Внизу лестницы были огненные львы. Шланги, каски – все загоралось от их прикосновений.
«Только бы они не стали нас догонять, – подумала Пегги. – Вдруг они бросятся по лестнице».
Она дрожала всем телом. Но звери прибегли к другой тактике. Он сгрудились внизу, образовав плотную массу. Задрав головы, они с ухмылками наблюдали за беглецами.
– Что они делают? – спросила Пегги у капитана. – Почему они не поднимаются?
– А ты не поняла? – проворчал шеф пожарных. – Мерзкие твари! Они хотят раскалить лестницу, чтобы мы сами свалились с нее… Хотят, чтобы мы упали к ним прямо в лапы! Надо поскорее залезть на пса.
Легко сказать! Чем выше они поднимались, тем сильнее ветер раскачивал лестницу. Чтобы не сорваться, Пегги Сью приходилось изо всех сил цепляться за перекладины.
Она уже преодолела половину пути, когда почувствовала пальцами тепло.
«О, нет! – простонала она. – У них получилось! Лестница становится горячей!»
– Не падай духом! – выкрикнул синий пес. – Я приближаюсь. Ветер попутный. Будь осторожна, когда станешь забираться мне на спину, порывы ветра могут сбросить тебя вниз.
Пот катился по лбу Пегги. Она стиснула зубы, потому что лестница под ее ладонями уже сильно нагрелась. Еще минуты три – и держаться за перекладины станет невозможно. Ей хотелось надеть толстые перчатки, как капитан Лэнгли или Мартина. Себастьян не ощущал ожогов, а вот бабушке Кэти тоже пришлось туго.
– Что происходит? – спросил мальчик, повернувшись к Пегги.
Девочка ему объяснила.
– У меня идея, – предложил Себастьян. – Ты залезешь мне на спину, и я донесу тебя до самого верха. Раскаленная сталь мне не страшна, я просто ничего не почувствую.
– Хорошо, – сдалась Пегги, она уже порядком намучилась.
Из-за порывов ветра осуществить этот маневр было очень трудно, но она все же ухитрилась забраться на спину Себастьяна. Ее ладони покрылись волдырями и сильно болели.
«Ужасно, – подумала Пегги, – как же бабушка Кэти?»
К несчастью, помочь ей было невозможно, потому что бабушка лезла впереди всех. Что же касается Мартины, следовавшей непосредственно за Кэти, то девочка не унесла бы бабушку на своих плечах.
И тут Пегги Сью заметила нечто тревожное. От рук Себастьяна шел пар…
– О, нет! – застонала девочка. – Ты видел? Сталь накалилась. Из тебя испаряется вода! Твои руки сейчас высохнут и превратятся в песок!
– И правда, – воскликнул юноша. – Ты права. Если они рассыплются в пыль, я уже не смогу держаться и мы свалимся вниз. Слезай скорее! Я не хочу увлечь тебя за собой.
– Нет! – запротестовала Пегги. – Если ты упадешь, то я с тобой!
– Есть! – протрубил вдруг голос синего пса. – Я у лестницы. Торопитесь, мне трудно держаться неподвижно. Ветер может унести меня дальше.
Пегги Сью плохо различала, что происходит над ее головой. Она содрогалась при мысли о том, что пальцы Себастьяна могут рассыпаться.
– Подожди! – выкрикнула она. – Поменяемся местами. Теперь я понесу тебя, тогда тебе не придется дотрагиваться до перекладин.
– Но я слишком тяжел, – возразил он. – Ты не справишься.
– Посмотрим, – Пегги сняла с себя что-то из одежды, разорвала на куски и намотала на руки.
Вскарабкавшись по спине Себастьяна, она поднялась на три перекладины выше. Теперь металл обжигал ей ладони даже сквозь тряпку.
– Теперь ты, – крикнула она своему другу. – Забирайся мне на плечи. Не прикасайся к лестнице!
У девочки возникло ощущение, что ей на лопатки водрузили мешок с песком, и, не сдержавшись, она застонала. Себастьян оказался весьма тяжелым грузом!
Напрягая все мускулы, Пегги продолжала подниматься. От жара у нее перехватывало дыхание. Она понимала, что в этом пекле Себастьян не может долго сохранять человеческий облик. Ему нужна вода, иначе он превратится в пыль, и ветер унесет его, распыляя где попало.
…Наконец бабушка Кэти оторвалась от лестницы и с помощью Мартины перебралась на спину синего пса. Последние метры были самыми трудными, потому что порывы ветра с силой обрушивались на лестницу, раскачивая ее во все стороны.
– Мы уже здесь! – воскликнула Пегги, достигнув последней перекладины.
На последнем шаге ее охватила сильная паника. Оказавшись верхом на псе, она уцепилась за его шерсть, чтобы не соскользнуть. Все ухватились друг за друга, чтобы удержаться на летучей собаке.
