— Ты же не знаешь ее требований! С гимнастикой у тебя все в порядке… — Затем, остро ощущая недовольство нахмурившегося Марио, Элейн обратилась к нему: — Почему бы тебе тоже не пойти?
Марио явно собирался выдать что-нибудь в своем духе, но тут звонок возвестил о конце большой перемены.
— Мне пора бежать, — сказал Бен, — А то я всегда опаздываю на математику. Увидимся за ленчем!
— Почему ты не хочешь пойти с нами? — с вызовом повторила Элейн, когда Марио шел рядом с ней на следующий урок.
— Я думал, в пятницу ты согласишься пойти со мной в кино, — ответил он, как-то странно взглянув на нее из-под темных ресниц.
Элейн изумилась:
— Ты хочешь сказать, что назначаешь мне свидание?
— Почему бы и нет? Ты мне нравишься.
— Ты выбираешь очень странные способы показывать это. — Элейн все еще негодовала на его поведение в Небесном лабиринте в субботу вечером.
— Послушай, это же была игра! — с жаром сказал он. — Чтобы победить, нужно идти до конца! Но это не означает, что ты мне не нравишься.
— Ладно. Если я тебе так нравлюсь, пойдем со мной на репетицию.
— Ты шутишь! Думаешь, я стану скакать и кривляться, словно игрушечный чертик? На фига мне это нужно?
— Ты просто тупица! — в сердцах крикнула Элейн. — На самом деле ты не хочешь ничего делать для меня. Ты просто хочешь показать, что у тебя есть девчонка и теперь ты «настоящий мужчина». Так вот, забудь об этом! Я не хочу быть ничьей девчонкой.
— А я-то думал, что нравлюсь тебе, — возмущенно произнес он.
— Я не говорю, что ты мне не нравишься. Мне нравится масса людей — все мои друзья, например. Но это не значит, что я должна ходить на свидания и быть чьей-то «подружкой». Если ты ко мне хорошо относишься, это еще не дает тебе никаких прав на меня! Ладно, мне пора, я уже опаздываю на физику. Увидимся позже.
Элейн бежала со всех ног не только потому, что спешила: ей сейчас хотелось оказаться как можно дальше от Марио. Невыносимо было считать себя чем-то обязанной ему только потому, что она ему нравится. Ей вполне хватало обычной дружбы, а ему… ему еще больше нужны друзья, хотя он и строит из себя крутого парня. Как бы то ни было, она не собирается увлекаться им! «Тетя Джейн права, — подумала Элейн. — От Марио не дождешься ничего, кроме неприятностей». Она вошла в класс и быстро извинилась перед мистером Картрайтом. На уроке Элейн больше, чем о физике, думала о Шез Кристи. Радость переполняла ее. Элейн хотелось прыгать по партам и ходить колесом: она будет участвовать в представлении, и ей даже заплатят за это, заплатят за танцы! «Это начало, — думала она. — Начало моей карьеры. Я обязательно стану знаменитой!»
Неделя тянулась невыносимо медленно. Пол Фримен подцепил простуду и на несколько дней слег в постель, избавив сводного брата от лишних забот. Эндрю и Марио убивали время, нетерпеливо ожидая уикэнда, когда можно будет собраться вместе и поиграть в «Небесный лабиринт», а ночами видели сны о нем.
У Бена за эту неделю было больше неприятностей, чем за всю предыдущую жизнь. Он не мог понять, почему люди постоянно цепляются к нему.
Элейн тоже нечем было похвастаться. Вечером в четверг, когда она уже лежала в постели, раздался телефонный звонок. Миссис Филдс позвала ее из гостиной:
— Элли, ты еще не спишь? Твой отец звонит.
Элейн вскочила с постели. Отец время от времени присылал ей письма и открытки, но она уже довольно давно не разговаривала с ним. Ей не терпелось услышать его голос и рассказать ему о Шез Кристи.
— Привет, па! — крикнула она в трубку. — У меня есть потрясающие новости для тебя!
— Тогда сначала рассказывай ты, милая, — В трубке немного потрескивало, — А потом я поделюсь с тобой своими новостями.
Элейн на одном дыхании выложила все свои планы на будущее. На несколько секунд воцарилось напряженное молчание.
— Разве ты недоволен? — спросила она. — Я все это устроила сама. Это то, чем я всегда хотела заниматься, и теперь я этого добилась!
— Разумеется, я доволен. Я ужасно рад за тебя. Но похоже, мои новости тебя не обрадуют. Мне предложили работу в Новой Гвинее, и я подумал, что тебе захочется поехать со мной. Это так интересно — немного попутешествовать, увидеть новые места… — Его голос затерялся где-то в огромных пространствах между Дарвином и домом Филдсов. У Элейн мучительно сжалось сердце.
