Друзья были потрясены. Ситуация оказалась гораздо хуже, чем они предполагали!
– Хочу вас успокоить относительно моих хозяев, – вновь заговорил ужасный человечек. – Уверяю, что они не причинят вам никакого вреда. Вы сможете прикасаться к ним, даже гладить их, как наверняка гладите эту кошмарную синюю собачку, которая повсюду следует за вами. Зетане очень миролюбивы. Они целыми днями едят цветы, а после еды размышляют. Это великие философы! Они любят рассказывать друг другу забавные истории, сказки, легенды. И никогда не дерутся между собой и не спорят. Более приятное общество и представить себе невозможно!
– Но цветы… – вмешался Себастьян.
– А! Цветы… Это, конечно, совсем другое дело, – согласилось существо. – Они – ненасытные. Вам придется всячески изощряться, чтобы выжить. Многих сожрут. Но население Земли чрезвычайно многочисленно, люди смогут выжить как вид, по крайней мере, в ближайшие несколько веков… Вы увидите, цветы довольно красивы: зеленые, с желтым венчиком, и размером – два метра в диаметре. Их аромат превратит вас в зомби. Стоит его вдохнуть, и ваш мозг станет похож на смородиновое желе. И вы уже не будете отдавать себе отчета в том, что делаете. Пойдете прямиком к цветку и залезете в него с головой. Плюх – и через три минуты вы уже полностью растворились.
Пегги Сью старалась скрыть охвативший ее ужас. Казалось, все пропало.
– А что твои хозяева? – спросила она. – Значит, убить их вообще ничем нельзя?
– Нет, за исключением отсутствия пищи. Но не питайте иллюзий: плотоядные растения распространяются, как сорная трава. Никакое средство не сможет их уничтожить. Они рассеивают свои семена по ветру и вырастают из земли менее чем за сорок восемь часов.
– Ты хочешь сказать, что нам никогда не избавиться от зетан, если только новая комета не подлетит к Земле в ближайшие недели и не уничтожит все на ее поверхности?! – выкрикнул Себастьян.
– Точно! – загоготало существо. – Мои хозяева займут эту планету и будут жить на ней до той поры, пока цветы не съедят последнего человека! Когда же зетане сами начнут умирать, один за другим, они снова прибегнут к хитрости с булыжниками. И будут терпеливо дожидаться, когда другой космический путешественник попадет в ловушку и увезет их с собой. Так они поступают с незапамятных времен.
– И ты еще имеешь наглость утверждать, что они миролюбивы! – вспылил Себастьян.
– Конечно, – заупрямился человечек. – Они терпеть не могут насилие и никогда не позволят себе причинить вам хоть малейшую боль.
– Но они же разведут тут цветов-людоедов! – закричала Пегги.
– Ну и что? – удивился собеседник. – На Земле, например, птицы поедают насекомых. Это вас не особенно волнует, не так ли? Через некоторое время вы и к цветам привыкнете. И даже не будете обращать на них никакого внимания. К тому же лучше уж быть съеденным цветком, нежели крокодилом. Это как-то поэтичнее.
Пегги Сью собиралась было ему возразить, но вдруг заметила трещины на панцире, покрывавшем существо. Капкан начал распадаться. Надо было немедленно уходить, до того, как пленный дух обретет свободу движений.
Она схватила Себастьяна за руку и потащила его к выходу.
– Эй! – запротестовал человечек. – Не оставляйте меня так! Вы обещали освободить меня… Вернитесь!
– Бежим отсюда, – шепнула Пегги своим спутникам. – Когда он заметит, что мы его провели, то будет в ярости!
Подростки устремились в ночь, к горящим домам. Синий пес бежал за ними по пятам.
– Ну вот, мы опять попали в жуткую историю, – мысленно сказал им пес.
– Так оно и есть, – согласилась Пегги. – Я не думала, что положение настолько безнадежно.
– По крайней мере, мы теперь знаем, с чем имеем дело, – заметил Себастьян. – Решений не так уж много: надо покончить с зетанами, как только они выйдут из огня, не дав им времени посеять их треклятые плотоядные цветы. Только это нам и остается.
– Согласна, – сказала Пегги. – Но как это сделать, ведь зетане, кажется, непобедимы?
Никто ей не ответил. Напрасно друзья обсуждали проблему со всех сторон, в любом случае вывод напрашивался все тот же: никаким оружием невозможно уничтожить инопланетных ящеров, которые через несколько дней вылезут из огня пожарищ.
– Если их нельзя убить, не удастся помешать им и сеять, – подытожил синий пес. – А если они посеют семена, эти мерзкие цветы начнут распространяться повсюду так быстро, что мы не успеем даже рассказать об этом людям. А когда цветы расцветут, все мы погибнем, так как их пьянящий аромат вынудит нас залезть в них с головой!