Ошеломленная Пегги отметила, что синий пес стал размером с маленького кита. От дыхания дракона его раздуло, как шар, кожа растянулась, и он стал совершенно прозрачным. Можно было рассмотреть все его внутренности! «Выглядит не очень-то приятно!» – подумала девочка.
Она не решалась пошевелиться, боясь потерять равновесие и упасть в пустоту. Бабушка Кэти и Мартина были очень бледны.
Капитан Лэнгли наконец перепрыгнул на спину летающего пса. Внизу огненные львы зарычали от злости, увидев, что добыча ускользнула от них.
– Все здесь? – спросил синий пес. – Тогда – вперед! Пламя поджаривает мне живот, такое впечатление, что я – поросенок на вертеле.
Он навострил уши, покрутил хвостом и понюхал воздух, чтобы лететь в сторону озера, подальше от пожаров.
Спасение от гибели верхом на летающей собаке
Пегги изо всех сил цеплялась за шерсть синего пса, голова ее кружилась. Под нею простиралось море огня, языки пламени вытягивались, как живые, словно желали их поджарить. В воздухе распространился запах горелой шерсти. Бросив взгляд назад, девочка заметила, что раскалившаяся добела пожарная лестница начала плавиться.
«Мы счастливо отделались, – подумала она. – Без синего пса наверняка бы все погибли».
Странный воздушный шар летел, подгоняемый ветром, над горящими домами. Жар был невыносимый. Немного полегчало, когда они подлетели к озеру.
– Дело плохо, – прошептал Себастьян. – Я высыхаю так быстро, что через десять минут от меня останется одна пыль. Нужна вода, и как можно скорее! Пламя подсушило меня.
Увы, никто не захватил с собой фляги. Бегство происходило в такой спешке, что все вещи были брошены на месте.
– Ужасно, – простонала Пегги. – Я очень хочу тебе помочь, но не знаю, что делать…
– Ты здесь ни при чем, – вздохнул Себастьян, обняв ее.
Он извинился за то, что не может покрепче прижать Пегги к груди, поскольку боится рассыпаться.
– Я должен решиться, – заявил он. – Иначе будет слишком поздно. Нельзя ждать, пока порывы ветра распылят меня на все четыре стороны: ты никогда не соберешь песок, из которого состоит мое тело. Я кое-что придумал.
– Что? – вся съежившись от страха, спросила Пегги Сью, ведь она догадывалась, что решение, принятое Себастьяном, не сулит ничего хорошего.
– Я прыгну в озеро, – ответил он.
– Но мы находимся на высоте ста метров над водой! – воскликнула девочка. – Ты погибнешь!
– Нет, человек разбился бы, ударившись о поверхность озера, это так, – согласился Себастьян. – Но в том-то и дело, что я – не человек. И должен этим воспользоваться. Стоит мне коснуться воды, как мое тело восстановится. Я доплыву до берега и сумею найти тебя, где бы ты ни находилась.
Пегги заплакала. Однако она постаралась не поддаваться унынию.
Себастьян был прав, он принял единственно разумное решение.
– Это опасно, – прошептала девочка. – Ты не забыл, что в озере полно змей? Если тебя укусят, некому будет спрятать тебя в сундучок.
Они поцеловались. Как всегда, когда Себастьян высыхал, губы его имели песочный привкус.
– Мне пора, – сказал он, выпрямляясь.
Пегги всмотрелась в небо. Хоть бы пошел дождь! Настоящий ливень, который промочил бы их с головы до ног.
Они летели уже над озером. Несмотря на туман, на поверхности воды можно было различить неподвижных китов.
– Отлично! – решительно заявил Себастьян. – Я прыгну, пока мы не очень удалились от берега. До скорой встречи! – И добавил тихим голосом: – Я люблю тебя.
Легонько махнув рукой, он ринулся в пустоту, сложив ноги и вытянув руки вдоль тела, чтобы до предела уменьшить трение о воздух. Мальчик камнем упал вниз. Заглушив вопль ужаса, Пегги Сью наблюдала, как он исчез в облаке тумана, накрывшего озеро. Она прислушалась в надежде уловить звук его падения в воду, но они летели слишком высоко. На таком расстоянии даже телепатические сигналы были плохо различимы.
– Не волнуйся, – сказал ей синий пес. – Он большой мальчик и знает, что делает. Себастьян найдет нас.
– А если он разлетится от удара об воду? – заметила Пегги. – Он ведь и так очень хрупкий сейчас…
– Перестань изводить себя, – прервал ее пес. – Уверен, все будет хорошо. Лучше следи за тем, как удержаться на моей спине, и скажи остальным, чтобы они прекратили размахивать руками, от этого я теряю равновесие и склоняюсь на бок, так вы все можете сорваться вниз.
* * *
Пытаясь побороть грусть, охватившую ее после прыжка Себастьяна, Пегги Сью обернулась к остальным жертвам бедствия. Посовещавшись, они вынуждены были признать, что положение у них далеко не блестящее.
