– Они гонятся за нами! – крикнула Пегги. – Их послали, чтобы нас поджечь! Надо улетать отсюда.
Она разбудила синего пса.
– Сделай все возможное, чтобы оторваться от них, – приказала она. – Если эти хищники нас догонят, мы от них так просто не отделаемся. Это тебе не вороны!
Пес тут же навострил уши, чтобы уловить направление ветра. Пегги Сью и Мартина следили за полетом огненных птиц. Они грациозно рассекали воздух, словно танцуя на ветру. Это было прекрасное зрелище.
«Как красиво! – подумала Пегги. – Но если они нас догонят, мы погибли!»
К счастью, синий пес сумел вписаться в быстрый поток ветра. И ветер понес его, как сухой лист, так что у всех захватило дух.
– Птицы отстают, – отметила Пегги. – Как будто у них нет сил, чтобы преследовать нас.
– Точно, – поддержала ее Мартина. – Посмотри, их очертания меняются. Они все меньше и меньше напоминают орлов.
– Наверное, потому, что они созданы примитивной магией, – предположила Пегги Сью. – И не могут долго сохранять приданную им форму. Скоро они станут простыми языками пламени, и их развеет ветром. Они, наверное, забыли уже о своем задании.
Успокоившись, девочка наблюдала за тем, как огненные птицы распадаются на отдельные языки огня и падают в озеро. И снова друзья едва миновали гибели!
«Неважно, – убеждала себя Пегги, – это означает, что серые люди действительно хотят нашей погибели. Словно и в самом деле боятся нас».
* * *
Наконец забрезжил рассвет. Синий пес летел теперь над полем. Похолодало. Пегги Сью была так голодна, что едва не теряла сознание.
«Я так хочу есть, что откусила бы себе ногу, не будь это так больно», – подумала она.
В этот момент она вдруг увидела красный шар, поднимавшийся в воздух прямо перед нею. От шара к земле спускалась длинная бечевка.
– Это весточка от Себастьяна! – крикнула Пегги, и все поневоле подскочили. – Он посылает нам веревку. Поймаем ее!
– Я попытаюсь подлететь как можно ближе, – сказал синий пес. – Не упустите ее, ведь я не смогу совершить второй заход. Я же не самолет, чтобы летать куда хочу!
Все потянулись руками к красному шару. Пегги удалось схватить тоненькую бечевку и намотать ее на руку. Остальные бросились помогать девочке.
– Там, внизу веревки, привязано что-то тяжелое, – заметил капитан Лэнгли. – Наверняка это более прочный канат.
– Это якорь, – поняла Пегги Сью. – Себастьян попытается перетянуть нас на землю. Надо обвязать веревкой синего пса.
Они стали тянуть бечевку и действительно увидели, что к концу веревки привязан прочный трос, спускавшийся до самой земли. Томас Лэнгли, по роду своей деятельности привыкший к акробатическим фокусам, прополз под животом летящей собаки, чтобы обвязать ее поперек туловища. Мартина, испугавшись за отца, прикрыла ладонями глаза.
Завязав узел, все стали ждать.
– Хоть Себастьян и силач, – пробормотала Пегги, – но один нас не перетащит.
– А мальчишка смекалистый, – пробурчал пожарный. – Наверняка он нашел в заброшенном гараже машину, оснащенную лебедкой. Теперь запустит мотор и будет ждать, пока автомобиль не подтянет нас потихоньку к земле.
Двумя минутами позже трос натянулся, а синий пес затявкал от удивления:
– Мы спускаемся! Правда, у меня кишки уже вываливаются от рези.
Опускались они медленно, так что Пегги уже начала терять терпение. По мере того, как они приближались к земле, она понимала, насколько более уязвимыми они становятся.
«На такой высоте, – подумала Пегги, – огненные птицы легко нас атакуют. Только бы серым людям не пришло в голову направить сюда еще одну эскадрилью!»
– Туман, повисший над озером, защищает нас, – шепнул ей синий пес. – Я думаю, нас трудно заметить из города.
Они приземлились только через двадцать минут. Теперь Пегги различала очертания аварийного грузовика, поставленного в центре поляны. Себастьян суетился в кузове машины. Он помахал им рукой. Видимо, вода из озера полностью его восстановила. Сердце Пегги Сью забилось от радости. Она так боялась, что больше никогда его не увидит…
* * *
Наконец лапы пса коснулись верхушек деревьев. Себастьян приставил лестницу к его боку, чтобы помочь пассажирам спуститься. Пегги бросилась в его объятия.
Когда они обменялись долгим поцелуем, Себастьян объявил:
– Торопитесь, вам нельзя оставаться на виду, огненные птицы вас ищут. Со вчерашнего дня они летают над городом. Чуть меня не задели.
