Так Незнайка, Знайка, Винтик и Шпунтик стали героями. Еще бы! Ведь они спасли жизнь стольким коротышкам! Капитан «Белого дельфина» бравый моряк Табачок лично вручил им похвальные грамоты и наградные листы, а весть об их подвиге моментально облетела весь коротышечий мир.
Однако круиз продолжался. Вернее, он, можно сказать, подходил к завершению. «Белый дельфин» взял курс на Сан Пальму. До конца путешествия оставалось всего несколько дней. Несмотря на то, что коротышкам очень нравилось путешествие, многие из них уже начали тосковать по дому, по твердой земле и лесному воздуху. Что ж, это не удивительно. Коротышки вообще народ такой, что очень любят свои уютные родные домишки, и никогда их надолго не покидают. С ними, кстати, всегда так происходит. Сначала они очень хотят уехать из дома и попутешествовать по свету, посмотреть на чужие края, познакомиться с коротышками из других земель, изучить их житье бытье. А дом, им якобы надоел смертельно, и они видеть его уже не могут, не то, чтобы в нем находиться. Поэтому они легко отправляются в дорогу и с удовольствием путешествуют. Но проходит время, и у них начинается непонятная тоска по дому. Им очень хочется вернуться назад в свою привычную жизнь. Некоторые так сильно хотят домой, что даже заболевают. Вот почему коротышки редко покидают свои дома слишком на большой срок. И очень мало кто из них выбирает профессию моряка или путешественника.
Наши герои тоже были полны ожидания. Знайка спешил вернуться, потому что написал очень интересный доклад о том, как можно использовать морские волны для добывания электроэнергии, и ему очень не терпелось выступить с ним на научном совете Академии наук в Солнечном городе. Винтик и Шпунтик тоже хотели вернуться быстрее, потому что им в голову пришло очень много идей, после того как они посетили всемирную автомобильную выставку в Скримбуле, и они хотели реализовать их на практике.
Но больше всего на берег спешил Незнайка. Ему очень надоело плыть на корабле в качестве туриста и праздного пассажира. Капитан Табачок и боцман Якорек пообещали ему, что возьмут его в команду «Белого дельфина» настоящим матросом. Но только после того, как окончится плавание. Вот почему Незнайка просто изнывал от нетерпения и буквально рвался из тельняшки, которую ему подарил Якорек, в сторону Сан Пальмы.
Вот тут-то все и случилось.
Дело в том, что после аварии, которая произошла несколько дней назад, капитан Табачок отдал распоряжение усилить работу по технике безопасности среди команды и пассажиров, и назначил на каждую ночь учебную тревогу. Нужно было отрепетировать посадку пассажиров в спасательные шлюпки на случай, если вдруг корабль начнет тонуть.
Такая тренировка уже один раз была в самом начале плавания. Но капитан решил, что одного раза недостаточно. Пассажиры не успели за один раз понять ход операции и свое место в ней. Многие путались, шли не туда, куда надо, садились в чужие шлюпки, и в результате в одних шляпках народу было очень много, и шлюпки были переполненные, в то время, как другие пустовали.
Туристы не протестовали. Да и как они могли протестовать? Слово капитана на корабле — закон. К тому же это было интересно и увлекательно. Среди ночи вдруг начинает приятным голосом малышки Тельняшечки говорить радио:
— Внимание! Внимание! Говорит радиоузел «Белого дельфина».
А потом вступает басовитый голос капитана:
— Тревога! Тревога! Всем надеть спасательные жилеты и выйти на шлюпочную палубу, и занять шлюпки согласно своим номерам. Убедительная просьба соблюдать порядок и дисциплину.
Перепуганные коротышки вскакивали со своих постелей, спешно начинали одеваться и обуваться, а некоторые сразу надевали спасательные жилеты на спальное белье и выскакивали в коридор.
Здесь уже были матросы, которые отвечали за порядок. Они строили туристов по группам, тут же назначали руководителей групп и ответственных за дисциплину, и показывали им, куда надо идти.
Это очень сложная задача — спешно эвакуировать почти тысячу коротышек. Ведь на все про все дается всего лишь десять минут. По истечении этого времени все должны быть уже в шлюпках. К тому же коротышки тоже разные попадаются. Беспокойные, не очень сообразительные (что вполне понятно, потому что не все отлично соображают после того, как их поднимут среди ночи), а иногда и просто трусливые. Так что от команды требовалось много умения и самообладания, чтобы провести всю операцию, как подобает. К чести «Белого дельфина», надо сказать, что команда у него была — что надо. Все знали свое дело, ловко его делали и в первую же ночь посадили всех пассажиров в шлюпки за двенадцать минут.