— Когда ты уезжаешь? — спросила она.
— В начале следующего месяца. Я рассчитывал, что ты прилетишь сюда и встретишься со мной. Не имеет значения, если ты пропустишь остаток этой учебной четверти… но конечно, если ты действительно хочешь заниматься танцами, то тебе придется остаться.
— А как насчет Рождества? Ты вернешься хотя бы к Новому году?
— Не знаю. Во всяком случае, постараюсь.
Мысль о занятиях у Шез настолько захватила Элейн, что она даже не дала себе времени подумать над ответом.
— Я остаюсь здесь, — твердо заявила она, — Извини, но я просто обязана участвовать в представлении. Ты ведь понимаешь, правда?
— Само собой, — отозвался он, но его голос звучал все более отдаленно. Опуская трубку на рычаг телефона, Элейн уже мучалась сомнениями.
В ту ночь Элейн плохо спала. Снился зловещий сон, будто она преследовала кого-то в бесконечном извилистом лабиринте, страстно желая догнать, но так и не добилась успеха. Утром она нагрубила миссис Филдс, попросившую ее надеть теплую куртку, а потом поругалась с Линдой по дороге в школу. Ссора затеялась из-за какой-то мелочи, но Линда все еще злилась на Элейн за исчезновение вместе с Марио в парке аттракционов. Сейчас она ушла в лютеранский колледж, где училась, даже не попрощавшись с подругой.
Днем после школы, когда Элейн садилась в автобус вместе с Беном, она вся дрожала от сдерживаемого напряжения. Предстоящая репетиция пугала ее. Она боялась, что Шез все-таки не захочет принять ее в свою группу.
— Я до последнего момента не знал, смогу ли пойти с тобой, — выдохнул Бен, когда они рухнули на сиденье после стометровой спринтерской пробежки до остановки. — Маме эта идея не нравится. Очевидно, у Шез довольно скандальная репутация — одна из учительниц в маминой школе сказала, что не позволила бы своим детям связываться с ней. Но гут вступился отец и заявил, что мне пора расширять круг своих интересов, и тому подобное. Мол, нам пора учиться независимости, а раз мы пойдем вдвоем, то все будет в порядке. Родители подбросили бы нас до студии, но сегодня вечером они собираются в театр, и у них нет времени. Зато Даррен согласился подобрать нас на обратном пути и подвезти до дома, — Бен заговорил голосом своей матери, — «чтобы мы не болтались по улицам поздно вечером и не искали неприятностей на свою голову». Мы встретимся с ним на центральной автостоянке, неподалеку от студии. Он уехал в кино на пятичасовой сеанс.
— Честно говоря, я думала, что взрослые возрадуются, когда узнают, что мы решили заниматься чем-то полезным и даже зарабатывать деньги, — отозвалась Элейн. — Но тетя Джейн тоже засомневалась. Я испугалась, что она собирается передумать, но потом вовремя сказала, что ты поедешь со мной. Тогда она согласилась.
— К счастью, она еще не слышала о моей новой репутации, — с невеселым смешком заметил Бен. — Хорошо, что она не позвонила моей маме. У меня была жуткая неделя, и теперь я на ножах практически со всеми домашними. Я дюжину раз ссорился с Дарреном, а вчера вечером дело чуть не дошло до драки. Знаешь, — он повернулся на сиденье и серьезно посмотрел на Элейн, — мне кажется, всю жизнь мной кто-то пользуется. Мои родные считают, что я соглашусь на все, если меня хорошо попросить. Мною постоянно помыкают. Я внезапно заметил это. А когда я перестал позволять им вертеть мною как куклой, они обвинили меня в «бесчувственности».
— Это правда, — согласилась Элейн. — Ты всегда слишком хорошо относился к людям и делал все, о чем тебя просили. Тебе пора научиться стоять на своем. — Она вздохнула. — Если бы только это не было так трудно! Никому не нравится, когда отстаиваешь свою правоту. У меня тоже выдалась тяжелая неделя.
Несколько секунд Элейн молча смотрела в заднее окно автобуса, и Бен решил, что она больше ничего не скажет, но затем она повернулась и с жаром добавила:
— Как ты думаешь, они действительно любят меня или просто считают, что делают доброе дело, приютив меня в своем доме?
— Кто, Филдсы?
— М-мм. — Она состроила виноватую гримаску и продолжила: — Я не стану винить их, если они не любят меня. Эту неделю им тоже было нелегко со мной. Я очень переживала, правда. Они старались быть добрыми, а я каждый раз думала: «А, вы делаете это лишь для того, чтобы казаться добрыми, а на самом деле вам наплевать!»
Ее взгляд был неподвижно устремлен куда-то вдаль.
— Я скучаю по отцу, — неожиданно добавила она. — Мне снова хочется жить с ним.
