- Подожди, Камень! - взмолилась она. - Постой! Я ничего не поняла. Почему мне понадобится храбрость и терпение? Нас ждет война?
Но никто ей не ответил, лишь ветер тихо прошелестел в камышах, да задремавший Прыткохвост громко всхрапнул, дернув хвостом.
Невидимка лихорадочно огляделась по сторонам, но Камня нигде не было видно. Он ушел.
Что это было? Неужели он предупреждал ее о какой-то страшной беде, ждущей впереди? Невидимка опустила глаза на траву, покачала головой. Нет, теперь она точно не уснет, какой уж тут покой! Она бесшумно прошла мимо спящих старейшин и направилась к палатке целительниц.
- Мотылинка! - громким шепотом позвала Невидимка.
За камнями раздался тихий шорох, потом на пороге показалась всклокоченная целительница.
- Что случилось? - спросила она, моргая золотистыми глазами.
Невидимке показалось, будто Мотылинка еще не ложилась или тоже никак не могла уснуть.
- Я должна немедленно идти к Лунному озеру! - объявила Невидимка. - Только что ко мне явился во сне Камень, но ничего из того, что он сказал, я не поняла. Нужно как можно скорее разыскать его в Звездном племени и обо всем расспросить!
Мотылинка вдруг испуганно попятилась.
- Почему? Что он тебе сказал?
- Говорю же, я ничего не поняла! - прошипела Невидимка. - Торопись, надо идти!
- Безопаснее дождаться рассвета, - залепетала Мотылинка, пряча глаза. - Нам ведь придется пройти через территорию племени Ветра, сама знаешь, какие там коты, чуть что выпускают когти!
- Нет, мы выходим немедленно! - решила Невидимка. - Если нас ждет какая-то беда, то Речное племя не может встретить ее без предводителя. Мне нужно так много узнать!
Мотылинка покорно вышла из палатки и отряхнулась, сбрасывая с шерсти приставшие к ней кусочки сухих трав.
- Да, конечно, - еле слышно прошептала она. - Ты даже не представляешь, как много тебе предстоит узнать…
Рассветная заря уже тронула горизонт, когда Невидимка и Мотылинка добрались до вершины холма на территории племени Ветра. Для патрулей было еще слишком рано, поэтому кошки беспрепятственно перешли через пустоши, и единственным звуком, нарушавшим мирную тишину, был шелест вереска под их лапами.
На гребне холма Невидимка остановилась, чтобы перевести дух, и посмотрела на озеро. С высоты вода казалась густой и почти черной, только белая пенная кромка резко отделяла ее от такого же темного берега. Лагерь Речного племени превратился в темное пятно на дальнем берегу, Невидимка долго смотрела на него, представляя, как ее воины сейчас просыпаются и по одному выходят на поляну. Интересно, думают ли они о ней? Смотрят ли на темные холмы, пытаясь разглядеть ее фигуру на фоне белой рассветной дымки?
Мотылинка переступила с лапы на лапу.
- Пора идти! - поторопила она.
Невидимка невольно спросила себя, почему целительница нисколько не выглядит взволнованной предстоящей встречей со звездными предками. Неужели она настолько привыкла посещать Лунное озеро и беседовать со звездными воителями, что ни капельки не беспокоится о том, как все пройдет? Ах, вот бы и ей, Невидимке, обрести такую уверенность!
Вскоре начался крутой подъем, и кошкам пришлось идти медленнее. Невидимка всего однажды ходила этим путем и очень быстро выбилась из сил. Это открытие ее огорчило. Возможно, она просто забыла, как сложна эта дорога, но что-то подсказывало Невидимке, что всему виной подступившая старость.
- Далеко еще? - прохрипела она, с трудом устояв на лапах после того, как запнулась об очередной камень. Не хватало только свалиться вниз и сломать себе шею до того, как предки подарят ей девять жизней!
- Нет, - спокойно ответила Мотылинка. - Видишь те кусты впереди? За ними начинается тропа, ведущая прямо к Лунному озеру.
Когда они выбрались из колючих зарослей на тропу, крутой спиралью спускавшуюся вниз, у Невидимки подкашивались лапы и кружилась голова. Но стоило ей ступить на дорогу, испещренную отпечатками лап далеких предков, как она мигом позабыла о своих волнениях и недомоганиях. В какой-то миг Невидимка почувствовала, как ее бока коснулась чья-то невидимая шерсть, окутав незнакомым густым запахом.
«Добро пожаловать, добро пожаловать…»
Неужели она, в самом деле, слышит эти тихие голоса, или это игра ее воображения?
Мотылинка подвела Невидимку к краю озера. Оно сверкало в бледном свете утра, отражая белые облака и стремительных птиц, проносившихся в вышине.
