– Вот почему эти люди так и не спустились вниз, – простонала Мартина. – Надеюсь, с нами такое не случится!
* * *
Все расселись на больших ветвях на уровне середины ствола. Пегги Сью и Себастьян прижались друг к другу, забравшись в дупло. Это было очень приятно, но Пегги не могла отвести взгляда от шелестящей листвы. Себастьян встревожился.
– Осторожно, – шепнул он, – не поддавайся его чарам! Это дерево далеко не так безобидно. Оно ревниво оберегает свои сокровища. Если ты залезешь выше, то увидишь скелеты, скрючившиеся на разветвлениях ствола и опутанные завитками плюща. Это те несчастные, что так и не решились спуститься вниз. Они были настолько очарованы сказками, которые нашептывали им листья, что даже забыли о еде.
– А мы здесь в безопасности? – спросила Пегги.
– Лучше уж сидеть на этом дереве, нежели оказаться во власти серых людей, ведь они рыщут повсюду, разыскивая нас. Но сюда они не осмелятся подняться. Дерево не допустит этого, потому что принимает только любителей интересных историй. Если серые люди попытаются сюда забраться, дуб схватит их своими корнями и задушит.
– А огненные львы? – настаивала Пегги. – Им оно не сможет свернуть шею.
– Огненные звери сюда не доберутся, – заверил ее юноша. – Слишком далеко от города. Когда они удаляются от центра пожарища, то постепенно утрачивают свою форму. А эти мертвецы здесь уже давно. Это скелеты писателей.
– Что?!
– Да-да, эти типы залезли на дерево, надеясь украсть у него листья с историями, и тогда им не пришлось бы ломать голову в поисках идей. Достаточно было бы их скопировать, понимаешь?
– Да, – залепетала пораженная Пегги. – Дерево не позволило обмануть себя.
– Ни в коем случае нельзя срывать даже крохотный листочек, – подчеркнул Себастьян. – Корни тут же тебя задушат. Многие испытывают подобное искушение. Думают, что унесут листок домой и положат его на ночной столик, а он будет рассказывать им истории, но это ошибка. Губительная ошибка!
– Значит, листья никогда не опадают, даже осенью?
– Нет, они волшебные, и им нет никакого дела до времен года.
Пегги Сью покачала головой: все это производило чарующее впечатление, однако она по-прежнему ощущала тревогу, думая о том, что им придется задержаться в месте, где царит магия.
– Не бойся, – прошептал Себастьян, ласково прижав Пегги к груди. – Дерево нас защитит. Только не поддавайся прелести сказок, которые нашептывают листья.
Пегги поморщилась. Именно это ее и пугало! Она была не вполне уверена, что сможет устоять перед искушением. Листва, шелестевшая вокруг, казалось, говорила ей: «Эй! Чего ты ждешь? Мы можем рассказать тебе тысячи захватывающих легенд. Таких историй еще никто и никогда не придумывал! Только протяни руку и дотронься до хотя бы одного листа из тех, что трепещут вокруг. Вся память леса накоплена здесь. Дерево очень старое, и оно повидало все, что происходило в древние времена. Рыцарей, фей, волшебников, эльфов… Их жизнь записана на листьях древесным соком. Дуб – это мозг, переполненный воспоминаниями. Он – живая летопись леса. Иди сюда, послушай…»
Пегги Сью фыркнула. Нет! Нельзя поддаваться искушению!
* * *
Даже в объятиях Себастьяна Пегги плохо провела ночь. Ей снилось, как, проснувшись, она вдруг обнаружила, что ей уже восемьдесят лет! Дерево поймало ее в ловушку, и она провела всю свою жизнь, сидя верхом на ветке и слушая сказки дремучего леса!
Однако наутро ее ожидала приятная новость: синий пес обрел свои обычные размеры. Он дрожал от страха среди чудовищных корней, лениво ползавших по земле.
Пегги спустилась за ним.
– А я-то гадал, когда же ты надумаешь прийти! – проворчал он. – Разумеется, это идея Себастьяна – искать убежище на заколдованном дереве!
Через два часа пес оценил убежище по достоинству, когда увидел, как корни обратили в бегство отряд серых людей, слишком близко подошедших к заинтересовавшему их грузовику с лебедкой, стоявшему неподалеку.
– Вот видите! – торжествовал Себастьян. – Моя идея не так уж плоха, как вам казалось. Теперь держитесь крепче: скоро дерево начнет передвигаться. Оно никогда не остается надолго в одном и том же месте. Предупреждаю: сейчас вас здорово затрясет!
И действительно, волшебное дерево вдруг выпрямилось на своих корнях и начало перемещаться по лесу. Его корни двигались, как клешни краба. У Мартины очень скоро проявились симптомы морской болезни.
