Лишенный любви и не способный ощутить прикосновение через покрытые перчаткой кибернетические пальцы, Дарт Вейдер, в конечном счете, был готов всецело принять темную сторону.
Так он и сделал.
Самые ранние миссии Дарта Вейдера касались выслеживания джедаев, которые пережили чистку. Он изучал каждое донесение, посещал множество отдаленных миров, охотясь на своих жертв и убивая каждого джедая, которого находил. Рапортов об Оби-Ване или Йоде не было, но Вейдер оставался бдительным.
С каждым днем, Вейдер все больше отдалялся от джедая, которым когда-то был. Там где Энакин Скайвокер находился под влиянием травмирующих обстоятельств, Вейдер формировал себя, причиняя боль другим. К несчастью, у него были искусственные руки, и он не был способен вызывать ситхскую молнию или защищаться от нее. Он всегда оставался бы слабее Императора.
Немного людей знали о том, что случилось с Энакином Скайвокером. Но, это было незадолго до того, как почти каждый в галактической Империи слышал какие-либо слухи или отдельные факты о новом слуге Палпатина. Через месяц после того, как Палпатин стал Императором, распространилась история, что Вейдер выследил гнездо из пятидесяти джедаев предателей и убил каждого из них лично. Очевидцы описывали его, как призрака, который владел навыками джедаев и обращения световым мечем, но, безусловно, не был джедаем
Некоторые подозревали, что Дарт Вейдер был дроидом созданным для исполнения воли Императора. Другие полагали, что он мог быть профессиональным гладиатором или охотником за головами. Были даже слухи, что он мог быть хорошо известной фигурой, который взял имя «Дарт Вейдер» и надел маскирующий шлем, чтобы скрыть свою истинную личность. Сам Вейдер не сделал ничего, чтобы открыть свою личную историю. Единственное, что люди должны были знать о нем, так это то, что он отвечал лично перед Императором.
В качестве помощника Императора, Вейдер выполнял указания своего повелителя с предельной четкостью. Помимо охоты на джедаев, он заведовал экспансией имперского флота и претворением в жизнь каждого нового закона – многие из которых, разжигали ненависть к не гуманоидам – неся великую мощь Империи. Те, кто противостоял или разочаровывал Вейдера, заканчивали смертью или порабощением, даже самые ярые соратники Палпатина с ужасом смотрели на покрытого маской, таинственного киборга. За короткое время само его имя стало синонимом ужаса.
Император реорганизовал Галактический сенат в Имперский, так он мог продолжать следить и манипулировать представителями миров, которыми теперь управлял. Вейдер сопровождал Императора в наиболее важных сенатских заседаниях, на которых часто присутствовал, среди прочих, сенатор Бейл Органа с Альдераана. Во время Войн клонов, Энакин Скайвокер, разделял уважение сенатора Амидалы к Органе, как необычайно благородному политику, но для Дарта Вейдера, человек был ничтожен, как обычное насекомое. Подобно большинству людей, Органа устремлял свой взор куда-то еще, в то время как Вейдер думал только о настоящем.
После распределения большей части светских обязанностей между пароноидальными администраторами, Император делал немного публичных появлений, что позволило ему уделять больше времени изучению темной стороны Силы в своем дворце на Корусканте. Со временем, фигура Вейдера стала наивысшим символом имперской власти. Но Император никогда не позволял Вейдеру забывать, кто был главный.
У них было много подобных бесед, которые обычно начинались с язвительного вопроса Императора, - Ты боишься смерти, повелитель Вейдер?
- Нет, учитель.
- Тогда, зачем ты живешь?
- Чтобы стать более могущественным, учитель.
- Ищешь ли ты такую силу, чтобы попытаться убить меня?
- Вы мой путь к могуществу, учитель. Вы нужны мне.
- Да, мой ученик. Помни свое место, и что ты должен еще многому научиться.
Вейдер, в конечном счете, создал свое личное убежище – замок Баст, на обдуваемой штормами планете Вьюн, где Граф Дуку нашел прибежище во время Войн клонов. На Вьюне Вейдер занимался собственным обучением темной стороны. У него не было сомнений, что Император знал о его желании обрести силу, способную уничтожить своего учителя. Но поскольку Палпатин был чрезвычайно могущественен, и, несмотря на некоторые попытки, Вейдер понимал, что у него нет оснований верить, что он когда-либо смог бы нанести поражение старшему повелителю ситхов.
