Последняя мысль оказалась для Маруськи самой болезненной. Она нагнала пробиравшегося немного впереди Володьку. Дернула его за подол футболки и плачущим голосом выкрикнула:
— Платье-то пропало мое! Что мамка теперь скажет?
Володьке вдруг стало смешно. Он легонько шлепнул Маруську пониже спины и пообещал:
— Твое платье я на себя возьму! Клянусь. Из-за него тебе не влетит.
— Ты мою мамку не знаешь, — недоверчиво возразила девочка.
— А ты — меня! Сказал: не попадет, значит, все. Я такой.
И передразнил Маруську:
— Мы, Татарниковы, все такие!
Девочка смешливо фыркнула. Побежала было рядом, но через пару минут неожиданно остановилась и крепко схватилась за Володькину штанину. Он удивился:
— Ты чего?
Маруська икнула и дрожащей рукой указала куда-то в сторону. Володька нехотя перевел взгляд и увидел метрах в двадцати, среди развороченного торфа, немо глазеющую на них голову. Руки, бессильно цеплявшиеся за перекинутую через топь довольно тонкую осинку, уже почти скрылись в зловонной грязи.
— Черт, — потрясенно пробормотал Володька. — Если б не осинка…
Володька строго-настрого велел Маруське оставаться на месте и осторожно стал пробираться к тонувшему. Потом он опустился на живот и пополз, с невольной дрожью ощущая, как дышит под ним огромное болото.
Петро молчал, будто ему язык отрезали, только таращился на Володьку квадратными глазами. А минут через пять рот он захлопнул уже вынужденно: подбородок почти полностью скрылся среди булькающей, неприятной, темно-коричневой жидкости. Осинка прогнулась под чрезмерной для нее тяжестью, но все еще держала.
Совершенно промокший Володька наконец дотянулся до стволика и вцепился в него обеими руками. Сплюнул попавшую в рот дурно пахнущую, горьковатую воду и недружелюбно буркнул:
— Хватайся покрепче. Я попробую тебя вытянуть.
Петро промолчал, лишь его глаза еще сильнее округлились. Чего в них было больше, изумления или ненависти, не сказал бы никто.
«Зря стараюсь, — тоскливо подумал Володька, медленно отползая от зловонной полыньи. — Будь я на его месте, он бы меня еще и камнями забросал…»
Трясина отпускать свою добычу никак не хотела. Отдавала рывками, очень неохотно. Уставшему Володьке временами казалось, что его плечевые суставы вот-вот не выдержат страшного напряжения.
Но он тянул. Тянул, сцепив зубы и чувствуя, как под животом ходуном ходит довольно тонкий здесь слой торфа.
Вот уже на поверхности кипящего болота показались плечи Петро, вот он вынырнул почти по пояс…
В конце концов задыхающийся Володька добрался до более надежного места. Уперся локтями в землю и рванул осинку изо всех сил.
В глазах потемнело. За спиной испуганно вскрикнула Маруська. И тут несговорчивое болото наконец уступило: с громким, протяжным стоном отпустило мальчишку. Петро вылетел из трясины, как морковка из хорошо вскопанной грядки, и поспешно пополз в сторону от быстро стягивающейся дыры.
— Все!
Володька медленно вернулся на тропу и с сожалением посмотрел на ободранные, кровоточащие руки. Маруська всхлипнула и прижалась к нему. Мальчик успокаивающе погладил ее по голове и судорожно вздохнул, окончательно приходя в себя.
Оба хмуро наблюдали, как к ним на брюхе приближается страшно грязный и отвратительно воняющий Петро. Девочка брезгливо поморщилась и прошептала:
— Мы его с собой возьмем?
— Зачем? — тоже шепотом отозвался Володька. — Сейчас из болота выведем и распрощаемся. Нам спешить надо. Дед велел утром подойти, а сейчас уже почти семь…
Петро выполз на тропу и обессиленно рухнул у их ног. Маруська осторожно дотронулась до него кроссовкой:
— Петь, ты как?
— Сама не видишь? — глухо пробормотал односельчанин, не поднимая головы.
— Ты дальше сам из болота выберешься, нет?
— Спешите смыться? — враждебно прохрипел парень и с трудом сел.
Маруська попятилась, оттаскивая за руку и мрачного Володьку. Петро исподлобья зыркнул на девочку:
— С оборотнем связалась?
Маруська ахнула:
— Как тебе не стыдно?! Он же тебя спас! Забыл, да?!
— Спас… А из-за кого я туда попал?!
— Дурак! — Маруська вдруг всхлипнула. — Я не хотела тебя вытаскивать, а Володька… Ты злой! Я твоему отцу все скажу! Ты в меня стрелял!
— Я не в тебя, — огрызнулся Петро, пальцами сдирая с лица грязь и невольно прислушиваясь к ноющему боку. — Я в оборотня! В волка!