– Сущая правда, – запричитала Пегги Сью. – Мы даже не сможем убежать!
– Будущее представляется очень мрачным, – пробурчал Себастьян, направляясь к лесу.
Пегги вскоре совсем обессилела. Она слишком долго шла среди ростков плотоядных цветов, и этот переход в конце концов отнял у нее последние силы.
Если хочешь сохранить шанс на выживание, надо передвигаться ночью, когда drosera horribilis[4] засыпают. Днем это невозможно, надо прятаться в норах, пещерах. Если выйдешь на открытое пространство, они заметят тебя и тут же съедят.
Так погиб синий пес. Ему было невыносимо жить в темноте, под землей. «Как заяц…» – повторял он. В замкнутом пространстве он стал нервным и злым, не желал слушать указаний Пегги. Однажды утром он незаметно выскочил из норы и…
Пегги Сью долго плакала.
Все кончено, жить в домах больше нельзя! Плотоядные цветы расползаются по их фасадам, как плющ, проникают в окна, нагоняют дурман и отлавливают людей. Безопасного места нет нигде, пришлось покинуть города.
За шесть месяцев погибло множество народу…
Очень трудно противостоять цветам, потому что они распространяют запахи, которые парализуют вас. Стоит цветам наметить жертву, как они открывают свои венчики и выпускают в воздух облачко пьянящего аромата, и вы замираете, как идиот, опустив руки и выпучив глаза, и ждете, когда зубчатые лепестки наклонятся, чтобы обхватить вас, словно рогатый клюв гигантского спрута. Затем… Затем вы оказываетесь впеленутыми в сердце соцветия, и на вас льются ужасные пищеварительные соки цветка, размягчающие мышцы жертвы и превращающие ее тело в отвратительное месиво. Им и будет насыщаться цветок.
Бабушка Кэти умерла именно так.
Она была слишком стара и бегала уже недостаточно быстро. Пегги Сью не смогла ничем ей помочь.
Девочка долго плакала.
…Цветы были повсюду. Менее чем за месяц они покрыли всю страну. Сбежать от них можно было только в пустыню, где цветы не росли из-за неподходящих климатических условий.
Но не всегда пустыня оказывается под рукой…
– Я не смогу там выжить при такой жаре, – часто говорил Себастьян. – Через час вся вода из меня испарится, и я рассыплюсь в пыль. Нам надо расстаться. У тебя еще есть шанс выжить, ты не должна его упускать.
Однако Пегги упорно отказывалась покидать Себастьяна, несмотря на то, что ей самой угрожала опасность.
– Говорят, что люди, укрывшиеся в пустынях, умирают от жажды, – возражала она. – Подумай сам: если нет воды для растений, ее не будет и для людей.
Себастьян настаивал: он хотел проводить Пегги до самой границы пустыни. Сердце его будет разбито, он это знает, но безопасность Пегги для него важнее. Он уже раз десять спасал ее от проклятых цветов, в последний момент отрывал ее от зеленых зубчатых челюстей. Он не питал иллюзий: скоро это везение кончится. Цветов стало слишком много. В начале нашествия улизнуть от них было довольно просто, но сегодня с ними уже не справиться.
Цветы оказались невероятно стойкими. Себастьян пытался уничтожать их топором, пилой. Но ему так и не удалось надрезать их стебель больше чем на сантиметр. Словно они были отлиты из бетона… правда, эластичного при этом, как резина. Кроме того, цветы очень быстро восстанавливались. Раны, которые им наносили, затягивались, едва открывшись.
Нет… с ними не поборешься.
В первое время их пытались сжечь, обстреливая из огнеметов, но это ничего не дало. Они не боялись огня.
Во время одной из таких атак отец Мартины, капитан Лэнгли, был съеден вместе со всеми его добровольцами.
Пегги Сью очень устала. Теперь она почти не спала. Все время боялась, что какой-нибудь цветок заберется в нору, где она и Себастьян спали, свернувшись клубочком.
Цветы съели домашних животных, коров, лошадей. Это было легко: достаточно раскрыть пошире лепестки и направить в небо струю ароматного запаха. Птицы, вдыхая его, засыпали на лету и падали прямо на цветочные пестики.
* * *
Зетане не обращали никакого внимания на людей. Столкнувшись с ними, они даже не смотрели на них, как будто эти маленькие марионетки из розовой плоти были невидимыми.
Большие чешуйчатые звери в основном вели праздную жизнь. Они загорали на солнце, дремали, резвились в высокой траве. Вечером, переварив огромное количество плотоядных цветов, съеденных ими в течение дня, зетане садились в круг и на своем непонятном языке рассказывали друг другу какие-то истории.
