– Тогда это может быть только ребенок, – проговорил Ал, заглядывая через решетку в узкую вентиляционную трубу.
– Эйприл, – Ван Норден поглядел ей в глаза. – Попробуй ты.
Десантники расступились, пропуская девушку вперед. Безоружная, она пошла по коридору, направляясь к вентиляционной шахте.
Там действительно кто-то был. Этот кто-то был очень маленький.
Эйприл нагнулась и открыла решетку. На нее смотрела пара огромных испуганных глаз. Они были буквально расширены от ужаса.
Взгляд этих глаз едва не вызвал у Эйприл обморок.
– Эй! – с трудом проглотила она комок в горле. – Все в порядке! Не волнуйся.
Сомнений больше не было. Здесь, на станции, прятался ребенок, которому удалось выжить во время жутких событий.
Эйприл привыкла к темноте и смогла разглядеть копну взъерошенных рыжих волос. Скорее всего, перед ней была девочка.
Но ребенок испуганно повернулся и стал на четвереньках быстро убегать вдоль трубы.
– Она убегает! – крикнула Эйприл, и сама с трудом стала втискиваться в узкую трубу.
За поворотом они столкнулись лицом к лицу. Эйприл разглядела чумазый носик и щеки. В это время решетка, которая находилась рядом, отлетела в сторону, и сильные руки десантника попытались схватить девочку.
– Стойте, капрал! – закричала Эйприл, но было уже поздно.
Со звериной быстротой ребенок увернулся и снова бросился убегать.
Эйприл кинулась за ней, пытаясь если не догнать, то хотя бы не упустить из виду.
Возле следующего разветвления труб девочка снова остановилась. Эйприл осторожно приблизилась к ней и тихо произнесла:
– Не бойся нас, мы не сделаем тебе ничего плохого! Поверь нам и выходи отсюда.
Судя по глазам, девочка ей не верила. Губки были плотно сжаты.
– Теперь уже все будет хорошо, все будет в порядке, – ласково шептала Эйприл, протянув руку, чтобы погладить ребенка.
В ответ девочка резко впилась зубами в ее кисть. От острой боли Эйприл закричала. И в этот момент ребенок куда-то скрылся.
– О, черт! Она кусается! – крикнула девушка товарищам. – Не упускайте ее!
– Куда она побежала?
– Я не успела заметить!
– Рассредоточиться! – скомандовал Ван Норден.
– Тут ее нет!
– Тут тоже!
– Дайте свет!
– Она здесь! – крикнула Эйприл. – Здесь она! Девочка ловко убегала от преследования. Солдаты стали на четвереньки и пытались забраться в вентиляционный ход.
– Отойдите! Не пугайте ее! – крикнула Эйприл. – Мы так окончательно ее упустим!
Девочка открыла впереди еще одну заслонку и скрылась за ней.
Эйприл подползла к ее убежищу, с трудом просунулась в маленькое отверстие и, больно ударившись, свалилась на что-то твердое. Это было довольно просторное, по сравнению с узкими трубами, помещение коллектора.
Девочка была тут. Она забилась в угол, а взгляд ее выражал и ненависть, и страх.
Эйприл осмотрелась. Ей сразу стало понятно, что помещение это было и жилищем и убежищем девочки. Везде валялись банки от консервов, рваные пакеты, коробки, кассеты, книги, поломанные игрушки, старая одежда. Среди всего этого хлама Эйприл привлек блеск стекла. Она протянула руку и достала из кучи фотоснимок. На нем был счастливый улыбающийся ребенок, а надпись внизу гласила: Ванесса Смитсон.
С большим трудом на фотографии можно было узнать ту чумазую девочку, которая сидела сейчас перед Эйприл. У девушки сжалось сердце.
Эйприл попробовала приблизиться к девочке. Та тут же перебежала к другой стене и снова забилась в угол.
– Ну не бойся меня, Ванесса, не бойся, – попробовала уговорить ее Эйприл.
Глаза девочки округлились от страха.
– Ванесса, будь хорошей, не надо больше убегать!
Эйприл, боясь снова спугнуть девочку, медленно приближалась к ней.
– Все в порядке, Ванесса, все в порядке! – Эйприл подползла и обняла девочку за плечи. Ребенок протестующе пытался вырваться.
– Не бойся меня, я ничего плохого тебе не сделаю! – девушка прижимала ее к себе. – Теперь все будет хорошо, все будет хорошо!
Эйприл прижала девочку к себе и почувствовала, как постепенно ослабевают натянутые, как струны, мышцы ребенка. Лед враждебности начинал таять, впервые за долгое время борьбы за свою жизнь.
Девочка сидела на крышке стола, крепко прижимая к себе старую чумазую куклу. Она уставилась в одну точку и не желала отвечать на вопросы этих страшных, незнакомых, вооруженных людей.
