроме того, я вспомнил слова пророчества:
…Трое, ищите друзей в бушующем мире.
Девять надёжных друзей проведут сквозь паденье Эрафии.
Хвост и Рога, Топор и Длинные уши. Двое Мечей, Вода и Неведомый Призрак.
Всех соберите. Вместе вы сила, скинете Пса с Небесных Чертогов…
Рога, насколько я понимаю, из всех разумных существ Эрафии встречались только у некоторых видов демонов, ну и у минотавров. Минотавры вообще редко встречаются. Возможно, в пророчестве упоминался именно этот минотавр?
Моё заявление удивило присутствующих. Все, кроме самого минотавра, повернули головы в мою сторону.
— Не слушайте его, — громко выкрикнул один из купцов. — Он ещё неразумный ребёнок, не понимает, что творит. Думает, что это игрушки.
— Не думаю, что ребёнок может купить такого опасного монстра, — согласился судья. — Этот минотавр убьёт своего хозяина сразу же, как только с него снимут цепь.
Все стали соглашаться с судьёй и требовать немедленно казнить убийцу. Но тут неожиданно раздался одиночный голос в мою поддержку. Говорил старец в жреческих одеждах:
— Этот ребёнок знает, что делает. Ведь он является единственным из ныне живущих, кого благословил сам бог торговли Белл. Я служитель храма Белла и могу засвидетельствовать этот редчайший случай. Я лично присутствовал при этом великом событии. Этот мальчик — инструмент в руках бога. Его языком говорит наш бог, его руками он совершает свои дела. Не будете же вы спорить с мнением самого бога торговли?
Воцарилось молчание, которое прервал судья:
— Подтверждаю, что данный юноша имеет право выкупить жизнь минотавра за двести… а, нет — за сто пятьдесят золотых монет.
Я вышел вперёд и отсчитал монеты. Судья быстро подписал какой-то свиток, поставил печать и протянул мне:
— Вот купчая на минотавра, теперь он принадлежит тебе.
— Отлично. Снимите с него все цепи! — приказал я.
Однако никто не сдвинулся с места, мне пришлось ещё раз повторить распоряжение. Один из слуг палача осторожно приблизился к гиганту, снял стягивающие цепи замки и проворно отбежал в сторону. Минотавр с шипением носом втянул воздух и расправил плечи, цепь со звоном упала к его ногам. Он повернул ко мне разбитую в кровь морду и ухмыльнулся, показав крупные зубы. Гигант посмотрел на меня сверху вниз и громко произнёс:
— Я не признаю твоей власти и не собираюсь подчиняться тебе. Даже забавно будет посмотреть, как ты собираешься справиться со мной, человечек.
— Я и не собираюсь справляться с тобой. Я просто помог тебе. Ты свободен и можешь идти, куда пожелаешь. Ну а мне нужно поскорее уходить отсюда, так как я привлек слишком много ненужного внимания, — спокойно и негромко ответил я.
* * *
Быстро и не оборачиваясь, я направился прочь с площади. Вскоре услышал быстрые лёгкие шаги — Каришка меня догнала и пошла рядом со мной, на плече у неё с важным видом сидел Неведомый Призрак. Мы свернули в первую попавшуюся улицу, а затем в подвернувшийся поперечный переулок.
— И зачем ты это сделал, Серый Ворон? — поинтересовалась тайфлинг. — Он же дикий, ты не сможешь управлять им.
— Я и не собираюсь управлять им. Просто он не совершал преступлений, а оказался на «неправильной» стороне во время драки за власть между дворянами в какой-то отдалённой провинции Империи. Гордость не позволила ему бросить своего нанимателя и трусливо бежать, как поступили, наверняка, большинство охранников барона. И я был восхищён его поведением — он предпочёл умереть, но остаться свободным.
