- Она недавно похвалила меня, сказала, что я отлично выполняю все боевые упражнения! - грустно пролепетала Мохолапка.
Вечерница обняла хвостом своих котят, прижала поближе к себе.
- А я так надеялась, что она доживет до того, как эти шалуны станут оруженосцами! - печально вздохнула она. - Как жаль, что Пятнистая Звезда уже не даст им новые имена и не выберет им наставников.
Невидимка поежилась.
- Когда ты отправишься получать свои девять жизней? - громко спросил Жукоус, вскакивая с места. Его бурая с белым шерсть засияла в лучах встающего солнца.
Невидимка напряглась. Это был тот самый вопрос, которого она так боялась. Ее вновь охватило чувство, будто ей не дают даже опомниться - не говоря уже о том, чтобы оплакать свою предводительницу - выталкивая в новую жизнь, полную ответственности и неизвестности. С другой стороны, она очень долго была глашатой у Пятнистой Звезды и не могла не знать, что этот день однажды настанет.
К чему обманывать себя, разве наряду со скорбью ее не охватывает радостное волнение при одной мысли о том, что отныне она получит право вместе с Мотылинкой посещать предков, будет разговаривать с ними и узнавать скрытые ото всех тайны будущего?
- Я отправлюсь к Лунному озеру так скоро, как только смогу, - ответила Невидимка.
Мотылинка вдруг беспокойно заерзала на месте, и Невидимка вопросительно посмотрела на нее.
- Это может подождать до завтра, - сказала целительница. - Сегодня мы должны провести ночь бдения над Пятнистой Звездой.
Черный кот встал со своего места и почтительно кивнул Невидимке.
- Я почту за честь служить тебе, предводительница! - пробасил он. - Думаю, что говорю не только за себя, но и за всех остальных!
- Спасибо тебе, Камышинник, - растроганно промурлыкала Невидимка.
Она невольно перенеслась в то время, когда этот черный великан был крохотным теплым комочком, который она прикладывала к своему животу вместе с его братьями и сестрами… Все они умерли, в живых остался только Камышинник. Каждый день Невидимка любовалась им и гордилась тем, каким прекрасным воином он вырос.
Лепестянка раздраженно дернула хвостом.
- Между прочим, некоторые из нас вполне в состоянии сами за себя сказать! - резко воскликнула она. - Никто тебя, Камышинник, не просил за всех тут раскланиваться. Но это не значит, что я с тобой не согласна. Я всегда буду предана тебе, Невидимка, как была предана Пятнистой Звезде, пусть будет легок и светел ее путь среди звезд!
- Невидимая Звезда! - громко взвизгнула молоденькая Форелька.
Невидимка сурово посмотрела на порывистую ученицу.
- Не торопись, Форелька! Мне еще только предстоит получить дар девяти жизней, - сказала она вслух, а про себя подумала: «Завтра я увижу наших предков и навсегда распрощаюсь с воинским именем».
Она спрыгнула с пня и подозвала к себе Травника.
- Ты не откажешься сходить в лес, поохотиться немножко? Будь добр, возьми Карпозубку и Мохолапку, они у нас замечательные охотники. Метелица, наверное, тоже с удовольствием к вам присоединится, если, конечно, она сегодня чувствует себя лучше.
Белоснежная кошка звонко чихнула.
- Я целых три дня просидела в лагере и уже готова бросаться на камыши от тоски! - воскликнула она. - Только попробуйте не взять меня в лес, я вам все уши обтреплю!
Невидимка весело замурлыкала, тряся усами:
- Я бы посоветовала тебе посидеть в лагере, но раз ты так рвешься в бой, то беги! - промурлыкала она. - Мы будем только рады, эти дни нам не хватало твоего острого глаза.
Камышинник подошел к Невидимке.
- Хочешь, я обойду соседей и сообщу всем племенам о смерти Пятнистой Звезды?
Невидимка устало покачала головой.
- Нет, не стоит. Они и так скоро обо всем узнают. Мы почтим память Пятнистой Звезды, выполняя свои обязанности и проведя достойное бдение у ее тела.
- Тогда, может быть, я схожу проверить границы? - вызвался Камышинник. - Нужно убедиться, что вчерашняя лиса не посмела вернуться.
Невидимка кивнула.
- Спасибо, это будет очень кстати. И заодно, раз уж будешь в лесу, погляди, не попадутся ли тебе мышки или белки. Если нашим рыболовам сегодня не очень повезет, то лесная дичь будет неплохим пополнением запасов еды.
«Если они еще не заметили, что рыба не торопится возвращаться в озеро, то и мне не стоит об этом говорить, чтобы не поднимать панику, - подумала она про себя. - Но лесная дичь нам, в любом случае, не помешает».
