Щербатая вдруг почувствовала, что больше не может выносить пересуды и сплетни.
- Это не наше дело! - огрызнулась она.
- Как это - не наше? - поразилась Пташка. - Не тебе об этом говорить, моя милая! Ты же у нас теперь целительница, а значит, теперь все, что происходит в племени - это твое дело!
- Да, но… - Щербатая вздохнула и еще ниже опустила голову, - может быть, некоторым тайнам лучше навсегда остаться тайнами…
Полумесяц то выглядывал из рваной шкуры облаков, то снова нырял обратно, погружая землю под лапами Щербатой в густую тьму. Она устало вскарабкалась по склону, за которым лежал Материнский Исток. Другие целители уже ждали ее возле входа. Щербатая с бьющимся сердцем приблизилась к ним. Она боялась, что опытные взоры целителей сразу заметят признаки ее недавнего окота.
«Как жаль, что именно сегодня Полынница не смогла пойти вместо меня!» - в который раз подумала Щербатая. Она очень жалела старую целительницу, страдавшую от судорог в лапах и рези в животе, но сейчас ей больше всего хотелось бы малодушно спрятаться за щуплую спину Полынницы… «Бедная моя наставница, в последнее время она так сильно сдала, - с невольным раскаянием подумала Щербатая. - Она бы и полпути к Высоким Скалам не прошла… Уж не знаю, сможет ли она когда-нибудь прийти сюда снова».
Когда Щербатая подошла к целителям, то сразу поняла, что все ее страхи были напрасны. Все дружелюбно поздоровались с ней, и только Гусохвост, как всегда, продолжал что-то бессвязно бормотать себе под нос, даже не взглянув на Щербатую. Видимо, он вновь погрузился в мир своих грез.
- У тебя усталый вид, - озабоченно промурлыкала Ежевичинка, прижимаясь щекой к щеке Щербатой. - У вас кто-то серьезно болен?
Щербатая только повела плечом, стараясь не подавать виду, как она счастлива, что не придется снова врать, изобретая оправдания для своей усталости.
- Да нет, просто обычные Голые Деревья, - уклончиво ответила она. - Но ничего, мы справимся. Бывали времена и похуже.
- Рад это слышать, - заметил Пышноус. Он снова смотрел на Щербатую тем странным проницательным взглядом, который так нервировал ее. - Значит… в вашем племени нет особых неприятностей?
- В нашем племени все замечательно, - отрезала Щербатая и повернулась к входу в пещеру. - Как вы думаете, нам не пора?
- Без тебя знаем, что пора! - огрызнулся Гусохвост, неожиданно выходя из своей отрешенности. - Вечно эта молодежь лезет, не спросясь, думают, будто могут учить нас, как мышей есть… Никакого почтения, никакого терпения, одна прыть да наглость… - он забормотал что-то совсем неразборчивое и повернулся в сторону пещеры.
- Ну же, Гусохвост, - примирительно промурлыкала Ежевичинка, обнимая его хвостом. - Давай-ка я тебя провожу, - она вошла в туннель, ведя старика рядом.
Чтобы избавиться от назойливых взглядов и странных расспросов Пышноуса, Щербатая пропустила всех вперед и пошла вместе с Ястребком в конце процессии.
- И как тебе жизнь целительницы? - спросил Ястребок. - Честно скажу, мне потребовалось немало времени, чтобы свыкнуться с тем, что я больше не воин.
- Со мной творится то же самое, - призналась Щербатая, с тоской вспоминая битву с крысами.
- Знаешь, что мне помогло? - спросил Ястребок. - Я до сих пор напоминаю себе, что в палатке целителей я приношу племени гораздо больше пользы, чем в патрулировании! Ты пойми, что воином может стать любой кот, а целителем - только избранник звезд! - горячо закончил он.
- Это верно, - с благодарностью кивнула Щербатая. - Я никогда раньше об этом не задумывалась, но теперь вижу, что ты прав!
- Когда я смотрю на раненого кота, - с увлечением продолжал Ястребок, - то первым делом пытаюсь представить, как он получил эту рану. Очень часто это позволяет подобрать самое лучшее средство для лечения.
- Правда? - ахнула Щербатая. - Как интересно! - Она совершенно успокоилась и ловила каждое слово Ястребка, наслаждаясь беседой. Оказывается, ей очень не хватало дружеского обсуждения ежедневных целительских дел с понимающим соратником! - Значит, для начала надо посмотреть, чем нанесена рана - зубами, когтями или чем-нибудь острым, вроде сломанной ветки?
- Да-да, именно так! - закивал Ястребок. - А иногда… - он вдруг резко осекся и замолчал.
Гусохвост, шедший впереди них, неожиданно встал, как вкопанный, так что Щербатая едва успела отскочить в сторону, чтобы не врезаться в старика.