…Пегги Сью поняла, что дерево уносит их далеко от всех опасностей, далеко от Аквалии, и что они запросто могли бы вернуться в обычный мир верхом на этом странном дубе.
«Можно слезть с дерева на опушке леса, вернуться к обычной жизни и забыть о том, что здесь происходит, – подумала она. – Да, это было бы очень удобно. Но если отказаться от борьбы, избежав опасности, это вовсе не означает, что сама опасность перестанет существовать».
Кто-то должен положить конец заговору зетан, прежде чем они захватят Землю! Тем более что у них далеко не мирные намерения.
Она поделилась своими мыслями с Себастьяном и синим псом.
– Ты права, – сказал пес. – Мне не хочется возвращаться туда, но придется, чтобы покончить с чудовищами.
– Совершенно верно, – согласился песочный мальчик. – К тому же мы не имеем никакого представления о количестве яиц, доставленных на Землю поддельными зверями космического зоопарка. Их может оказаться много тысяч!
С общего согласия они решили вернуться в город и разработать план боевой операции.
– Мы замаскируемся под серых людей, – предложила Пегги Сью. – Достаточно будет натереть лицо и руки пеплом и изваляться в одежде в саже.
– Да, – одобрил этот план Себастьян. – Повесим корзины на спину и притворимся, что перетаскиваем булыжники.
– Я спрячусь в Пеггиной корзине, – пролаял синий пес.
– О’кей, – вздохнула девочка. – Тогда нам остается лишь набраться храбрости и спуститься с дуба.
* * *
Сказано – сделано! Измазав лица пеплом от костра, они сплели из веток что-то вроде корзин и водрузили их на плечи. Мартина, ее отец и бабушка Кэти остались сидеть на ветвях. Капитан пожарных не одобрял этой вылазки. Он считал, что разумнее добраться до соседнего города и предупредить власти. Пегги Сью не разделяла его мнения, поскольку люди, жившие по соседству, наверняка отказались бы вмешиваться в историю с колдовством. Что же касается нападения зетан, то они бы в него просто-напросто не поверили.
Как только синий пес спрятался в корзине, двое подростков тронулись в путь.
Добираться до города им пришлось целый час. Поскольку друзья замаскировались под серых людей, змеи их не тронули.
Пегги Сью была неприятно удивлена, когда они вошли в квартал пожаров.
– Посмотри! – шепнула она Себастьяну. – Некоторые яйца лопнули во время нашего отсутствия… Их обитатели вылупились из скорлупы и находятся теперь здесь, среди огня!
Странные маленькие фигурки, переваливаясь с боку на бок, бродили среди пожарищ. Тени, не имевшие ничего общего с человеческим обликом.
– Эти существа похожи на крохотных чертей! – выдохнул Себастьян. – Проклятье, они знают, что, оставаясь в огне, они защищены от врагов! Против них ничего нельзя предпринять. Дьявольское пламя защищает их лучше любой крепости.
– Верно, – задумчиво подтвердила Пегги. – Но я думаю, что есть и другое объяснение… Огонь – их пища!
– Что?
– Мне кажется, они едят пламя, чтобы вырасти. Вот почему им так хорошо в нем. Огонь – их основной кормилец. Ничего другого им не нужно.
– Ты права, – заметил синий пес. – Пока еще они детеныши, но, когда они переварят пламя всех пожаров, уничтожающих город, то достигнут размеров взрослых существ… и нам станет не очень-то весело.
Пегги Сью сдвинула брови, пытаясь получше разглядеть маленькие бесформенные силуэты, резвившиеся среди огня. И действительно, странные цыплята… Птенцы, но, стоит им подрасти, и они вполне могут оказаться жуткими чудовищами…
– Надо разработать план, – сказал Себастьян, – и действовать быстро. Иначе события нас опередят.
– На мой взгляд, – подала идею Пегги Сью, – есть только один способ собрать сведения. Когда наступит ночь, надо войти в дымный дом и захватить того странного типа, который превращает людей в серых существ. Если кто и знает что-то, так это он, поскольку именно ему поручено руководить всей операцией по вторжению на нашу планету.
– Думаешь, он согласится говорить?
– Не знаю, но больше ничего не приходит в голову.
– Как мы его схватим, ведь он состоит из дыма?
– Бабушка что-нибудь придумает.
* * *
Они поспешно покинули город и вернулись к сказочному дереву, которое блуждало по лесу. Дуб был очень высоким, его легко было найти даже при его постоянных перемещениях. Правда, ребятам пришлось буквально ловить его на ходу, потому что дерево не собиралось ради них останавливаться. Поднявшись «на борт», они уселись на ветку к бабушке Кэти и, разместившись на ней поудобнее, изложили ей свою идею.
