— Помнишь, как мы охотились на тюленей? — спросил Таккик через плечо. — На свете нет ничего вкуснее тюленей, теперь-то я точно это знаю. Все эти мелкие зверьки даже близко не лежали к тюленятине! Помнишь, какая ловкая была наша мама? Раньше мне казалось, что я никогда не стану таким большим и таким быстрым, но теперь я мог бы с ней потягаться.
— Конечно, Таккик, — согласилась Каллик. — Ох, как же давно я не пробовала тюленей… С тех пор, как…
Они оба замолчали, вспоминая свой последний ужин с мамой.
— Если ты права, то морской лед вернется, — буркнул Таккик. — И я наловлю для тебя целую кучу тюленей!
Каллик подумала, что она и сама сможет поймать тюленей, но она была очень благодарна Таккику за его добрые слова, поэтому промолчала.
— Я уверена, что тюлени даже вкуснее ягод и птичьих яиц, — сказала она.
— Я однажды пробовал взять птичье яйцо, — признался Таккик. — Даже сейчас страшно вспомнить, как на меня накинулись эти птицы! Я уж думал, они меня до смерти заклюют.
— Со мной тоже такое было! — подхватила Каллик. — Вот уж не думала, что у птиц такие твердые клювы! У меня потом голова несколько дней болела.
— А я однажды нашел еду прямо в брюхе у огнезверя, — сказал Таккик. — Тогда-то я и познакомился с Саликом. Мы оба пытались придумать, как бы забрать еду, не разбудив огнезверя. Как раз тогда мы и поняли, что огнезвери очень крепко спят. — Таккик помолчал и добавил: — Я знаю, тебе не нравится Салик, но я не хотел путешествовать один. Я ведь думал, что вы с Нисой погибли.
— Я понимаю, — тихо сказала Каллик. — Честное слово. Я знаю, что такое одиночество.
— Но ты хотя бы знала, что я живой! — возразил Таккик. — А я был уверен, что ты умерла. Я думал, что я теперь совсем один.
— Я бы на твоем месте сделала то же самое, — решительно сказала Каллик, а про себя подумала: «Только вряд ли выбрала бы в попутчики Салика». — Жаль, что мне не повстречались медведи, с которыми можно было бы путешествовать. Правда… однажды я встретила добрую медведицу, но она… она тоже умерла.
— Что с ней случилось? — спросил Таккик.
Каллик рассказала ему про Нанук, про металлическую птицу и про страшный пожар. Как приятно было после бесконечных дней одиночества вновь поговорить по душам, да не с кем-нибудь, а с родным братом, с которым она вместе слушала первые сказки в берлоге! Каллик и думать забыла об охоте и опомнилась только тогда, когда вляпалась обеими передними лапами в неглубокое болотце. Тут она остановилась и огляделась по сторонам.
Черная тропа, берлоги мягколапых и река остались далеко позади. Вокруг расстилалась унылая пустошь, поросшая невысокими корявыми кустами.
— Смотри-ка, как мы далеко зашли, — сказала Каллик. — Нужно возвращаться, — она хотела было развернуться, но Таккик прыгнул вперед и преградил ей дорогу.
— А что если мы не будем возвращаться? — горячо спросил он. — Великое медвежье озеро всего в паре дней пути отсюда — ведь вдвоем мы с тобой пойдем гораздо быстрее, чем шли с этими медвежатами. Возле озера мы встретим других белых медведей и вместе с ними пойдем к Тающему морю, где жили раньше!
Каллик непонимающе смотрела на брата.
— Но как же край Вечного льда? Разве ты не помнишь, как Ниса нам рассказывала про него?
— Помню, — не стал спорить Таккик. — Но что если это были всего лишь сказки? Мама много чего рассказывала нам — и про звезды с птичьими именами, которые гоняются друг за другом по небу! Или ты думаешь, что это тоже правда?
— Конечно! — воскликнула Каллик. — Великая медведица Силалюк всегда смотрит на нас с небес! Даже в пору Знойного неба, когда охотники настигают ее. И край Вечного льда тоже существует на самом деле, неужели ты не понимаешь? Таккик, но я же слышала про него от многих медведей!
«Вообще-то совсем не от многих. Так, от некоторых», — призналась себе Каллик.
— Да что это за медведи? — презрительно фыркнул Таккик. — Старики, у которых тюленьи лунки в башках! Даже если это место существует, то как ты можешь быть уверена, что отыщешь его? Почему ты так слепо доверяешь этим медведям, с которыми познакомилась всего несколько дней назад? С чего ты взяла, что им интересно искать место, где только снег и лед? Ведь это нужно только тебе, а им привычнее жить в лесу! — Он шагнул к Каллик и умоляюще заглянул ей в глаза: — Мы чужие для этих медведей, Каллик. И у нас нет ничего общего с этим чокнутым превращающимся гризли, который, может, и не медведь вовсе!