Ребята переглянулись. Маруська неожиданно хихикнула. Петро скривился:
— Ты чего?
— Дурак потому что! Ты думаешь, ты в Володьку стрелял?
— Само собой. Я еще не слепой.
— Болван! — гневно воскликнула Маруська. — Ты в собаку стрелял! Я ее у лесничества подманила! А Володьку я только сегодня утром встретила! Он в лесу вчера заблудился, понял?!
— А …а собака? — недоверчиво рассматривая ребят, просипел Петро. — Собака раненая тогда куда делась?
Володька прекрасно понял замысел своей маленькой спутницы. К тому же он вовремя вспомнил совет деда. Старику не хотелось, чтобы Петро ЗНАЛ, что он, Володька, оборотень. Догадки — это совсем не то.
Володька решил, что настала пора вступить в разговор и ему. Он сердито посмотрел на сверстника:
— Сдохла уже, наверное. Я ее видел. Она едва дышала, когда я на них с Маруськой вышел.
— Ты… — Петро задохнулся. — ТЫ видел эту собаку?! Маруська, это правда? Они были вместе? Одновременно?!
Маруська мрачно кивнула. Володька насмешливо хмыкнул:
— Вы тут в этой дыре совсем свихнулись. Надо же придумать такое: оборотни! Я дома ребятам расскажу, обхохочутся. Темнота! Это в двадцать первом-то веке!
Сбитый с толку Петро смотрел на него сумасшедшими глазами и молчал. Володька выразительно покрутил пальцем у виска:
— А если б ты не в собаку, в Маруську попал?!
Петро побагровел и опустил голову:
— Поклялся бы, что это ты…
— Ну ты и сволочь же! — возмутился Володька. — Хочешь сказать: меня бы застрелил запросто?! Без всяких там судорог? Из-за каких-то идиотских предрассудков?!
Маруська жалобно засопела. Володька удивленно повернулся к ней:
— Ты чего? Все же обошлось!
— С-собачку жалко, — еле слышно прошептала девочка.
Володька едва не рассмеялся: ну и артистка! Это в семь-то лет! А потом он понял: маленькой Маруське действительно жалко его, вчерашнего. Он истекал кровью, ему было больно, а то, что все хорошо кончилось…
Володька мягко положил руку ей на голову и смущенно пробормотал:
— Ладно… Чего уж тут…
Маруська смешно шмыгнула носом и размазала слезы по замызганному личику. Володька раздраженно посмотрел на Петро, понуро сидевшего у их ног, и проворчал:
— Слушай, ты, ошибка природы, нам некогда! Мне сегодня матери в город звонить, и дед опять-таки ждет. И без того, наверняка достанется. Так что решай! Ты идешь с нами, нет? Или сам выберешься?
— Сам, — равнодушно отозвался Петро, не поднимая на них глаз. — Идите. Сейчас не ночь, а я эти болота хорошо знаю. И осинка при мне…
Володька пожал плечами, но возражать не стал. Крепко взял девочку за руку и двинулся к лесу. И чем дальше ребята отходили от мрачного парня со взглядом убийцы, тем легче они шли.
Наконец, когда Маруська оглянулась в очередной раз, Петро уже не было видно. Девочка обеспокоенно пробормотала:
— Как бы следы не стал искать…
— Какие следы? — изумленно покосился на нее Володька.
— Наши. Чтоб проверить, была ли собака.
— Зачем?!
— Ну, как же… Он такой. Никому не верит.
Маруська судорожно вздохнула:
— Если на стоянку нашу наткнется, сразу все поймет. Забыл, нет? Там к лежанке волчьи следы ведут, а уж от нее — только твои.
Володька ошеломленно посмотрел на девочку: он об этом совсем не подумал. И ему совершенно не хотелось, чтоб этот деревенский кретин таскался за ним с охотничьим ружьем, как за зверем. Или начал трепаться о нем в селе. Поверят ему, нет — все равно противно. И дед, к тому же, просил…
Володька машинально двинулся к берегу и вдруг улыбнулся:
— Пусть ищет. Не найдет!
— Почему?
— Болота огромные, все ему ни за что не обойти. А мы с тобой почти все время по щиколотку в воде брели. Он тут в жизни не пойдет, вот увидишь. Решит, что топко. По кочкам козлом прыгать будет. А перед этим их своей осинкой охаживать…
Маруська доверчиво закивала. Володька потянул носом воздух. Посмотрел на небо и улыбнулся:
— А к полудню дождь польет, я уверен. Смотри, каких туч нагнало…
Маруська задрала голову вверх и радостно воскликнула:
— И правда! Туч-то сколько!
Она покрепче сжала ладонь мальчика и мечтательно пробормотала:
— Дождь — это здорово. Пройдет он, и грибы сразу же полезут. Ты любишь грибы? Я — так очень уважаю. Особенно рыжики…
