- Они идут сюда! Нужно бежать!
Для Остролистой настал миг выбора. Для того чтобы увести этих кошек от опасности, она должна была открыться им и доказать, что ей можно доверять. Она сделала глубокий вдох. Долгие месяцы одиночества, бессонные ночи и мучительные размышления о том, как исправить свою ошибку, исчезли, как роса под лучами солнца. Сейчас Остролистой с трудом верилось, что она когда-то могла сомневаться в своей судьбе. Она - Грозовая кошка и будет ею до последнего вздоха. В ее жилах текла кровь воителей, а сердце знало одну истину - верность своему племени.
- Идите за мной! - прошептала она в темноту. - Быстро!
- Ни за что! - прошипела в ответ Искра. - Ты с ними заодно!
- Нет! - возразила Остролистая, с трудом сдерживая гнев.
- Докажи!
- Не буду! - огрызнулась она.
«Неужели они так перепугались, что не узнают запах Грозового племени?»
- Ради Звездного племени, прекратите дурить и идите за мной!
В тусклом свете звезд, просачивавшемся из речной пещеры, Остролистая увидела, как Искра выпучила глаза и открыла пасть.
- Ради… Звездного племени? Значит, ты…
- Вы хотите унести лапы или нет? - раздраженно перебила ее Остролистая.
- Хотим, еще бы не хотеть! - огрызнулась Искра. - Но откуда мы знаем, что ты не заведешь нас еще дальше в подземелье?
Остролистая зашипела от досады. Неужели эти молоденькие глупышки не понимают, что теряют драгоценное время? Но трезвый голос рассудка подсказал Остролистой, что молодые кошки, скорее всего, просто не понимают, кто перед ними. Они не помнят ее.
- Оттуда, что я такая же Грозовая кошка, как вы, мышеголовые дурехи! - недовольно прошипела она, повысив голос, чтобы заглушить грохот своего сердца. - Меня зовут Остролистая!
ЗНАМЕНИЕ НЕВИДИМОЙ ЗВЕЗДЫ
Иллюстратор Екатерина Антошкина (Капля Росы)
Стоя на самом краю скалы, Невидимка смотрела на поток, бурливший под ее лапами. Грязно-бурая вода закручивалась пенными водоворотами, несла с собой ветки, палую листву и даже поросшие илом коряги, некогда державшие в земле давно сгнившие деревья. Сколько Невидимка ни всматривалась в воду, ей так и не удалось разглядеть ни дна, ни гальки, не говоря уже о промельках серебряной рыбьей чешуи. Она вытянула шею и лизнула воду языком.
«Фу, сплошная грязь и горечь!»
- Не то, что раньше, верно? - грустно мурлыкнула стоявшая рядом Пятнистая Звезда.
Невидимка подняла голову и посмотрела на свою предводительницу. В серых рассветных сумерках некогда золотистая шерсть Пятнистой Звезды потускнела и потеряла цвет, а знаменитые темные пятна, давшие ей имя, почти полностью вылиняли за последнюю луну.
- Когда вода вернулась, я поверила, что все будет, как раньше, - продолжала предводительница. Она окунула лапу в озеро, поболтала в воде, потом снова выпрямилась и горько вздохнула, глядя, как бурые капли падают с ее когтей на камни.
- Рыба непременно вернется! - твердо сказала Невидимка. - Ручьи вновь наполнились водой, значит, озеро скоро очистится! Не может же рыба уйти навсегда!
Но Пятнистая Звезда даже головы не повернула, ее погасший взгляд был прикован к воде.
- Столько рыбы погибло в засуху… - прошептала она, словно не слыша слов своей глашатой. - Что если озеро так и останется мертвым? Что мы будем есть?
Невидимка придвинулась ближе к Пятнистой Звезде, прижалась боком к ее боку и едва не вздрогнула, впервые почувствовав, как отощала старая кошка. Острые ребра так и выпирали из-под поредевшей шкуры предводительницы.
- Все будет хорошо! - успокаивающе промурлыкала Невидимка. - Бобровая запруда разрушена, Звездные предки послали нам щедрые ливни, теперь с засухой покончено. Нужно только набраться терпения и подождать. Никто не спорит, это была тяжкая пора, но мы ее пережили.
- Мы пережили, а Черный Коготь, Зубатка и Первоцветик - нет! - рявкнула Пятнистая Звезда. - Эти Зеленые листья унесли сразу трех наших старейшин! А я, предводительница, вынуждена беспомощно смотреть, как мои соплеменники умирают от голода и жажды, потому что в озере не осталось рыбы, а вода превратилась в жидкую грязь! А Чешуйник? Почему ты не вспоминаешь о Чешуйнике? Он был смелым и благородным, ничем не хуже остальных котов, отправившихся в путешествие к истокам ручья, так почему же именно ему было суждено погибнуть? Почему он не заслужил права вернуться домой, а сложил свои кости вдали от родного племени? Неужели он зашел так далеко, что Звездные предки не смогли уберечь его?
