Щербатая вернулась в палатку и легла в свое гнездышко. Все ее тело болело, но она знала, что на свете нет трав от такой боли.
Полынница, развешивая паутину для просушки, повернула к ней голову:
- Все закончилось?
Щербатая подняла глаза, кивнула:
- Да. Закончилось.
«Все кончено… Все».
Полынница молча ушла в кладовую и вскоре вернулась с какими-то листьями.
- Петрушка? - равнодушно спросила Щербатая.
- Да. Она остановит молоко. Ешь по листочку в день, не забывай! - Когда Щербатая все так же бесстрастно слизнула с земли петрушку, старая целительница тихо сказала: - Ты все сделала правильно.
Щербатая не ответила. Она думала только о своем маленьком сыночке, который сейчас лежал под теплым животом Ящерки и пил ее молоко. Она тосковала по нему, по теплу его шерстки и кривому хвостику, и холодела от ужаса, вспоминая выражение, появившееся на его маленькой плоской мордочке сразу после рождения. Как ни старалась Щербатая, она не могла без страха думать о том, что ее новорожденный сын может оказаться тем самым котом, о котором говорил в своем пророчестве таинственный темный кот. Но, возможно, отказавшись от него, отдав его другой кошке, она предотвратила грядущие бедствия?
- Да-да, теперь будущее изменится, - прошептала она, обращаясь к Звездному племени. - Ломака больше не мой сын. Я отказалась от него.
- Я загляну к Ящерке, - сказала Полынница на рассвете следующего дня - А ты сходи в лес, набери мха. После таких дождей его там должно быть много.
Преувеличенная бодрость, звучавшая в словах старой целительницы, не обманула Щербатую. Она догадалась, что Полынница нарочно отсылает ее из лагеря, чтобы держать подальше от детской. Что ж, ей придется смириться и с этим… Низко опустив голову, Щербатая поплелась через поляну и едва не столкнулась с подбежавшей Солнцецветик.
- Где ты была вчера утром? - набросилась на нее мать. - Я искала тебя, но никто не мог мне сказать, куда ты запропастилась! Ах, милая, ты плохо выглядишь! Что с тобой? Уж не заболела ли?
Щербатой мучительно захотелось довериться матери, рассказать ей все без утайки и вдоволь поплакать, уткнувшись в ее мягкую шерсть, но она знала, что это невозможно.
- Я просто отлучалась по целительским делам, - буркнула она, не глядя на мать. - Все в порядке, просто немного устала.
К ее облегчению Солнцецветик сразу успокоилась.
- Я так горжусь тобой, милая, - промурлыкала она. - До сих пор не могу поверить, что моя маленькая дочка стала целительницей племени! Кстати, у меня для тебя хорошие новости! - оживившись, добавила мать. - Наш Орех в последнее время хвостом ходит за Таволголапкой, хотя она и не его ученица. Ты понимаешь? - Солнцецветик счастливо замурлыкала: - Ах, надеюсь, у моего сыночка наконец-то появится подруга, а там и котяток ждать недолго! Жду не дождусь, когда мои детки принесут мне внуков!
- Просто замечательно! - мяукнула Щербатая, пытаясь выдавить из себя хоть немного радости. Но в душе у нее было черно и пусто, как на болоте. - Прости, мне нужно заняться делом.
Она ускорила шаг и вышла в лес, пытаясь поскорее избавиться от запахов лагеря, разрывавших ей сердце. Щербатая чувствовала себя мертвой. Внутри нее все превратилось в одну сплошную рану, она будто оглохла, ослепла и осиротела без привычной тяжести котят в животе.
«Мои доченьки, маленькие, до конца своих дней я буду оплакивать вас! И тебя, мой милый сынок…» Думать о Ломаке было еще мучительнее, чем о его умерших сестрах, ведь он был жив - но бесконечно далек от нее.
Вздохнув, Щербатая начала машинально рвать мох, соскребая его когтями со стволов, выгребая из трещин в коре. Собранный мох она относила в сторонку и складывала в кучу, чтобы потом отнести в лагерь. Увлекшись работой, Щербатая не сразу заметила, как приблизилась к поляне для тренировок и увидела за деревьями всех пятерых оруженосцев, отрабатывавших боевые приемы.
- Ночнолап, шевелись! Не будь таким рохлей, как не стыдно! - пронзительно взвизгнула Лисохвостка. - Вперед, я же показывала тебе, как это делается!
- Вот-вот, а то с тобой и драться-то не интересно! - поддакнул Кремнелап. - Слабак!
Вместо ответа Ночнолап зашелся в приступе кашля. Стоило Щербатой услышать его перханье, как она тут же отшвырнула прочь мох и бросилась на поляну.
- Хватит! - запыхавшись, рявкнула она. - Прекратите тренировку. Ночнолап заболел.
Лисохвостка повернулась и смерила ее надменным взглядом.