- Тебе уже недолго этим заниматься, - промурчала ей на ухо Мглуша.
Невидимка подпрыгнула.
- Чем заниматься? - всполошилась она, испугавшись, что невольно высказала вслух свои опасения по поводу пропавшей рыбы. - И почему недолго?
- Патрули собирать, что ж еще? Это работа глашатая, а ты у нас теперь предводительница!
- Г-глашатая? - повторила Невидимка. - Да, конечно, я и забыла.
Серая кошка пристально посмотрела ей в глаза.
- Ты уже решила, кого выберешь? Дело важное, ты, наверняка, уже давно обо всем подумала!
Невидимка опустила глаза. Ни за что на свете она не призналась бы, что вообще никогда об этом не задумывалась. Конечно, она видела, что Пятнистая Звезда тает на глазах, но никогда не думала, что девятая жизнь предводительницы закончится так рано. Ведь впереди было еще столько дел! А теперь они все легли на ее плечи… К счастью, Камышинник поторопил Мглушу бежать к патрулю, поэтому Невидимке не пришлось отвечать на неудобный вопрос.
Некоторое время кусты бешено колыхались, пропуская выбегающих из лагеря котов, потом все стихло и смолкло.
Невидимка перевела дух и огляделась по сторонам. Лагерь успокаивал, здесь все было знакомо и привычно - от вытоптанной земли, где коты ели и делились новостями, до тщательно расправленных веток ежевики, скрывавших палатки. Все осталось прежним, только она, Невидимка, изменилась до неузнаваемости, и ее съедал страх перед лежащим впереди будущим.
- Невидимка? - окликнула ее Ивушка от входа в палатку целителей, притаившейся между двумя поросшими мхом скалами. Поймав взгляд Невидимки, Ивушка бросилась к ней по примятой траве, закинув хвост на спину. - Хочешь, я схожу с тобой к Лунному озеру, когда ты будешь получать дар девяти жизней?
Невидимка непонимающе моргнула.
- Разве это не обязанность Мотылинки?
- Да, конечно, - кивнула Ивушка, впрочем, без особой уверенности в голосе. - Просто я подумала, что это будет твой первый разговор с предками и тебе, наверное, захочется больше поддержки.
Невидимка растроганно замурлыкала.
- Я не боюсь встречи со Звездным племенем, малышка. Спасибо тебе за доброту, уверена, настанет ночь, когда ты проводишь своего предводителя к Лунному озеру и будешь присутствовать на церемонии его посвящения. Но сейчас давай предоставим Мотылинке право исполнить свой долг.
И снова она увидела тень непонятной растерянности, мелькнувшую в глазах Ивушки.
- Да, конечно, - кивнула ученица. - Как бы там ни сложилось завтра, желаю удачи!
С этими словами она ушла в свою палатку, оставив Невидимку в полной растерянности.
«Как бы там ни сложилось?» - повторила она про себя. А как там может сложиться? Значит ли это, что ей следует чего-то опасаться? Подумав немного, Невидимка пожала плечами, решив, что Ивушка просто лезет из шкуры, чтобы доказать свою незаменимость.
«Ничего страшного, это все молодость и неопытность, со временем пройдет!» - успокоила себя Невидимка.
Она прошла через поляну и улеглась на любимом месте всего племени - на песчаном склоне, который старики, еще не забывшие старый лес, называли жалкой заменой Нагретым камням. Здесь, как всегда, уже грелись старейшины - Пестроусая и Прыткохвост. Они блаженно жмурились на солнышке, подставив животы припекающим лучам.
«Вид у них самый беспечный, но я готова поспорить на собственный хвост, они прекрасно знают обо всем, что случилось в лагере», - подумала Невидимка.
- Нужно выбрать место, где похоронить Пятнистую Звезду, - сказала она вслух, и вновь почувствовала в животе ледяной камень горя.
Старейшины кивнули, потом Пестроусая привстала и отряхнула песок со своей косматой серой шерсти.
- Я знаю отличное место! - проскрипела она. - Идем, покажу!
Прыткохвост тоже вскочил и с кряхтением потянул свои рыже-белые лапы, словно хотел убедиться, что они не подведут.
Пестроусая провела их вдоль склона на другую сторону холма в зеленую рощицу. Здесь она шмыгнула на едва заметную тропку и, миновав заросли окопника, остановилась на небольшой полянке, затененной гибкими ветками рябины. Отсюда было хорошо видно озеро и остров, на котором каждое полнолуние племена собирались на Совет. За островом горбились холмы племени Ветра, подпиравшие облака, а еще дальше за ними лежал лес - первый и любимый дом Пятнистой Звезды.