– У тебя есть еда? – спросила Мартина.
– Да, в этой корзине, в хвосте грузовика. Не передеритесь, там на всех хватит.
Ему даже не позволили закончить фразу. Спасенные тут же набросились на съестные припасы. Только Пегги Сью позаботилась о том, чтобы накормить синего пса. Правда, в его огромной пасти все мгновенно исчезло.
– Надеюсь, ты очень скоро сдуешься, – прошептала Пегги. – Я сожалею о том, что случилось с тобой. В этом есть и моя вина.
– Да нет, – утешил ее четвероногий друг. – Ведь тебе надо же было что-то предпринять.
– Слушайте все! – воскликнул Себастьян. – Нужно поторопиться. За наши головы назначена награда. Серые люди гонятся за нами. Я нашел временное укрытие для нас. Видите этот дуб? Мы спрячемся в нем.
Посреди поляны возвышалось огромное дерево. У него был такой чудовищный вид, что в первую секунду хотелось убежать подальше. Особенно кошмарно выглядели его корни: они змеились по земле, словно щупальца спрута. А некоторые щупальца сжимали уже мертвых рептилий.
– Не бойтесь, – сказал Себастьян. – Это дерево – наш друг. Оно самое старое в лесу. Ему тысяча лет! Этот дуб может ходить на своих корнях, как краб на клешнях. Он очень не любит ползучек. Те, что пытались укусить дерево, даже не успели вонзить свои жала в его кору, сами можете в этом убедиться.
Пегги Сью подняла голову, рассматривая крону дерева-гиганта.
– А дуб разрешит нам залезть на его ветви? – спросила она.
– Да, – заверил ее Себастьян. – Тогда огненные птицы не смогут нас заметить. Что же касается змей, то они не осмелятся нас ужалить.
– Я слышала об этом дереве, – сказала бабушка Кэти. – Говорят, что все легенды леса записаны на обратной стороне его листьев и достаточно коснуться их, как ветер тут же начнет нашептывать вам эти сказки прямо в ухо.
– Это правда, – подтвердил Себастьян. – Но надо быть осторожными. Если начнешь слушать эти легенды, то уже не захочешь делать ничего другого и в конце концов станешь пленником дерева, забыв о реальной действительности. Когда мы будем подниматься по стволу, вы увидите много старых седовласых людей, сидящих на ветвях. Это пленники дерева легенд. Они залезли туда, когда им было по одиннадцать лет, да так и не спустились обратно! Они питаются исключительно почками и целыми днями слушают его истории. Ничего другого, помимо этих великолепных сказок, для них не существует. Следите за тем, чтобы не попасть в ту же ловушку.
Пегги Сью была поражена. Как и все подростки, обожающие чтение, она безумно любила интересные истории, и они ей никогда не надоедали. Девочка с тревогой спрашивала себя, хватит ли у нее сил устоять перед искушением.
– Мы привяжем синего пса под деревом, – решил Себастьян. – Листва замаскирует его.
И вот, перешагнув через корни-щупальца, все подошли к стволу дуба. Пегги была слегка напугана, так как корни выглядели ужасающе.
– Подняться довольно легко, – объяснял Себастьян, – низких веток много. Соберитесь! Вы, девочки, полезете первыми. Я останусь внизу с капитаном, мы поможем бабушке Кэти.
Пегги глубоко вздохнула и начала восхождение. По мере того как она поднималась, ее окутывал зеленый полумрак. Это листва так окрашивала солнечный свет. Как только девочка добралась до первых толстых ветвей, она обнаружила пожилых людей с длинными седыми копнами волос: они сидели верхом на ветвях и улыбались.
– Здравствуйте, – крикнула она им, – меня зовут Пегги Сью, мой песик привязан под деревом, но он очень добрый и лаять не будет.
Ей никто не ответил. Улыбчивые старики словно обитали где-то вовне. Они слушали ветер, который нашептывал им прямо в уши какие-то сказки.
Сколько времени они просидели здесь? Одежда их истрепалась настолько, что они остались почти голыми. У некоторых длинные седые бороды свисали до пупка.
«Черт! Черт! – подумала Пегги. – Осторожность не помешает».
Она стала подниматься выше и столкнулась с другими любителями сказок. У всех был отрешенный вид.
– Ты видела листья? – шепнула ей Мартина. – Кажется, на обратной стороне у них что-то написано.
Пегги Сью вытянула шею. Большие зеленые листья волшебного дерева и в самом деле были исписаны мелким неразборчивым почерком. Изощренное письмо, которое сегодня уже никто не мог разобрать.
– Наверное, это легенды, о которых говорил Себастьян, – прошептала Пегги. – По одной легенде на листе… Их здесь столько, что и ста жизней не хватит, чтобы прослушать все.
