Поразмыслив, старая дама заявила:
– Даже если это существо – внеземного происхождения, я думаю, его можно взять в плен, посадив в нечто вроде каменного кокона. В здешнем лесу полно волшебных трав, из них я изготовлю раствор, которым вы его обольете. Он сделает так, что дым тут же затвердеет, как ржавые доспехи, и существо, которое скрывается за дымом, окажется внутри. Оно будет заперто в крепкой, как статуя, оболочке.
Бабушкина идея показалась им отличной. Пегги Сью, Себастьян и синий пес горели желанием поскорее приступить к действиям. Для них настало наконец время сделать свой ход! К тому же девочке совсем не понравился вид маленьких чертят, суетившихся в огне. Она боялась, что эти существа на ее глазах очень скоро превратятся в страшных хищников.
* * *
Два дня ушло у бабушки Кэти на приготовление эликсира, способного обратить дым в твердое состояние. Когда препарат был готов, она вручила флакон внучке, сказав ей:
– Это вещество будет действовать только один час. Не теряйте времени! У существа, которое вы собираетесь допрашивать, будет очень злое настроение, когда оно опять обретет свободу.
Двое подростков вновь замаскировались под серых людей, чтобы вернуться в квартал пожаров. Луна висела высоко в небе, а горящие дома освещали город, как сотни прожекторов.
– Видел? – прошептала Пегги, сжав руку Себастьяна. – Зетане уже подросли со времени нашего последнего визита.
Себастьян поморщился, разглядев странные фигуры, шныряющие в центре пожарищ.
– И правда, – воскликнул он, – они стали вдвое выше. Вот это да! Повзрослев, эти зверюги достигнут трехметрового роста!
– Они растут, поедая пламя, – заметила Пегги. – Если мы не погасим этот огонь, то в скором времени столкнемся с полчищем разумных динозавров.
– Я попытался проникнуть в их разум, – сообщил синий пес, – но языки пламени не пропускают сигналы, словно они – защитный экран, улавливающий телепатические волны. Я не могу с ними связаться. Они действительно великолепно подготовили захват нашей планеты!
Мешкать больше было нельзя, иначе их могли засечь. Пегги Сью очень боялась столкнуться лицом к лицу с Ники.
«После истории с чихательным порошком мы вряд ли подружимся», – подумала она.
Они вошли в дымный дом, где Пегги повстречала странное существо, и заглянули в столовую, заставленную дымной мебелью.
– Сейчас увидите, – объявила она своим друзьям. – Внешне этот человечек совершенно не похож на зетанина. Он выглядит скорее забавно. Конечно, это хитрая уловка, чтобы не напугать людей, которые придут сюда ночевать. Увидев такого смешного человечка, они думают: «О, вот они какие, эти зетане! И чего в них страшного?»
– Что будем делать? – спросил Себастьян.
– Ляжем на пол и притворимся, что спим, – сказала Пегги Сью. – Существо тут же выскочит из стены.
Они легли у камина, среди диванов и кресел, вылепленных из серого дыма. Через минуту одна из перегородок закипела, и перед ними предстал человечек из дыма и пепла с яйцевидной головой.
– Добрый вечер, – сказал он, – я здесь для того, чтобы объяснить вам, какими преимуществами вы будете обладать, когда станете служителями огня. Прежде всего позвольте сказать, что, войдя сюда, вы сделали правильный выбор…
Словно робот, торгующий автомобилями, он излагал свой текст, употребляя рекламные выражения. Временами он размахивал третьей рукой, росшей в центре его живота. Пегги Сью откупорила флакон с волшебным веществом и, зевая, приподнялась с пола, словно только что проснулась.
– А! – воскликнул смешной человечек. – Да я же тебя знаю, ты…
Но больше он ничего не успел сказать, так как Пегги выплеснула содержимое бутылочки ему в лицо. И, прежде чем существо успело исчезнуть, дым, образующий его тело, затвердел и превратился в каменную скорлупу.
– Я… я – пленник! – завопил странный персонаж. – Позвольте мне выйти… Что вы со мной сделали?!
– Мы тебя заколдовали, – сказала Пегги. – И ты не сможешь выйти из этого тела, пока я тебе этого не позволю.
Она, конечно, лгала, но разве существо знало об этом?
– За что вы меня мучаете? – простонал человечек. – Я всего лишь посланник. Безобидный дух, который пользуется дымом и пеплом, чтобы слепить себе тело!
– Не такой уж безобидный, – проворчала Пегги. – Ты превращаешь местных жителей в серых людей! И они становятся злобными зомби!
– Но что я могу поделать? – посетовало существо. – Я так запрограммирован. Это моя работа. Я делаю то, что мне приказали мои хозяева-зетане тысячу лет назад.
– Где ты берешь пилюли, которые защищают людей от ожогов? – спросил Себастьян.
