У них с Листопадом было гораздо больше общего, чем могло показаться. Их объединяла не только каменная крыша над головами.
На смену Голым деревьям пришли Юные листья, а следом в лесу наступила блаженная пора Зеленых листьев, наполнившая весь мир ароматами дичи и свежими запахами листвы. Постепенно Остролистая стала проводить больше времени снаружи, она бродила под деревьями, не в силах надышаться воздухом тепла и дичи, или валялась на траве, подставив бока ласковому солнышку.
Дни становились все жарче, Остролистая все чаще испытывала мучительное желание отправиться к озеру и остудить лапы. Теперь ее излюбленным местом стали скалы на вершине холма, ей нравились прохлада ветерка и головокружительные виды, но однажды она едва не столкнулась с патрулем племени Ветра, и с тех пор решила быть осторожнее. Тогда она кубарем скатилась по противоположному склону, бросилась в лес и еще долго тряслась от пережитого страха.
Успокоившись, Остролистая вернулась в лесной туннель и долго стояла в темноте, на случай, если племя Ветра надумает искать нарушителя на своей территории. Она надеялась, что ее соплеменников не обвинят в нарушении границы, поскольку уже успела заметить, какими напряженными стали в последнее время отношения между племенами. Впрочем, сколько Остролистая себя помнила, Грозовое племя и племя Ветра постоянно ссорились и обвиняли друг друга, хотя, если верить рассказам старейшин, когда-то давно Огнезвезд и Однозвезд были добрыми друзьями.
Интересно, как Грозовое племя переживает жару? Наверное, оруженосцы сбиваются с лап, нося влажный мох с озера? Не забыл ли Ежевика распорядиться перенести охоту на раннее утро и вечерние сумерки, когда дичь выползает из своих укрытий, а воины не так страдают от зноя?
Остролистая стояла перед входом в туннель и никак не могла заставить себя войти. Ее терзало желание немедленно узнать, как дела в племени. Не рассуждая, она повернулась хвостом к туннелям и бросилась вверх по склону. Здесь густо росли деревья, а значит, до самой границы она могла добежать, не рискуя попасться кому-нибудь на глаза.
Честно говоря, Остролистая вообще не заметила границу и опомнилась только когда почувствовала слабый запах метки на поросшем мхом пне. На таком солнцепеке метки высыхают очень быстро, их нужно обновлять не реже двух раз в день! Перейдя на осторожный шаг, Остролистая стала бесшумно пробираться через папоротник.
Вскоре до нее донесся слабый, но дразнящий запах дичи. Высунув нос из стеблей, кошка увидела пушистый бочок кролика, жадно глодавшего сочные листья. Остролистая сглотнула голодную слюну. Нет, охотиться здесь она ни за что не станет! Она уже приготовилась пойти своей дорогой, оставив упитанную дичь для патрульных, но ее внимание привлек запах растений, сочно хрустевших под зубами кролика. Это же календула! Прекраснейшее средство для лечения зараженных ран, так редко встречающееся возле Грозового лагеря! Да Воробей с радостью отдаст кончик своего хвоста за эти листочки! Нет, такое сокровище растет тут не для того, чтобы исчезнуть в толстом брюшке прожорливого ушастого кролика!
Остролистая выпрыгнула из папоротников и зашипела, скаля зубы. Кролик застыл, потешно шевеля ушами, потом подскочил и скрылся в зарослях, мелькая белым хвостиком.
Остролистая подавила желание броситься за ним и подошла к календуле. К сожалению, почти все кустики были обглоданы до самых корешков, а новые побеги только-только начали пробиваться из земли. Что же делать? Не может же она остаться здесь и караулить календулу, охраняя ее от кроликов! Нужно найти какой-то другой способ сберечь ее.
Оглядевшись по сторонам, Остролистая посмотрела на ближайшее дерево, где между стволом и крепкой веткой образовалась очень глубокая и очень заманчивая ложбинка, расположенная не слишком высоко от земли, что делало ее доступной для проходивших внизу котов, и не слишком низко, а значит, недосягаемо для прожорливых кроликов. Остролистая решительно откусила остатки стебельков, стараясь делать это как можно ближе к корню. Набрав полную пасть душистых трав, она взобралась на дерево и аккуратно пристроила свой сверток в развилке.
Потом прищурилась, размышляя. На солнце календула быстро завянет. Значит, если она хочет сохранить растения свежими, их надо полить! Но как это сделать?
Остролистая спрыгнула с дерева и постояла, прислушиваясь, не донесутся ли со стороны чащи шаги или голоса патрульных. Убедившись, что кругом тихо, она бесшумной тенью бросилась в рощу, зеленевшую на границе с племенем Ветра. Намочив в ручье кусочек мха, Остролистая вернулась обратно и снова полезла на дерево, морщась от того, что вода капала ей на живот. К счастью, во мху осталось достаточно влаги, чтобы в развилке образовалась небольшая лужица, в которой стебли календулы замечательно сохранятся несколько дней.