«Представляю, что было бы, если бы я на него все-таки наступила! - с ужасом подумала она. - Да он бы мне в нос вцепился!»
Ястребок с ходу наткнулся на Щербатую и едва не упал.
- Ох, прости, - прошептал он и вдруг удивленно спросил: - Слушай, а почему от тебя пахнет… петрушкой?
В животе у Щербатой все сжалось от страха. Как она могла забыть, что ее шерсть насквозь пропахла проклятой петрушкой, которую Полынница заставляла ее есть, чтобы остановить молоко!
«Мышиный помет! Вместо того, чтобы попусту волноваться, как бы кто чего не заметил, нужно было как следует вываляться в папоротниках по дороге!»
- Странно, что у вас даже в Голые Деревья еще остались запасы петрушки! - продолжил Ястребок, когда они снова двинулись по туннелю.
Щербатая напряженно молчала, не зная, что сказать.
- Ну вот… повезло нам с запасами, - пробормотала она, когда молчание сделалось уже неприличным. - Я… я несколько дней назад набрела в лесу на несколько стебельков, они росли в укромном местечке…
Тут впереди забрезжил свет, и Щербатая вознесла благодарность Звездному племени, избавившему ее от продолжения этого мучительного разговора. Луна уже заглядывала в пролом в своде пещеры, зажигая Лунный Камень льдистым серебряным сиянием. Времени на разговоры не осталось.
Закрыв глаза, Щербатая уткнулась носом в камень и стала ждать. Все ее тело ныло от усталости, лапы дрожали.
«Мы с Полынницей ни одной королеве никогда не позволили бы выйти из лагеря сразу после родов!» - с тоской подумала она. Но жаловаться ей было некому и не на кого, разве что на саму себя. Вздохнув, Щербатая с радостью провалилась в сон, чтобы уже через мгновение проснуться от дуновения теплого ветра.
Она вскочила и увидела перед собой болото, залитое ярким солнечным светом. Пели птицы, где-то неподалеку журчала вода. Щербатая с наслаждением растянулась на траве, подставив шерсть ласковым лучам солнца, но вскоре ей сделалось не по себе. Она чувствовала, что за ней кто-то наблюдает, но никого не видела. Внезапно перед ней прямо из воздуха выступила Сребросветица и тепло, с глубокой печалью, взглянула на свою внучку.
- Бедная моя Щербатая, - прошептала она.
- Ты все знала, да? - зарычала Щербатая. - В ту ночь, когда Полынница провозгласила меня целительницей, я увидела в воде отражение трех котят! Ты послала мне это видение! Но почему ты не сказала мне о том, что должно случиться?
Сребросветица грустно вздохнула:
- И что бы это изменило? Да, мне было открыто твое будущее, но я не могла изменить его! Я знала, что впереди у тебя только горе и страдания, но не хотела, чтобы ты терзалась ими раньше срока… Прости, я лишь старалась избавить тебя от лишней боли.
- Если бы ты меня предупредила, я бы сразу перестала встречаться с Клокастым! - огрызнулась Щербатая.
Сребросветица в упор посмотрела на нее:
- Ты и так прекратила это делать сразу после церемонии посвящения. Беда в том, что это было уже слишком поздно… Даже Закон целителей не смог тебя остановить.
Щербатая вскочила и принялась возбужденно расхаживать туда-сюда, распугивая лягушек и ящериц.
«Мне кажется, или в самом деле становится холоднее? Откуда вдруг взялся этот ветер? Или это меня вдруг стало знобить?»
- Сребросветица, что ты знаешь о моих котятах? - выпалила Щербатая, поворачиваясь к звездной кошке. - Кто был тот маленький черный кот? Ты его знаешь? Он ничего не говорил тебе о моих котятах? Он тоже из племени Теней?
- Маленький черный котик? - Сребросветица склонила голову набок. - Должно быть, ты говоришь о Кротовнике! - По тому, как Сребросветица отвела глаза и замолчала, Щербатая поняла, что ее бабушка что-то скрывает. - Он был целителем племени Теней много-много лун тому назад. Должна сказать, что наш Кротовник и в лучшие времена был не слишком силен разумом… Его у нас все любят, да только редко слушают.
- Он сказал мне, что скоро на свет родится котенок, который принесет в лес огонь и кровь! - срывающимся голосом прошептала Щербатая. - Зачем он стал бы говорить об этом мне, если бы речь шла о чужих котятах? Нет, он говорил о моем котенке… О Ломаке!
Щербатая не договорила, потому что Сребросветица решительно шлепнула ее хвостом по губам.
- Стыдись! Не годится матери говорить такие слова о своих детях! - проворчала она. - Если мать не будет любить и защищать своих котят, то кто же будет?
