ним, не давая зайти себе за спину, и всё время оказывалась лицом к лицу с собеседником.
– Прекрати меня разглядывать! – потребовала она. – Я похожа на маму. И у меня нет братьев.
– Покажи чаронит! – вдруг сказал Витанис.
– Вот ещё! – возмутилась девочка. «Что за наглость!»
– Ну пожалуйста, покажи, – не сдавался он.
– Зачем?
– Мамин чаронит я узнаю. Покажи!
Эльда отступила на шаг и, не сводя глаз с незваного гостя, вытянула из-под туники свой дымчато-серый камень.
– Проклятье! – вырвалось у Витаниса. И в следующее мгновение он сделал то, чего Эльда не могла от него ожидать: обнял её. – Нашёл!
Эльда совсем растерялась. Она попыталась вырваться из объятий драгонщика, но он уже и сам отпустил её. Теперь он внимательно рассматривал её платье, причёску и чаронит.
– Ты странная, Эльда. Я никогда не встречал девчонок, которые ходили бы без плетения.
– Я только что узнала, что у меня есть брат, а ты твердишь про причёску! – воскликнула Эльда. – Если на то пошло, у меня и руки грязные, например. Видел ты чариту с грязными руками?
– Как можно сравнивать руки и волосы! – в свою очередь возмутился Витанис. – Руки – это всего-навсего руки, помоешь – вот они и чистые, а волосы – это же проводник силы. Неужели ты не знаешь?
– Тётка говорила что-то, но я плохо слушала.
– С ума сойти! – не удержался драгонщик. – А почему ты на письма не отвечала? Я все карманные деньги истратил на шнырков!
– Ни разу в жизни я не получала ни одного письма! – ответила Эльда, пытаясь осознать происходящее.
– Так я и думал, – кивнул брат. – Хорошо, что рискнул навестить тебя.
– Но почему ты раньше не прилетал? Как давно ты знаешь обо мне? – вопросы посыпались сами собой.
Витанис снова сел у светового шарика и жестом поманил сестру:
– Садись рядом. Я всегда знал про тебя. Когда мама пропала, а папа отдал меня в школу драгонщиков дяде Алерту, мне уже шёл пятый год. А тебе только два было, и тебя отдали на воспитание тёте Корини.
– Наша мама пропала? – Эльда устроилась рядом с братом.
– Около десяти лет назад. На её патруль напали изгнанники, так мне сказали. Тётя Корини была там, пыталась защитить маму, но вернула только её чаронит.
– Как такое могло случиться? Мамы нет, а чаронит есть? Разве он не крепится в обруче наездницы?
– Я не знаю, что тогда случилось. Тётя и другие, кто был в вылете, сказали, что отбили чаронит уже у изгнанных, а маму не нашли.
Эльда помолчала.
– А папа?
– А папа сразу отправился искать маму, когда услышал, что она пропала. Больше он не вернулся, я остался при школе Камнесада с дядей Алертом, а тётя увезла тебя сюда, на Сокровен.
Так вот, значит, что случилось с её семьёй. А она-то, Эльда, всю жизнь думала, что же заставило родителей оставить её на попечение родственников.
– Но почему же тётя мне ничего не говорила?! – воскликнула Эльда. – Я столько раз спрашивала её о маме и папе.
Витанис пожал плечами:
– Не знаю. Может, тётя пыталась защитить тебя.
– Скрывая правду?
– Дядя Алерт говорит, что порой правда сбивает с ног не хуже силового удара.
Он попытался погладить её по плечу. Правда, получилось у него это неуклюже, и Эльда отбросила его руку. Она с гневом уставилась на брата:
– А ты почему столько времени меня не искал? Почему я только сейчас узнала, что ты есть? Я столько лет думала, что совершенно одна! – Эльда отвернулась от светового шарика, чтобы брат не увидел её слёз, которые уже готовы были пролиться.
– Я не мог улететь с Камнесада. У меня… гм… проблемы с воспитанием драгончей… Но дядя Алерт говорил мне, что с тобой всё в порядке, что ты живёшь в семье тёти на Сокровене и что, когда ты поступишь в Высшую школу, мы будем снова вместе.
– Ушам своим не верю, – покачала головой Эльда. – У меня есть брат… И он только сейчас удосужился навестить меня.
Она не хотела злиться, но ничего не могла с собой поделать. Почему всё так несправедливо?! Витанис поплотнее закутался в плащ.
– Ты не знаешь, какие строгие правила в школе драгонщиков, – попытался оправдаться он.
– Да мне плевать, какие там у вас правила! – вспылила Эльда. – Я бы всё равно нашла тебя, будь я на твоём месте!
– Я тебя и нашёл! – возразил Витанис. – Между прочим, рискуя многим.
– Вот спасибо! Мог не слишком утруждаться! Через месяц нам с сестрой предстоит явиться в Камнесад на испытания. Мог обрадовать меня прямо там!
Витанис посмотрел на неё странно.
– Вообще-то я прилетел узнать у тебя кое-что. Ты ведь готова к испытаниям, да? – спросил он.
– Что ты имеешь в виду? – опешила девочка.
– Просто один мой друг слышал кое-что в Камнесаде…
– Что?
– Говорят, что дочка Сатерра может не пройти испытания… И я подумал, раз ходят такие слухи, значит, с тобой что-то случилось. Ну, и полетел сюда. Не ожидал встретить тебя в лесу, одну и без плетения… Я думал, ты сидишь в замке, зубришь какую-нибудь историю Островов…
– Хм… – Эльда живо вспомнила сегодняшний обед с чарой Ольеной. Все упрекали её в одном и том же. – Почему все заставляют меня поступать в эту Высшую школу?
– А ты что, сама этого не хочешь? – с удивлением воскликнул брат.
– А что тут такого? Все люди разные. Кто-то хочет, кто-то нет…
– Все чариты хотят поступить в Высшую школу, – без тени сомнения сказал Витанис.
– Не понимаю, почему я должна этого хотеть? – пожала плечами Эльда. – От учёбы у меня болит голова, чаронит не слушается меня, и там, в Камнесаде, как ты сам говоришь, очень строгие правила. Тётя рассказывает, что там и наказания есть, и дисциплина такая строгая, что просто жуть. Чудовища живут под землёй, драгончие с привязи срываются и всякое такое.
Витанис молча смотрел на неё, пытаясь осознать то, что сестра только что сказала. Эльда тоже молчала, не зная, что ещё добавить.
– Так, значит, ты не хочешь учиться?
Он был так искренне удивлён и, кажется, разочарован, что девочке пришлось признаться:
– Дело не в том, что я не хочу… Я просто не смогу поступить. У меня нет способностей, – попыталась оправдаться она. – Я даже самые простые вещи с чаронитом делать не могу. Разве что вот этот световой шарик зажечь-погасить. Я его просто не чувствую.
– Неудивительно… Что у тебя с волосами?
– Мне так больше нравится, – снова заупрямилась Эльда. Уж что-что, а волосы – это её дело.
– И тётя тебе разрешает так ходить? – Витанис хмурился и от