— Для первого раза вполне удовлетворительно, — заметил капитан Табачок.
На следующую ночь операция прошла за одиннадцать минут.
— Посмотрим, что будет завтра, — буркнул капитан. Видно было, что он не очень доволен. Наверно ожидал лучшего результата.
Матросы поклялись друг другу, что в третий раз они спасут пассажиров за восемь минут, то есть решили побить флотский рекорд — девять минут, который они сами же установили в прошлом году во время плавания в Макаронном море.
Однако все произошло совсем не так, как ожидалось. И без того сложная задача усложнилась, так как к вечеру на море началось легкое волнение. Появились небольшие волны с белыми барашками пены на гребнях. А к полуночи даже начался легкий шторм.
— Тем лучше! — воскликнул капитан Табачок. — Учебная тревога в сложных условиях — это то, что нам нужно!
А для того, чтобы было еще труднее, капитан приказал не останавливаться во время тревоги, как это было прежде, а все делать на ходу. Он вообще любил трудности, капитан Табачок, и был в восторге, что все так удачно складывалось.
Только вот не все пассажиры разделяли восторг бравого капитана. Они не были морскими волками, и когда их в третий раз подряд опять подняли по тревоге, они уже не были полны того энтузиазма, что был в предыдущие ночи. Некоторые даже искренне возмущались и ворчали:
— Это уже не круиз, а какое-то безобразие получается! Третью ночь поспать не дают. Сколько можно нас учить?
Но, несмотря на это они все-таки послушно строились и шли к шлюпкам. Мало ли? А вдруг тревога в этот раз не учебная, а самая что ни на есть настоящая? Никто не хотел рисковать.
В отличие от остальных Незнайка прекрасно знал, что тревога не настоящая, а учебная, потому что был в курсе жизни экипажа «Белого дельфина», который уже считал своим. Но ему даже в голову не могло прийти отлынивать от такого интересного дела, как погружение в шлюпки. Другой бы на месте Незнайки спал бы и спал. Но не таков наш герой. Он не просто послушно бежал спасать свою жизнь, как это делали все остальные, а делал все, чтобы помочь другим. Этим он приобрел уважение не только со стороны матросов, но и туристы прониклись к нему чуть ли не священным трепетом. Каждый раз его назначали руководителем группы, потому что никто из пассажиров не знал корабль так хорошо, как он. Поэтому Незнайкина группа, в которой кроме него самого, Знайки, Винтика и Шпунтика были также малышки Гаечка и Линеечка, а также официантки Вилочка и Тарелочка, и еще два десятка туристов из соседних кают, всегда приходила к нужному месту первой и первой занимала места в шлюпке.
И вот на третью ночь все и произошло. Хотя сначала все шло вполне нормально, и ничего не предвещало беды. Только вот дисциплина среди пассажиров несколько снизилась. Видимо все-таки сказалась усталость. Да и многие матросы, особенно те, у кого днем была вахта, тоже были не так бодры, как прежде. А самое главное, началась качка, и многие коротышки, которые почувствовали, как у них из-под ног уходит палуба, вдруг решили, что тревога вовсе не учебная, а самая что ни на есть настоящая, вдруг ударились в панику. Некоторые, самые боязливые и нетерпеливые, и главное, несознательные, даже начали нарушать строй. Они старались быстрее добраться до шлюпочной палубы, чтобы первыми занять место в шлюпке.
Другие коротышки, глядя на этих, тоже стали торопиться, толкать друг друга, и в результате в некоторых местах коридора, вдруг образовались заторы. Что сразу сильно снизило темп операции.
Матросы бросились наводить порядок.
— Не суетитесь! — кричали они. — Это учебная тревога. Корабль вовсе не тонет. Не надо так спешить! Всем места хватит!
С трудом и не сразу, но порядок удалось навести и возобновить нормальный режим выхода пассажиров на палубу.
Но на шлюпочной палубе вновь начался беспорядок. Когда пассажиры оказались на свежем воздухе, то им в лицо ударил сильный ветер, полный мелких соленых брызг. Качка сразу показалась коротышкам еще более сильной, потому что вокруг была темнота, корабельные огни не только не рассеивали мрак, а наоборот сгущали его еще больше. К тому же громко свистел ветер, за бортом корабля шумели волны, мачты жалобно скрипели. Все это привело к тому, что неопытные коротышки вдруг твердо уверились в том, что корабль потерпел крушение и вот-вот отправится на дно. И среди них опять началась паника. Все сразу забыли номера прикрепленных за ними шлюпок, свои сектора и стали занимать первые попавшиеся.