– Как тебя зовут? – стараясь сделать свой голос как можно ласковее, спрашивал Мадсен.
– Ее зовут Ванесса, – ответила за девочку Эйприл.
– Так, Ванесса, а теперь ты должна сосредоточиться и все хорошенько вспомнить, – это было больше похоже на допрос «языка», чем на разговор с маленькой напуганной девочкой, – что же произошло на станции. А где сейчас твои родители?
Девочка встрепенулась и стала озираться в поисках выхода. Но рядом с дверью стоял Крис и два страшных десантника с лицами, измазанными черной краской. В руках они держали ужасные винтовки.
– Ванесса, ты должна постараться и все вспомнить! – не унимался лейтенант.
– Мадсен, – не выдержала Эйприл. – Так нельзя разговаривать с измученным ребенком.
В это время девочка сквозь толстое бронированное стекло окна увидела в соседнем отсеке знакомые ей по комиксам четыре фигуры.
Никто не успел даже вздрогнуть, как девочка с громким криком: «Микеланджело, Рафаэль! Заберите меня!» бросилась в двери и через какое-то мгновение сидела на шее у изумленного Донателло.
В воздухе зависла тишина, а потом все взрослые дружно расхохотались. Девочка смутилась и спрятала лицо в повязке черепашки.
– Откуда ты нас знаешь, малышка? – наконец спросил ее Микеланджело.
– Как откуда? – не поняла девочка. – Я же все серии про вас смотрела!
– Хорошо, – продолжал Микеланджело. – Нас ты знаешь, а как же зовут тебя?
– Ее зовут Ванесса, – с улыбкой сообщила подошедшая Эйприл.
– Меня так никто никогда не называл! – огрызнулась девочка. – Все звали меня Несс!
– Хорошо, Несс! – Эйприл подмигнула черепашкам, предлагая им идти вместе с ней. – А теперь пойдем. Ведь ты наверное хочешь есть?
Девочка засомневалась, поглядывая в сторону героев-ниндзя.
– Не волнуйся, не волнуйся. Они пойдут вместе с нами!
– Несс! – обратился к девочке Лео. – Ты не должна ее пугаться. Это же наша лучшая подруга – Эйприл О'Нил. Ты разве ее не помнишь?
– А, извини! – девочка посмотрела на Эйприл с любовью. – Я просто сразу не узнала тебя.
– Лейтенант! – обратилась Эйприл к Мадсену. – Я думаю, будет лучше, если вы оставите нас наедине.
– Я тоже так думаю!
– Сматываться отсюда надо, ребята, – хмуро проговорил Мик, – пока нас тут всех не съели.
– Рядовой Мик! – лейтенант только что вошел и услышал последнюю фразу. – А вы знаете, что бывает за распространение паники?
– Никак нет! – солдат сделал каменное лицо.
– Хотите узнать?
– Никак нет!
– Это хорошо, – понизил голос Мадсен, – что оба ответа – отрицательные.
– Нельзя сказать, – вмешался в разговор Ван Норден, – чтобы он был совсем неправ. Похоже, что мы только зря теряем время. Никто в живых, кроме девочки, тут не остался, это – факт! Надо уходить и выжечь тут все напалмом.
– Насчет того, остался ли кто в живых, как раз можно проверить, – сказал сидящий возле компьютера Эд, прогоняя по экрану какие-то графические рисунки.
– Для того чтобы исследовать весь комплекс, до самого последнего уголка – двух недель не хватит. Нет никакой гарантии, что за это время с нами не случится то же самое, что и с колонистами. Или попросту свихнемся здесь, пока будем искать чужие объедки.
– Идите и посмотрите, что я нашел, – позвал всех сержант. – Это схема всего комплекса, – указал он на экран.
– Ты хочешь сказать, что собираешься по изменению теплового фона искать, не курит ли кто-то в подвале? – недовольно спросил Мик.
– Действительно, было такое, – вспомнил Крис. – Это называлось «ловушкой для курильщиков». Курить же тут нельзя ни в коем случае, потому что в воздухе полно гремучих газов. Но ведь эти скорей с ума сойдут, чем курить бросят! Выкручиваются, как могут.
– Это слишком старый фокус, – проговорил лейтенант, оттесняя сержанта от экрана.
На схеме действительно не было видно никаких посторонних сигналов.
Мадсен начал набирать на клавиатуре какие-то команды.
– Что ты ищешь? – спросил заинтересовавшийся Крис.
– Я ищу датчики индивидуальной жизнедеятельности. Каждому колонисту имплантировался такой в организм. Пока ничего не видно.
Несс сидела за столом перед пустой тарелкой. Рядом с ней прямо на столе восседала ее кукла с повязанным вместо салфетки платком.
– А теперь самое вкусное, что у нас есть, – сказала Эйприл, подавая девочке полную чашку. – Этого конечно мало, но, понимаешь, мы же все-таки военный корабль!