Сердце Невидимки пустилось вскачь. Вот он, этот великий миг! Сейчас она станет предводительницей Речного племени! Невидимка покосилась на Мотылинку и с удивлением отметила, что целительница тоже нервничает. Кончик золотистого хвоста Мотылинки подрагивал, лапы беспокойно переступали на месте. Что с ней такое? Наверное, ее слегка пугает незнакомая церемония?
- Ты отлично справишься! - шепнула Невидимка на ухо старой подруге. - Для нас обеих это незнакомое испытание, но мы с тобой выдержим его, как подобает Речным кошкам!
В ответ Мотылинка только опустила глаза.
- Ложись на край озера, - велела она. - И коснись носом воды.
Невидимка легла, подвернув под себя лапы. Гладкий камень обжег холодом ее живот, но вода оказалась еще холоднее, она сверкала, как лед и жгла почти так же. Затаив дыхание, Невидимка закрыла глаза и вверила себя в лапы Звездного племени.
- Удачи! - словно издалека донесся до нее тихий шепот Мотылинки.
Звезды вихрем закружили перед Невидимкой, потом ее поглотила тьма. Это было так страшно, что Невидимка едва удержалась, чтобы не завизжать.
«Я падаю? Я тону?»
Вокруг нее зазвучали голоса, но они были так тихи и неразборчивы, что Невидимка не смогла понять ни слова. Несколько раз ей казалось, будто она слышит знакомые голоса, но их тут же заглушали другие - резкие, пронзительные и незнакомые.
Когда Невидимка была готова завопить от страха, под ее лапами вдруг, откуда ни возьмись, появился теплый песок. Она открыла глаза и едва не ахнула от изумления. Речная кошка стояла на пологом берегу перед широкой серебряной рекой, лениво плескавшейся о камни. В воздухе плыл восхитительный запах рыбы. Высоко над головой Невидимки раскинулось ослепительно синее небо, жаркое солнце припекало, приятно согревая кошачью спинку.
Невидимке вдруг ужасно захотелось вбежать в реку и наловить полные когти рыбы, что-то подсказывало ей, что здесь никогда не бывает плохого улова.
За ее спиной зашумели кусты, и из них вышла светло-серая кошка. Сначала Невидимка подумала, будто к ней идет ее брат, но это оказался не Камень, а Лужица, добрая королева, которую она так долго считала своей родной матерью.
Оглушительно мурлыча, Невидимка бросилась к Лужице, зарылась носом в ее мягкую пушистую шерсть и закрыла глаза, вдруг снова почувствовав себя маленьким котенком.
- Я так боюсь, что наделаю глупостей и испорчу всю церемонию! - прошептала Невидимка, как когда-то в далеком детстве, когда только маме она могла признаться в своих самых страшных страхах.
- Ш-ш-ш-ш, малышка! - промурлыкала Лужица. - Моя Невидимка прекрасно справится, иначе и быть не может! Ты ничего не сможешь испортить, поверь мне на слово. Все, что нужно было сделать, ты уже сделала перед тем, как пришла сюда. Ну что, готова?
Невидимка выпрямилась и кивнула.
«Ох, сколько же здесь котов! - ахнула она про себя, во все глаза глядя на берег. - Откуда они только взялись?»
Она стояла в плотной толпе котов, глаза которых горели, как холодное пламя, а шерсть сияла звездной изморозью.
Невидимка поискала глазами Мотылинку, но тут Лужица шагнула вперед и возвысила голос, заглушая плеск реки:
- Моя милая Невидимка, моя любимица, моя названая дочь, ставшая мне настоящей дочерью! Я дарю тебе жизнь любви. Люби своих соплеменников, заботься о них, как о собственных детях, как о своей плоти и крови!
Она прижалась щекой к щеке Невидимки, и свирепая боль, как молния, пронзила ничего не подозревавшую Речную кошку. Невидимка невольно отпрянула, скуля от боли, но сверкающий взгляд Лужицы придал ей сил, и будущая предводительница упрямо впилась когтями в песок, чтобы вытерпеть муку и удержаться на лапах. Вскоре пожар, сжигавший ее, угас, и она смогла перевести дух.
- Спасибо, Лужица! - с трудом пролепетала она.
Серая кошка кивнула и отошла.
Следом перед Невидимкой выросла знакомая фигура, и она шумно втянула в себя забытый запах брата.
- Я же обещал, что мы скоро встретимся! - пробасил Камень. - Я дарю тебе жизнь справедливости. Относись ко всем котам своего племени одинаково, никого не выделяй без причины и не обижай без повода, а главное - всегда и во всем выступай против несправедливости и подлости!
Невидимка напряглась, приготовившись к новому испытанию, но эта жизнь влилась в нее более милосердно. Словно могучая волна прокатилась по телу предводительницы, от носа до кончика хвоста наполнив ее невиданной силой. Невидимке захотелось смеяться от радости, ей показалось, будто она без труда сможет перепрыгнуть через горы.