По мере того, как проходили годы, Империя расширялась, покоряя все больше миров. В то время как солдаты клоны все еще использовались имперским флотом, людей также начали нанимать на службу в качестве офицеров или призывать как техников, пилотов, или штурмовиков.
Несмотря на то, что Энакин Скайвокер никогда не имел каких-либо дел с охотником за головами Джанго Фетом, Дарт Вейдер был знаком с «сыном-клоном» Фета – Бобой Феттом, который унаследовал доспехи, оружие и корабль отца. Как только Боба Фетт заработал заслуженную репутацию лучшего охотника за головами в галактике, стало неизбежным, что Вейдер иногда прибегал к его услугам для тайных заданий.
Вейдер также заведовал секретными операциями на множестве мирах. Вербуя смертоносных войнов ногри, оказывая помощь их планете, после того как покрыл ее поверхность отравляющими веществами. Когда имперская исследовательская лаборатория случайно выпустила смертельный биоагент на планету Фоллин, Вейдер приказал открыть огонь по зараженному миру, убив свыше двухсот тысяч обитателей. Из всех операций, за которыми надзирал Дарт Вейдер, наибольшую важность имела строительство «Звезды смерти» – боевой станции величиной с луну. По завершении строительства, она была бы оборудована суперлазером, способным уничтожать целые планеты. Задуманная одним из высокопоставленный имперских офицеров – Гранд Моффом Уилхаффом Таркином, и соответствующая изначальному проекту джеонозианцев, «Звезда смерти» обещала стать мощнейшим оружием Империи. Как часть доктрины Таркина «Правление страхом», боевая станция должна была нести такой ужас по всей галактики, что ни один мир не осмелился бросить бы вызов или не подчиниться имперской власти.
Как Палпатин и предвидел, у Империи были свои враги. Особенно одно подпольное движение - Альянс по возрождению Республики, более известный как Альянс повстанцев, вызывал наибольшее раздражение. Хотя имперцы были уверены, что повстанцы организовали секретную базу, ее местонахождение оставалось неизвестным. Спустя девятнадцать лет после окончания Войн клонов и рождения Империи, альянс повстанцев совершил нападение на имперский конвой в системе Топрава во внешнем кольце. Дарт Вейдер сразу понял, что это был отвлекающий маневр, и что настоящей целью повстанцев было проникновение на имперскую исследовательскую станцию Топрава.
Повстанцы похитили планы «Звезды Смерти».
За последнее время Дарт Вейдер сталкивался с дочерью Бейлы Органы принцессой Леей несколько раз. Первый раз это было на Корусканте, еще до того как она стала сенатором. Лея стояла со своим отцом в приемной, на встрече с Императором в императорском дворце. Как и большинство людей, она дрожала в присутствии Императора, и у Вейдера не было оснований полагать, что она могла представлять какую-либо угрозу. Совсем недавно, он видел ее и одного из ее офицеров капитана Антиллиса на планете Раллтиир, где, как принцесса утверждала, она работала послом доброй воли, надеясь обеспечить медикаментами высший совет Раллтиира. Поскольку ее недавние перемещения, переносили в места, где была отмечена активность повстанцев, Вейдер удостоверился, что ее старый кореллианский корвет, который имперцы прозвали «Прорыватель блокады», из-за его неуловимых способностей, не оставил Раллтир без крошечного следящего устройства.
Узнав о том, что повстанцы напали на имперский конвой в системе Топрава, Вейдер незамедлительно отправился туда. Он стоял рядом со своим помощником коммандером Праджи на мостике имперского звездного разрушителя «Опустошителя» на орбите Топравы, когда небольшое пятно, обозначающее корабль, появилось на экране. Несмотря на то, что корабль не передавал идентификационный номер, сигнал следящего устройства показывал, что это был «Прорыватель блокады» принцессы Леи.
Вейдер не был удивлен.
Секундой спустя, имперский офицер безопасности оторвал взгляд от монитора и сказал:
- Коммандер, с планеты идут зашифрованные передачи.
