Синий пес вскочил, пытаясь поймать мерзкого соловушку, но когда его челюсти сомкнулись, он поймал лишь пустоту.
Потом наступила ночь, стало холодно, и пошел дождь. Пегги дрожала, ее рубаха прилипла к телу. Затекшие колени болели. Кроме того, она боялась уснуть от усталости, упасть и разжать кулаки.
Когда наступило утро, она умирала от голода, жажды, у Пегги начался жар. Она с трудом держала глаза открытыми.
«Если так продолжится, – подумала она, – я умру от истощения».
Быстро посмотрев через плечо, Пегги оглядела кусты. Разве астролог не говорил ей, что волки безжалостно расправляются с кандидатками, у которых не хватило сил выстоять до конца? Вот уже какое-то время ей казалось, что за ней наблюдают. Может быть, волчья стая уже здесь?
«Они почуяли мою слабость, – подумала она. – Они знают, что я не пройду испытания… Пришли мной поживиться».
Эта мысль придала ей энергии, и она гордо выпрямилась, чтобы показать хищникам, что им придется подождать, прежде чем начать пир.
– Не бойся! – прошептал синий пес. – Я тебя защищу. Если покажутся волки, я буду сражаться с ними, сколько смогу… У меня еще достаточно сил и зубов, чтобы откусить им уши…
– Спасибо, – пробормотала взволнованная Пегги.
– Кстати, никогда не ел волчатины, – рассеянно пробурчал синий пес. – Наверное, по вкусу похоже на банное полотенце. А полотенце очень тяжело переварить…
Прошел еще один час. Вдруг, когда Пегги уже собралась отказаться от своей затеи, кусты раздвинулись и появилась молодая женщина. У нее были длинные голубые волосы, и она носила тунику с открытыми плечами. На талии в кожаном чехле висела волшебная палочка. Вокруг правого предплечья обвивалось то, что Пегги сначала приняла за браслет, а на самом деле оказалось живой бледно-зеленой змеей.
– Достаточно, – сказала фея, – можешь бросить крапиву.
– Я не прошла испытания? – простонала девочка на грани отчаяния.
– Нет, ты принята, – ответила молодая женщина. – И ты продержалась дольше всех. Мы с тобой уже встречались. Я приходила помочь тебе в битве с крысами.
– Да! Точно… – прошептала Пегги. – Одноглазый кот… Без вашей помощи мы бы никогда не справились. Как вас зовут?
– Я – Сафра Раанит Синий Орлеанский Камень, Меховая Птица с Большого Дуба…
– Как?
– Ты привыкнешь, у фей сложные имена. А пока можешь называть меня Сафра.
Пегги покачала головой. С тех пор как она бросила крапиву, ей уже не было больно. Она посмотрела на свои ладони и не заметила на них никаких волдырей.
– Это волшебная крапива, – объяснила Сафра. – Ты испытывала воображаемую боль. Большинство кандидаток такие неженки, что через три часа все бросают и убегают с плачем. Оно и лучше, у нас нет никакого желания иметь дело с трусихами. Учение сложное, мало кто выдерживает до конца. Сначала ты будешь работать служанкой, тебе дадут неприятные и… опасные поручения. Если ты выйдешь живой из первых испытаний, то перейдешь на следующий уровень и так далее. Но скажу откровенно, обучение очень непростое, и возможно, экзамен будет стоить тебе жизни. Забудь сказочные истории про фей, которыми кормилицы пичкают детей, это – глупости, не имеющие ничего общего с действительностью. Феи представляют собой армию; мы воительницы, и нам есть чем заняться, вместо того чтобы склоняться над детской колыбелью и раздавать дары! Мы ненавидим людей. Они вредят природе, рубят деревья, отравляют воздух и воду. Если ты останешься с нами, то постепенно изменишься. Пройдя обучение, ты уже не будешь человеком… станешь кем-то другим. Но до этого еще далеко. А пока ты отправишься к замарашкам, выполняющим самую грязную работу. Тебе придется помучиться.
Пегги Сью задержала дыхание. Она думала, уж не переоценила ли она свои силы?
– Да! Вот еще что, – сказала Сафра, – я должна рассказать тебе о принятой у нас системе оценок. Феи используют оригинальную методику. Каждый раз, когда ты не сможешь выполнить задание, вместо того чтобы получить плохую оценку и несколько ударов кнутом, ты просто станешь уродливой.
– Что? – начала заикаться Пеги от ужаса.
– Таковы правила. Твой нос станет длиннее, уши огромными, на щеках появятся бородавки… Постепенно твое лицо деформируется, будет уродливым. Если получишь хорошие отметки, уродства исчезнут… Что ты думаешь об этом правиле?
– Оно ужасно! – запротестовала Пегги.