- Ты не забыла, что отныне должна держаться подальше от тренировочного оврага? - зло бросила она. - Ты целительница, и твое место в кладовой, среди травок!
- Я не вмешиваюсь в тренировки, - огрызнулась Щербатая. - Я занимаюсь своим делом и вмешиваюсь, когда вижу болезнь. Ночнолап болен, я немедленно забираю его в лагерь.
Лисохвостка возмущенно зашипела, но не стала спорить.
«Она все-таки понимает, что не может мне помешать!» - с мрачным удовлетворением подумала Щербатая.
Откашлявшись, Ночнолап послушно повернулся к целительнице, а его братишка Царапка ласково лизнул его в ухо.
- Поправляйся скорее, - промурлыкал он.
Щербатая одобрительно кивнула оруженосцу.
Царапка, как и все молодые коты, бывал резким и грубым, но он всегда с нежностью опекал своего слабенького братишку.
По дороге в лагерь Ночнолап повеселел и даже кашлять стал меньше. Когда они подошли к куче собранного мха, Щербатая остановилась, чтобы прихватить в лагерь охапку.
- Хочешь, я тебе помогу? - вызвался Ночнолап.
Щербатая покачала головой.
- Спасибо, милый, но тебе лучше поберечь силы.
- Да ничего со мной не случится, честное слово! - настаивал оруженосец. - Я уже почти не кашляю, и мне очень хочется тебе помочь!
Щербатая заколебалась, но потом сдалась и позволила ему взять маленькую кучку. Вместе они забрали половину собранного мха и медленно пошли в лагерь. Войдя в свою палатку, Щербатая первым делом тщательно осмотрела оруженосца. В его груди все хрипело и клокотало, но глазки были ясные, десны красные, а сердце билось ровно и сильно. Никаких признаков лихорадки.
- Ты у меня просто загадка! - промурлыкала Щербатая. - Нет у тебя ни Белого, ни Зеленого кашля, так почему же ты так надсаживался? Эй, Полынница! - окликнула она старую целительницу. - Ты не взглянешь на Ночнолапа? Я увела его с тренировки, потому что он заходился кашлем, но сейчас не вижу никаких признаков болезни!
Полынница как следует осмотрела оруженосца и в недоумении покачала головой:
- Что за притча! Послушай, дружок, ты случайно не проглотил комок шерсти?
- Нет, - ответил Ночнолап. - Точно не глотал! Да и нечего мне глотать, у меня такая короткая шерсть, что из нее никакого комка не получится.
- Тогда, наверное, ты поперхнулся семечком или еще чем-то, - неуверенно сказала Полынница. - Думаю, обойдемся без трав и лекарств. Только постарайся сегодня побольше пить, ладно?
- Хорошо, Полынница! - пообещал оруженосец и повернулся к Щербатой: - Мне уже лучше! Можно я принесу остатки мха?
Когда он убежал, Полынница подтолкнула Щербатую к гнездышку.
- Иди, приляг хоть ненадолго, - велела она. - Как ты себя чувствуешь?
- Как там Ломака? - спросила Щербатая, пропустив мимо ушей вопрос целительницы.
Полынница заметно насторожилась, но ответила.
- У него все замечательно. Молоко пьет за троих, да такой крепыш, что ничем не уступает котятам Ящерки.
И все-таки что-то в голосе Полынницы подсказало Щербатой, что целительница чего-то недоговаривает.
- В чем дело? - резко спросила она. - Что ты от меня скрываешь?
Полынница вздохнула.
- Это все Ящерка… Кажется, она совсем не рада тому, что ее заставили кормить лишний рот.
Щербатая громко фыркнула.
- Да она и свои-то рты кормить не рада! Никогда не видела кошку, которая бы настолько не хотела иметь котят!
- Да, и это очень плохо, - покачала головой Полынница. - Ящерка королева, а значит, растить потомство - это ее обязанность, такая же, как охотиться или патрулировать границы.
- Не думаю, что материнство можно сравнить с патрулированием, - буркнула Щербатая. - По-моему, котят можно заводить только от любви, а не из чувства долга! А некоторым кошкам лучше вообще не иметь детей.
«Потому что я готова рвать и метать при одной мысли о том, что мой малыш будет чувствовать себя нелюбимым и ненужным!»
Полынница, похоже, догадалась, о чем она думает.
- Щербатая, держись подальше от детской, ладно? Дай Ломаке возможность привязаться к Ящерке!
Щербатая молча отвернулась и закрыла глаза. Она сама не заметила, как уснула, а когда снова открыла глаза, то оказалось, что Полынница уже успела сходить в лес за травами.
- Я отыскала можжевельник, - весело сообщила Полынница. - Набрала кучу ягод и целую охапку бурачника, который рос под защитой куста, так что не сгнил на корню от этих ливней! Нужно будет сбегать туда вдвоем, нарвать побольше, чтобы сделать хороший запас на время Голых Деревьев! Вдруг у Ящерки не будет хватать молока? Тогда нам без бурачника не обойтись.