— Он не пошёл за нами. Мы его больше не увидим. Деньги потеряны зря, но это не главное. Главное другое — тебя многие видели, в толпе я заметила и некоторых соседей. Придётся срочно переезжать…
— Хозяин, внимание! Опасность! — раздался писк Неведомого Призрака.
Зверёк никогда ранее не ошибался, но сейчас я не мог понять причину его тревоги — солнечный день, рядом с нами никого не было. Лишь парочка невзрачных незапоминающихся горожан показалась в самом начале переулка, метрах в сорока от того места, где стояли мы с Каришкой. Продолжая непринуждённо болтать между собой, они свернули в переулок и пошли в нашу сторону.
— Каришка, приготовься к бою, — на всякий случай всё же сказал я, расстёгивая чехол арбалета.
Тайфлинг вопросов не задавала, уже через секунду в обеих её руках появились по кинжалу. Незнакомцы, увидев наши приготовления, замолчали на полуслове и резко остановились. Если это случайные мирные горожане, то они сейчас развернутся и убегут. Я надеялся, что именно так и произойдёт. Но, к сожалению, Неведомый Призрак не ошибся.
Оба горожанина стали меняться прямо на глазах — острые удлинённые морды, чешуя, шипастые хвосты… Через пару секунд на месте людей стояли два одинаковых двуногих ящера. Они постояли ещё секунду-две, привыкая к новым телам, и беззвучно направились в нашу сторону.
— Отходим? — предложила стоящая рядом со мной Каришка.
— Да, бежим! — согласился я.
Но уйти нам не дали — с крыши соседнего дома ловко спрыгнули двое крупных мужиков в масках. Они мгновенно встали на ноги и перегородили нам путь отступления. Оба оказались вооружены — у одного в руках была пара длинных ножей, второй же достал из-за спины кривую саблю. Мы с Каришкой резко остановились. Один из ящеров зашипел, обращаясь ко мне:
— Я же говорил тебе, что я — твоя смерть. Никто не может скрыться от ассасинов!
— Первый, кто попытается приблизиться к нам, умрёт! — я пригрозил противникам заряженным арбалетом.
— Мы не боимся смерти, — ответил ящер. — Мы все являемся детьми Мораны и давно готовы к встрече с нашей матерью. Убив одного из нас, ты не успеешь перезарядить оружие и погибнешь от рук остальных. Стреляй и ты умрёшь!
В разговор вступил обладатель двух кинжалов. Он усмехнулся и проговорил:
— И ещё, паренёк, у меня для тебя неприятный сюрприз. Все мы не только дети Мораны, но и слуги Моргрима. И все мы загадывали желания древнему богу. Лично я попросил бессмертие. Как тебе такое?
Он постоянно двигался, перетекая из одной стойки в другую. Это был опытный и крайне опасный противник. Наверное, самый опасный из всей четвёрки врагов. Секундная растерянность сменилась у меня внезапным приступом веселья. Я улыбнулся и спросил самоуверенного обладателя двух кинжалов:
— Ты так и попросил, мол «хочу бессмертие»?
— Да я загадал желание: «Хочу стать бессмертным». Моё желание исполнилось. Так что я совершенно не боюсь твоего арбалета.
Я рассмеялся, чем несколько смутил окружающих нас противников, после чего продолжил наставляющим тоном:
— Ты не первый такой. Есть поучительная легенда про древнего героя, который приглянулся богам. Он захотел стать бессмертным, и его желание тоже сбылось. Шли годы, а он всё не умирал. Но он совершил страшную ошибку. Впрочем, ты тоже её совершил — забыл в придачу к бессмертию попросить вечную молодость. Прошла сотня лет, и некогда молодой и красивый герой состарился. Он одряхлел, его тело скрючилось и усохло, волосы выпали, а разум впал в старческий маразм. В конце концов, герой одряхлел настолько, что не мог вставать с постели. Он лишь лежал, писался под себя и стонал от нестерпимых болей. Боги сжалились над ним и превратили в сверчка…