– Эта система себя зарекомендовала, – возразила Сафра Раанит. – Я и сама прошла через нее. Когда я была на втором году обучения, я вся покрылась красными гнойниками. Я старалась, работала день и ночь, и мои оценки улучшились. Гнойники исчезли. Когда получаешь хорошие оценки, происходит обратное явление. Становишься красивее. Кривой нос выпрямляется, лицо утончается, зубы становятся жемчужно-белыми… Некоторые ученицы, бывшие настоящими уродинами при поступлении в школу, стали со временем красавицами. Ты повстречаешься с некоторыми из них. А теперь хватит болтать. Если хочешь сбежать, еще есть время вернуться домой, я тебя не держу.
– Нет, – дрожащим голосом заверила ее Пегги. – Я хочу стать феей.
– Хорошо, – сказала Сафра. – Значит, жребий брошен. Тебя ждет или победа, или поражение.
И они отправились в долгий поход через лес. Пегги, полагавшая ранее, что у фей есть крылья и они летают по воздуху, была разочарована.
– Ты начнешь обучение, работая над вспомогательными средствами, – объяснила ей Сафра. – Под этим подразумевается сбор природных материалов и изготовление так называемых «волшебных» палочек. Затем мы объясним тебе науку ядов, вредных веществ, которыми наполнены палочки. Это самая сложная часть… и одновременно самая увлекательная.
Сафра замолчала, так как они дошли до очень живописного лесного лагеря: на деревьях располагались шалаши разных размеров, они соединялись мостками. Девушки и женщины перебегали из одного шалаша в другой, двигаясь очень быстро. Не было видно ни одного юноши.
– Вот, – объявила Сафра, – лагерь Голубых Папоротников; есть и другие, но этот выполняет роль обучающего центра. Здесь начинают учебу все новые ученицы. Он станет твоим миром на ближайшие три года.
«Три года! – подумала Пегги. – Не может быть и речи о том, чтобы столько ждать. Надеюсь, за три месяца мне удастся украсть палочку, усыпляющую огров!»
Ей было стыдно вести себя как шпионка, но такова цена спасения королевства. Если бы Пегги стала умолять фей помочь ей продлить сон поедателей камней, они отказали бы, значит, у нее нет выбора. Если она хочет предотвратить катастрофу, она должна украсть эту проклятую палочку!
Сафра Раанит втолкнула девочку внутрь хижины, заполненной кувшинами, горшками и ступками. С балок свисали сухие ящерицы. Пегги осторожно отодвинулась от емкости с наклейкой: «Варенье из красных пауков».
«Если Сафра предложит мне намазать это варенье на хлеб и попробовать, – подумала она, – я наверняка откажусь».
– Странный летний лагерь, – вздохнул синий пес, – боюсь, здесь не сильно повеселишься! Однако, должен признать, варенье отлично пахнет! У меня слюнки текут от предвкушения.
– Вопреки тому, что рассказывают в книгах, – объясняла фея, – волшебные палочки не растут на деревьях. И они не из дерева. Их изготовляют из колючек очень редкого вида кактуса, несколько образцов которого растут на полянках в лесу.
Открыв сундучок, она вытащила из него длинную зеленую иглу и положила ее на стол. «Похоже на огромную колючку морского ежа!» – подумала Пегги Сью. Она осторожно взяла колючку, чтобы рассмотреть ее. Та была полая и заостренная. Такая же острая, как кинжал.
– Ты держишь в руке колючку взрывающегося кактуса, – продолжала Сафра. – Почему «взрывающегося»? – спросишь ты меня. Дело в том, что мякоть этого растения очень вкусна и разжигает аппетит у ланей и оленей. Если бы кактусы на защищались, травоядные животные наших лесов сжевали бы их до самых корней. Вот почему, как только кактус заметит оголодавшее травоядное, он выстреливает колючками во все стороны. И делает это с такой силой, что неприятель оказывается под дождем острых, как стрелы, колючек. Многие ученицы погибли, пронзенные ими… Видишь ли, кактусы неразборчивы и иногда путают девушек с ланями.
Пегги поспешила положить колючку на стол.
– Вот твое первое задание, – заявила фея. – Ты присоединишься к отряду сборщиц колючек. Отнесись к нему серьезно. Это не развлекательная прогулка. Тебе предстоит придумать тысячу хитростей, чтобы подойти к кактусу, не поранившись. Нам совершенно необходимы колючки для изготовления волшебных палочек.
– Понимаю, – прошептала девочка. – Я постараюсь быть осторожной.
– Хорошо, – одобрила Сафра. – Ты вроде бы поняла, чего от тебя ждут. Я представлю тебя фее, командующей отрядом сборщиц. Ты должна слепо ей повиноваться. Запомни, она знает об этих вещах побольше тебя.
Тремя минутами позже Пегги познакомилась с Токкатой Желтой Треской из Трех Золотистых Рек (которую ученицы тайно прозвали ТТЖ или Тетя Желтуха!). Это была крупная женщина с мускулистыми, как у гладиатора, руками. Шлем центуриона частично скрывал ее волосы цвета охры. Видимо, обучение ее оказалось нелегким, поскольку она была весьма уродлива.
