Из чашки вкусно пахло. Когда-то, невероятно давно, Несс так кормила мама.
Чашка, казалось, сама приглашала: «Попробуй». Как и тогда, очень давно, девочка приоткрыла рот и сделала осторожный глоток. Напиток был очень сладким, а она, как и все дети, очень любила сладкое. Только за последнее время ей ничего такого не попадалось. Сейчас же она ни о чем другом, кроме шоколада, думать не могла.
Когда девочка до конца насладилась напитком, успокоилась и отдохнула, Микеланджело произнес:
– Мы не знаем, как тебе удалось остаться в живых, но одно знаем определенно – ты – очень смелый ребенок, Несс.
– Да, и нам очень приятно с тобой познакомиться!
– А как ее зовут? – спросил Лео, указывая на куклу.
Она была такая же чумазая, взъерошенная, светленькая, голубоглазая, как и сама Несс. И такая же серьезная.
– Сюзанна, – сдавленно ответила девочка.
– Привет, Сюзанна! – с серьезным видом поздоровались с куклой взрослые.
Кукла продолжала сидеть, выставив вперед руки и равнодушно глядя перед собой. Девочка же даже не усмехнулась.
– А братика твоего как зовут? – неожиданно спросила Эйприл.
– Джимми.
– А Джимми тоже где-то здесь? – снова задала вопрос девушка.
Несс отрицательно покачала головой.
– Может, он как и ты, где-то прячется?
– Нет, – тихо прошептала девочка.
– А где твои мама и папа? – продолжала расспрашивать Эйприл.
Девочка вся сжалась, нагнула голову и смотрела на свои сцепленные руки.
– Несс, почему ты отвернулась? Посмотри на меня! Где твои мама и папа?
Черепашки недовольно перешептывались.
– Погибли они, погибли! Понятно?! – взвизгнула девочка и разрыдалась.
Микеланджело отстранил Эйприл и обнял девочку.
До Эйприл вдруг дошла вся жестокость ее расспросов. «Чем я лучше Мадсена, которого прогнала? Какое право мы имеем вот так грубо пробуждать ужасные воспоминания?»
– Прости меня, Несс, – искренне попросила Эйприл и сама расплакалась. – Ты не волнуйся! Самое страшное уже позади. Все эти люди вокруг – солдаты. Они прилетели, чтобы спасти тебя и отомстить за твоих родных!
Девочка успокоилась и стала опять не по годам серьезной.
– Ничего у них не получится! – уверенно произнесла она.
Джозеф пинцетами оттянул кожу в сторону. Робот уже начал понимать физиологию этого удивительного существа.
Самым сложным оставался вопрос, зачем твари, настолько отличной от человека, нужен был обыкновенный животный белок. Трудно было поверить в то, что тварь с концентрированной кислотой в крови может иметь биохимию, похожую на человеческую. Поначалу Джозеф думал, что органика окисляется в организме чудовищ до простого углерода. Но в таком случае почему они, во-первых, не ели бесчисленные полимеры, из которых состояла добрая половина внутреннего оборудования станции, а во-вторых, зачем им нужны люди в качестве промежуточного хозяина – носителя эмбриона.
Каковы бы ни были ответы на поставленные вопросы, ясно было одно: инопланетяне эти – не совсем инопланетяне. Они скорее походили на совместный продукт.
Во всяком случае, кислоты внутри организма оказалось меньше, чем можно было ожидать.
– Какой красавец! – раздался за ухом Джозефа голос Боба, который заглядывал ему через плечо.
Джозеф недовольно посмотрел на него.
– Меня Мадсен прислал спросить: тебе что-нибудь нужно?
– Нет, – коротко ответил Джозеф. Убедившись, что разговора с роботом не получится, Боб поплелся в другой отсек.
Крис сидел сбоку от главного компьютера и тихо наблюдал за лейтенантом и Эдом, которые внимательно следили за графическими изображениями, проплывающими на экране.
«Интересно, в состоянии они изловить хоть одну взрослую особь живьем? Ждать, пока этот мелкий гад отложит своего эмбриона, и пока тот червяк разовьется – слишком долго и опасно. Взрослое чудовище содержать будет тоже не легко, зато какой будет триумф по возвращении! Какая реклама! Тогда мне, уже факт, можно будет больше никогда в жизни не работать. Да и им бы всем перепало. Только как убедить солдатню? И зачем только им дали столько воли в этом деле? Интересно, за какие деньги может дать согласие Мадсен? А сержант, Ван Норден? Вот черт, повезло же с командирами! Один – негр, а двое – датчанин с голландцем. Ни одного нормального человека! Ну да этих всех можно попробовать уломать. А вот сумасшедшая Эйприл со своими гнусными зелеными чудовищами! Полный пролет, эти – ни за что не согласятся. Только бы она не убедила военных взорвать планету!»