Невидимка обвила хвостом костлявую спину Пятнистой Звезды.
- Чешуйник погиб, спасая озеро и все наши племена. Он был славным воителем, и мы всегда будем о нем помнить!
Пятнистая Звезда отвернулась от озера и побрела по берегу.
- Слишком дорого он заплатил за свое благородство! - проскрипела она. - Если рыба не вернется, значит, он погиб зря, а нам всем было бы лучше умереть от засухи, чем продлевать свои мучения.
Тут предводительница оступилась, и Невидимка бросилась к ней, чтобы поддержать, но Пятнистая Звезда только сердито зашипела и побрела дальше, неловко спотыкаясь на каждом шагу.
Невидимка пошла следом, держась на почтительном расстоянии от разгневанной предводительницы. Она понимала, что Пятнистая Звезда стыдится своей слабости, и щадила ее чувства. Более того, Невидимка знала, что в последнее время Пятнистую Звезду постоянно терзают боли, ее несчастное тело пожирала болезнь, против которой оказались бессильны все целебные травы и все искусство Мотылинки. К сожалению, в Речном племени слишком хорошо знали грозные приметы этой болезни: постоянный голод и резкая потеря веса, иссушающая жажда и нарастающая слабость, угасание зрения и слуха.
Невидимка невольно подавила вздох, глядя, как старая кошка, пошатываясь, входит в окружавшие лагерь папоротники.
Внезапно из них послышался сдавленный крик.
- Пятнистая Звезда?
Невидимка со всех лап бросилась в травяные заросли. Через несколько шагов она остановилась, как вкопанная. Предводительница лежала на земле, в ее широко распахнутых глазах застыла боль, костлявые бока судорожно раздувались в попытке втянуть в себя воздух.
- Не шевелись! - приказала Невидимка. - Только не шевелись, я мигом приведу помощь!
Она бросилась в папоротниковый туннель и вылетела на поляну.
- Мотылинка! Скорее! Пятнистая Звезда упала!
Послышался шорох бегущих лап, и золотистая Мотылинка вылетела из своей палатки. Здесь она замерла, вертя головой, но Невидимка поспешно мяукнула:
- Сюда, мы здесь!
Они вместе подбежали к предводительнице.
Пятнистая Звезда уже закрыла глаза, воздух грозно клокотал в ее горле при каждом вдохе.
Мотылинка нагнулась над ней, прижалась щекой к груди, лизнула шерсть языком.
Невидимка хотела помочь ей, но отшатнулась, пораженная едким запахом, шедшим от предводительницы. Теперь она видела грязь на шерсти Пятнистой Звезды и корки коросты на ее теле, видимо, больная кошка уже давно не находила в себе сил вылизываться.
- Приведи Мятника и Галечника! - попросила Мотылинка, обернувшись к глашатой. - Они еще не ушли в патруль, пусть помогут отнести Пятнистую Звезду в ее палатку.
Невидимка молча кивнула. Она радовалась поводу поскорее уйти и одновременно жестоко корила себя за эту радость. Тряхнув головой, она выбежала на поляну и вскоре вернулась с двумя воинами.
Мотылинка помогла Пятнистой Звезде подняться и та тяжело повисла на плечах воинов. Невидимка пошла вперед, раздвигая папоротники перед процессией, и вскоре предводительницу втащили в лагерь.
- Ой, разве Пятнистая Звезда умерла? - громким шепотом спросил один из котят Вечерницы.
- Нет, конечно, глупыш! - поспешно ответила королева. - Она просто очень устала.
Невидимка остановилась на пороге палатки предводительницы, глядя, как Галечник подкладывает мох под голову больной. Мрачное предчувствие сжало сердце глашатой. Нет, это была не просто слабость. Все обстояло гораздо серьезнее.
В палатке вдруг словно потемнело, словно воины Звездного племени уже собрались вокруг подстилки Пятнистой Звезды, готовясь принять ее в свои ряды.
Уходя, Мятник задел боком глашатаю, обдав ее горьким запахом папоротников.
- Дай мне знать, если я смогу что-то для нее сделать, - негромко сказал он, и Невидимка кивнула, не в силах выдавить ни слова.
Галечник вышел следом, его голова была опущена, хвост уныло волочился по земле, оставляя извилистый след в пыли.
Мотылинка поудобнее положив переднюю лапу предводительницы, устало выпрямилась.
- Я схожу к себе за травами, - тихо сказала она. - Побудь с ней, Невидимка, пусть она знает, что кто-то есть рядом. - Мотылинка прижалась щекой к уху больной. - Крепись, друг мой! - еле слышно попросила она.