Довольная собой, Остролистая спрыгнула в траву, в последний раз полюбовалась делом своих лап и припустила в туннели. Пусть она больше не Грозовая кошка, но кто может ей запретить помогать своим бывшим соплеменникам?
Всю ночь она ворочалась с боку на бок, думая о календуле. Как-то там она, не завяла? Нашла ли ее Листвичка? Смогут ли Грозовые коты защитить остатки растений от кроличьих аппетитов? Спустя еще два дня Остролистая не выдержала и решила сходить к дереву, чтобы убедиться, что ее подарок был найден и унесен в лагерь.
Спеша по лесному туннелю, она так разволновалась, что почувствовала легкое головокружение. Перед выходом все было тихо и спокойно, легкий ветерок лениво перебирал листву деревьев. Остролистая снова юркнула в знакомые папоротники и пробралась к тому месту, где нашла календулу. Она уже вытянула шею, чтобы посмотреть на остатки лекарственных трав, как вдруг услышала громкие голоса, приближавшиеся прямо к тому месту, где она стояла.
- Смотри, Кротолапик!
Осторожно, стараясь не шуршать, Остролистая подползла к краю зарослей и выглянула сквозь стебли. Хорошенькая рыжая кошечка приняла стойку, помахивая хвостом в воздухе.
- Сейчас я ка-а-а-к нападу на эту палку!
- Не забудь закрыть один глаз, Вишнелапка! - посоветовал ей светло-коричневый котик. - Яролика говорит, что мы должны попробовать, как будем сражаться, если нас вдруг ранят.
Остролистая тихонько замурлыкала. Ей ли не помнить, как Яролика тренировала ее отражать удары, закрыв один глаз! Теперь, видно, одноглазая кошка взялась за Вишнелапку и Кротолапика. Остролистая придирчиво осмотрела стойку Вишнелапки. Что ж, совсем неплохо, разве что стоило бы перенести тяжесть тела на лапы, расположенные со стороны «здорового» глаза, чтобы крепче стоять на лапах…
Внезапно у Остролистой задрожали усы. Это еще что такое? Новый и очень сильный запах просочился в папоротники, заглушая теплое присутствие оруженосцев и ароматы зелени. Запах, от которого шерсть у Остролистой встала дыбом, а когти сами собой впились в землю. Лиса!
Прежде чем Остролистая успела раскрыть пасть и предупредить оруженосцев, огромная рыжая тень выскочила из-за деревьев и ринулась на свою добычу. Остролистая изготовилась к прыжку, но Яролика, Лисохвост и Шиповница уже выбежали на поляну с другого края кустов. Они бросились на лису, свирепо скаля зубы.
- Прячьтесь! - прорычал Лисохвост, кидаясь на хищницу.
Шиповница с боевым кличем полоснула лису когтями по боку. Яролика поспешно погнала перепуганных оруженосцев под куст ежевики.
«Залезьте поглубже и не шевелитесь!» - прошипела она.
Лиса повернула голову, ее злые черные глазки испуганно заметались. Она щелкнула пастью на Лисохвоста, но тот ловко увернулся и полоснул хищницу когтями по рыжему боку.
Яролика бросилась на лису с другой стороны, вцепилась ей в ухо, а Шиповница ухитрилась дотянуться до лисьего носа, пустив кровь. Некоторое время лиса еще рычала и пыталась отразить атаку, но потом отшвырнула от себя Яролику и бросилась наутек. Коты бросились за ней, оглашая лес громким визгом.
Остролистая осталась на месте, не решаясь вздохнуть. Папоротники были истоптаны сражающимися, оставшиеся нетронутыми стебли уже не давали ей никакого укрытия. Сейчас ее заметят!
Вишнелапка и Кротолапик забились в кусты ежевики, стеной окружавшие дальнюю сторону поляны. Они так тесно прижимались друг к другу, что Остролистая едва различала в глубине зарослей трехцветный клубок пушистой шерсти. Но главное, что оруженосцы были в безопасности - по крайней мере, пока. Теперь нужно было подумать о себе и поскорее унести лапы, пока вернувшиеся воины не почуяли ее запах.
Она уже собралась уходить, когда папоротники вдруг снова с громким шумом встрепенулись, и на поляну выскочила лиса. Ее желтые глаза пылали яростной решимостью, из разинутой длинной пасти капала слюна.
Остролистая вытаращила глаза. Лиса оказалась хитрее котов! Мало того, что она сумела удрать от своих преследователей, ей хватило ума и смелости вернуться обратно, чтобы прикончить беззащитных молодых котов.