Как ни странно, вопрос о собственной безопасности даже не приходил Крису в голову. Деньги всю жизнь заслоняли перед ним остальное.
– Эй, бросайте все, мы их нашли! – закричал Мадсен, отрываясь от экрана.
Все с шумом столпились у них за спиной. На участке схемы, начерченной белыми светящимися линиями, виднелось большое мутное пятно, состоявшее из множества слившихся мелких пятнышек.
– Живы? – радостным голосом спросил Ван Норден.
– Этого уж мы не знаем, – ответил Эд, – но похоже на то.
– Гляди, все собрались в одном месте! – хихикнул Боб.
– Ничего смешного, может, у них там собрание.
– А действительно! Живут ведь замкнуто, вот и создали какую-нибудь партию-секту.
– А где они?
– В процессорном комплексе. А точнее, возле главной системы охлаждения.
– Наверно собрались просто погреться!… Находка всех окрылила. У солдат отлегло на душе, они хотели шутить.
– Будем действовать! – лейтенант встал. – Нам нечего тут терять время.
– Слушаю, сэр! – поднялся и Эд. – Строимся!
– Ну что ж, сходим – посмотрим… – задумчиво произнес Ван Норден и подумал: «Если верить Эйприл, эти твари – разумные существа. В таком случае я на их месте собрал бы людей в качестве заложников и устроил засаду».
Все быстро построились. Лейтенант Мадсен встал перед строем:
– Господа! Что бы ни случилось, наша миссия подходит к концу. Нам осталось выполнить главную задачу: спасти колонистов или убедиться, что все они мертвы!
Строй молчал. Не было слышно привычных шуточек.
Бронетранспортер быстро обогнул здания жилых, а теперь скорее – нежилых корпусов и на большой скорости въехал в открытые ворота процессорного корпуса. Их, судя по всему, заклинило – проезд был настолько невысокий, что пришлось убрать башню с 40-миллиметровой автоматической бронебойной пушкой. В начале длинного восьмиугольного тоннеля бронетранспортер резко затормозил и остановился.
– Что, опять идти? – завозмущался Боб. – Да надоело, сколько можно! Пусть бы сами сюда пришли, что ли. Может, им позвонить можно?
На этот раз его никто, даже Тина, не поддержал.
– Двигаться сразу двумя отделениями! – скомандовал Мадсен. – Одни перемещаются, вторые их прикрывают. И наоборот!…
Десантники и черепашки нырнули в здание. Коридоры здесь были низкие, но широкие, да и развала вокруг никакого не наблюдалось. Продвигались короткими перебежками.
Но, как и в самом начале, десант что-то сковывало. Как будто связывало по рукам и ногам смелых в обычных условиях солдат. Это что-то было страшное, глухое, безнадежное запустение. Опасность здесь могла подстерегать на каждом шагу, и предотвратить ее не было никакой возможности.
Коридоры сменяли один другой, и казалось, что прочесыванию не будет конца.
Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, сержант решил делать коротенькие доклады:
– Проходим по второму уровню. Мадсен принял его игру:
– Начинайте фильтровку!
– Есть! – отозвался Эд и отдал команду: – Налево направо – разошлись!
Лейтенант завидовал в эту минуту своему подчиненному. «Настоящий, опытный военный, всегда знает, что предпринять. За это его солдаты и любят!»
Микеланджело и Донателло, Лео и Рафаэль, постоянно сменяя друг друга, неуклонно двигались впереди десантников.
Эд начал с интересом приглядываться к юным ниндзя. «Впрочем, неплохие ребята – на такое дельце годятся. Не то что мои – маменькины сынки! А эти, чувствуется, многое могут. Им бы оружие хорошее не помешало. Так ведь нет, не берут! А все их железки, да палки… Что они против наших винтовок и пушек!»
– Переходим на третий уровень!
Комплекс сильно отличался от предыдущего. Время от времени открывались провалы огромных залов, везде были лифты с большим количеством кнопок, каждая из которых обозначала свой этаж. Постоянно приходилось двигаться по эстакадам, поддерживаемым снизу столбами стальных сварных конструкций. Тут было намного больше аппаратуры, темных углов, глухих закутков. На каждом шагу можно было запросто проморгать нападение.
– Рассредоточьтесь равномерно! – звенел в наушниках голос Мадсена.
– Это чтобы нас всех одним взрывом не уложило. Заботливый командир, – пошутил Боб.
– Куда дальше, Мадсен? – спросил Эд, когда они натолкнулись на глухую стену.