– Я создаю их сам, – ответил человечек. – Это тоже моя работа. У меня есть кое-какие магические способности. Мне положено посещать дымные дома и принимать там кандидатов на превращение, а также убеждать их, когда они испытывают сомнения и колеблются. Если вы запрете меня в этом панцире, я не смогу исполнять свои обязанности, и тогда мои хозяева меня накажут.
– Я освобожу тебя, если ты ответишь на наши вопросы, – властным тоном отчеканила Пегги. – А если откажешься, то навсегда останешься запертым в этой оболочке из затвердевшего дыма.
– Нет, нет, только не это! – взмолился человечек. – Для зетан дисциплина – нешуточное дело.
– Мы согласны, – перебил его Себастьян. – Тогда скажи нам, как избавиться от созданий, которые в данный момент растут среди огня.
– Глупый вопрос, – загоготало существо. – Вы не сможете ничего предпринять против зетан. Они неуязвимы. Все ваше оружие не окажет на них никакого воздействия.
– На что они похожи? – спросила Пегги Сью.
– На ваших древних динозавров, только они поменьше и намного их умнее. Они даже умнее вас. К тому же они большие знатоки магии. Даже комете, опустошившей их планету, не удалось уничтожить их, вот что я вам скажу! Когда зетане узнали, что к ним приближается комета, они использовали свои научные знания, чтобы уменьшиться в размерах и спрятаться внутри каменных яиц. Их скорлупа защитила зетан от климатических изменений, вызванных кометой.
– Все это нам известно, – потерял терпение Себастьян. – Лучше скажи нам, что они сделают, когда повзрослеют.
– Они… они питаются волшебным огнем, – пробормотал пленник. – Постепенно они съедают все костры. И тогда вы увидите, как они выходят из дымящихся руин. Похожие на тех доисторических животных, которые так пугают людей: да, это будут тиранозавры-властелины!
– И они… они сожрут нас?! – пробормотала Пегги.
– Да нет, – ответило странное существо. – Зетане – травоядные. В детстве они питаются огнем, а повзрослев, едят цветы, причем лишь одну разновидность. Кстати, именно поэтому им пришлось укрыться в каменных яйцах. Комета ведь уничтожила все цветы и сделала почву бесплодной. Зетане остались без еды. И у них не было выбора. Пришлось погрузиться в спячку до тех пор, пока не удастся захватить другую планету… или умереть с голоду.
– Они… они не едят мяса, ты в этом уверен? – радостно переспросил Себастьян.
– Конечно! – воскликнуло существо. – Наевшись мяса, они бы отравились. Их организм его не переваривает. Как только зетане выйдут из огня, они начнут засевать своими цветами все поля… и леса. На внутренней стороне лап у них расположены кармашки, наполненные семенами. Едва они проглотят последние питательные искорки от костров, как тут же начнут сеять цветы, необходимые им для выживания. Чтобы удовлетворить их аппетит, цветов понадобится очень много.
– О’кей, – вздохнула Пегги, уже с минуту чувствовавшая себя намного лучше. – Значит, твои хозяева не съедят нас?
– Хозяева не съедят, нет, – заверило ее существо, – а вот цветы – да!
– Что?! – поперхнулась девочка. – Ты хочешь сказать, что цветы…
– Цветы – плотоядные, – подтвердил человечек. – А вы не знали? Жаль, что вам пришлось узнать такую неприятную новость, но понимаете, им ведь тоже надо есть. Земляне для этого им и нужны: вы станете пищей для плотоядных цветов! На планете Зета они пожирали диких зеленых обезьян. Одурманивали их своим запахом, от которого эти гориллы залезали внутрь цветка по самые уши.
– Цветы съедали горилл? – удивился до смерти напуганный синий пес.
– Легко, – подтвердило существо из дыма. – Они ведь огромные! Но цветы бессильны против моих хозяев, потому что пищеварительный сок цветов не способен растворить панцири тиранозавров. К тому же зетане не чувствительны к гипнотическим ароматам. А вы нет. Думаю, вас постигнет та же участь, что и зеленых обезьян, потому что вы не умнее их. Могу вас утешить: кажется, это не больно. Под действием гипноза человек не ощущает страданий, пока цветок переваривает его заживо. Мне кажется, это приятная новость, правда?
Друзья были потрясены. Ситуация оказалась гораздо хуже, чем они предполагали!
– Хочу вас успокоить относительно моих хозяев, – вновь заговорил ужасный человечек. – Уверяю, что они не причинят вам никакого вреда. Вы сможете прикасаться к ним, даже гладить их, как наверняка гладите эту кошмарную синюю собачку, которая повсюду следует за вами. Зетане очень миролюбивы. Они целыми днями едят цветы, а после еды размышляют. Это великие философы! Они любят рассказывать друг другу забавные истории, сказки, легенды. И никогда не дерутся между собой и не спорят. Более приятное общество и представить себе невозможно!