— У него сердце и дух медведя, — твердо ответила Каллик. — Как и у нас с тобой.
— Да с чего ты это взяла? — оскалился Таккик. — Ты их всех едва знаешь, но готова рисковать жизнью и идти с ними невесть куда, вместо того чтобы вернуться домой, где живет твой род?
Каллик задумалась, подыскивая нужные слова. Да, если послушать Таккика, она совершает настоящее безумие. Но она знала… твердо знала, что должна идти к месту, где духи медведей танцуют в небесах. Но как объяснить это Таккику, который ничего этого не чувствует?
— Прошу тебя, Каллик, — сказал Таккик, и глаза его вдруг стали добрыми и просящими. — Идем со мной. Все будет, как раньше. Мы вернемся туда, где родились, будем вместе охотиться на тюленей, вспоминать маму. Все будет так, как должно быть. И потом, мы и так зашли уже слишком далеко. Теперь нам остается только шагать к Великому озеру!
— Потому что ты меня обманул! — крикнула Каллик, чувствуя вскипающую обиду. — Ты прекрасно знал, что я не пошла бы с тобой, если бы ты сразу сказал, что задумал! — Она в панике обернулась назад. Болотистая земля быстро затягивала их следы. Что если она не сможет найти дорогу к остальным?
— Но ты все равно должна пойти со мной! — возразил Таккик. — Твое место среди белых медведей — и рядом со мной.
Каллик вспомнила сказки, которые рассказывала им мама, и то, как блестели глаза Нисы, когда она говорила о крае Вечного льда. Ниса верила, что однажды они все вместе отправятся туда. Она знала, что с каждым годом лед тает все раньше и раньше. Значит, она хотела, чтобы Каллик отправилась на поиски?
Но разве не дух Нисы все это время вел ее на поиски Таккика? Каллик слышала мамин голос в душе, видела ее во сне, в тумане и в отсветах зари. Получается, мама хочет, чтобы они с братом были вместе? Значит, Каллик нужно вернуться к Тающему морю?
«Пожалуйста, пошли мне еще один знак», — молча взмолилась Каллик. Вытянув шею, она посмотрела в небо, умоляя духов сойти на землю и подсказать ей, что делать.
Внезапно она увидела, что одна крошечная, похожая на льдинку, звездочка все еще висит в светлом утреннем небе. Но это была не обычная звезда. Она мерцала, словно подмигивающий глаз. И еще она двигалась.
— Смотри, Таккик! — закричала Каллик, вставая на задние лапы, чтобы лучше видеть. Мерцающая звездочка действительно двигалась, причем двигалась прочь от Великого медвежьего озера и Тающего моря. Странный мигающий свет струился в сторону Большой реки и Последней великой глуши, куда вел их Уджурак.
— Это знак, — прошептала Каллик, опускаясь на все четыре лапы. — Ты видел, Таккик? Духи хотят, чтобы мы остались с этими медведями. Я думаю… Мне кажется, что это Ниса послала мне знак. Она не хочет, чтобы я возвращалась к Тающему морю.
— Я уверен, что ты ошибаешься, — грустно вздохнул Таккик. — Я ничего такого не вижу — ну звезда и звезда, подумаешь! Пускай ползет, куда хочет, я-то тут при чем? Но я вижу, что ты твердо решила?
Шерсть у Каллик отяжелела от тоски.
— Значит, ты тоже не передумаешь?
— Нет, — помотал головой Таккик. — Я пойду домой. Я хочу к другим белым медведям.
— А я пойду дальше, — тихо сказала Каллик. — Я должна найти край Вечного льда. — Она впилась когтями в сырую землю и вздохнула: — Таккик! Но я не хочу снова потерять тебя!
Он вытянул шею и ткнул ее носом в нос:
— Но теперь ты знаешь, что я жив, и даже знаешь, где меня искать. Со мной все будет в порядке, можешь не волноваться.
— Я так рада, что нашла тебя, — прошептала Каллик. Сердце ее было так переполнено, что она не находила слов. Она знала, что они, наверное, больше никогда не увидят друг друга. Но она понимала, что Таккик прав и что это путешествие не для него. Что ж, она все-таки нашла его и теперь знает, что он выживет.
— Я буду все время думать о тебе, — пробасил Таккик.
— Я тоже, — еле слышно выдавила Каллик.
Внезапно он с угрожающим рычанием пихнул Каллик в бок и опрокинул на землю.
— Моржи атакуют! — закричала она и, вскочив, навалилась на брата.
С радостным урчанием и повизгиванием они принялись кататься по земле.
«Таккик, Таккик! — кричало все в душе Каллик. — Почему ты не можешь всегда быть таким?»
— Ты уверен? — в последний раз спросила она, заглянув в черные глаза брата.
— Ага, — кивнул Таккик. — Ты же знаешь, мне не нравятся эти медведи. Но ты теперь с ними. Я знаю, они позаботятся о моей сестренке.
