Почуяв слабость Грозовых котов, Пятнистая Звезда без колебаний наложит лапу на Нагретые камни, а Чернозвезд воспользуется первым удобным предлогом, чтобы расширить свою территорию. Огнезвезда бросало то в жар, то в холод. Что он натворил? Оставил свое племя, родной лес и Воинский закон — и все ради чего? Он уже и сам не был уверен в том, что знает ответ на этот вопрос.
Огнезвезду хотелось поделиться своими страхами с Песчаной Бурей, но каждый раз, когда он смотрел на свою подругу, бесстрастно шагавшую рядом, устремив вперед твердый взгляд холодных зеленых глаз, слова застревали у него в горле. Он не решался спросить Песчаную Бурю о том, считает ли она его решение ошибкой, из страха услышать решительное: да.
С каждым шагом воздух становился все гуще и тяжелее. Огнезвезд изнемогал от жажды, но речная вода лишь ненадолго утоляла его страдания. По дороге Песчаная Буря нечаянно спугнула полевку, на беду высунувшуюся из своей норки в пологом склоне. Не растерявшаяся охотница одним ударом лапы подбросила мышку в воздух, а потом прихлопнула к земле.
— Отличная охота! — обрадовался Огнезвезд.
Зеленые глаза Песчаной Бури заискрились от гордости, и она молча пододвинула ему лапой свою добычу. На какое-то время Огнезвезд оттаял, согретый былым теплом их близости, но потом снова погрустнел. Нет, он не мог поделиться с подругой своими сомнениями. Вдруг она скажет, что нужно возвращаться обратно?
Поев, коты снова отправились вперед. Но не успели они сделать и двух шагов, как Огнезвезд уловил впереди сильный запах Двуногих, а затем послышались и голоса. Песчаная Буря тоже остановилась и насторожила уши. Взмахнув хвостом, она неслышно бросилась под укрытие бузинных кустов, росших в нескольких прыжках от берега реки.
Огнезвезд вскарабкался на ветку следом за подругой, сел рядом и стал ждать, что будет дальше.
Выглянув из-за листьев, он увидел двух Двуногих, прогуливавшихся вдоль реки вместе с двумя собаками. Внезапно одна из собак сорвалась с места и, заливаясь лаем, бросилась к деревьям.
— Она нас учуяла! — прошептал Огнезвезд.
Он почувствовал, как напряглась Песчаная Буря. Низко зашипев, она оскалила зубы и полоснула когтями по ветке дерева.
И тут один из Двуногих громко закричал. Собака остановилась на бегу, потом повернулась и нехотя потрусила назад, то и дело оглядываясь по дороге.
— Уноси лапы, брехунья, — зло прошипела ей вслед Песчаная Буря.
Дождавшись, когда Двуногие и собаки уйдут, Огнезвезд встал на ветку и вытянул шею, чтобы лучше разглядеть местность, лежавшую вверх по течению реки.
— Там гнезда Двуногих, — сообщил он.
— Я так и знала, что скоро начнутся неприятности! — с досадой фыркнула Песчаная Буря. — Где Двуногие, там жди беды!
С ветки бузины Огнезвезд разглядел только крыши каменных гнезд, но когда они с Песчаной Бурей снова двинулись в путь вдоль реки, то почти сразу же очутились перед гнездом, стоявшим у самой воды.
— Нет, ты только посмотри! — ахнула Песчаная Буря, резко останавливаясь и раздраженно рассекая хвостом воздух. — Да тут все просто кишит Двуногими!
Огнезвезд в растерянности остановился рядом с ней. Насколько он знал, в каменных гнездах обычно живет семья Двуногого: сам Двуногий, его подруга и, иногда, их котята. Но перед этим гнездом Двуногих было столько, что нельзя сосчитать! Взрослые сидели и поедали свою еду, а котята с визгом носились вдоль реки и швыряли камни в воду. Порой взрослые покрикивали на них, но котята и ухом не вели.
— Неужели они совсем не воспитывают свой молодняк? — со вздохом спросила Песчаная Буря. — Ох уж мне эти Двуногие! Они такие глупые, что у них даже наставников нет!
— Если мы пойдем вдоль реки, то нам придется пройти прямо через эту толпу, — пробормотал Огнезвезд. — И нас непременно заметят. Давай обойдем?
Гнездо и сад Двуногих были обнесены белым деревянным забором, спускавшимся к самой воде. Поднявшись вдоль ограды, Огнезвезд свернул за угол и пошел вдоль задней стены дома.
Но на том месте, где он ожидал увидеть привычный сад, которые так любят разводить Двуногие, красовалась ровная поляна, покрытая той же твердой черной землей, что и Гремящие тропы. На поляне стояли чудища.
— Может быть, они все спят? — прошептала Песчаная Буря.
Словно в ответ на этот вопрос одно из чудищ вдруг оглушительно взревело и, выпустив зловонный дух, медленно поползло через прореху в ограде в сторону Гремящей тропы. Вырвавшись на тропу, чудище снова взвыло и со всех лап помчалось прочь.
Огнезвезд почувствовал, как у него шерсть шевелится от страха. Перебегать Гремящую тропу само по себе очень опасно, но как сделать это на глазах у чудищ, которые только и ждут, как бы выскочить из засады и растоптать зазевавшихся котов своими круглыми черными лапами?
Он припал животом к траве и бесшумно подполз к краю Гремящей тропы. На другой стороне дороги росли кусты, в которых можно было спрятаться, но Огнезвезд пока не решался перебежать. Он слышал приближающееся рычание еще одного чудища, и через несколько мгновений оно пронеслось по Гремящей тропе, замедлило скорость перед отверстием в изгороди и, въехав внутрь, остановилось рядом со своими собратьями на черной поляне. Двое Двуногих вышли у него из брюха.
— Бежим, когда я скажу «пора»! — прошептал Огнезвезд Песчаной Буре.
— Не заставляй меня долго ждать! — нервно огрызнулась подруга.
Огнезвезд вытянул шею и быстро поглядел в обе стороны тропы. Все было спокойно.
— Пора!
Он молнией вылетел из травы, а Песчаная Буря бросилась за ним следом. Но не успели коты коснуться лапами жесткого покрытия дороги, как их оглушил свирепый рев чудища. Не чуя под собой лап, Огнезвезд перебежал через тропу, кубарем скатился в кусты и распластался на земле. Его била дрожь, он был так напуган, что не сразу смог заставить себя открыть глаза.
— Оно нас заметило! — пропыхтела Песчаная Буря, падая в траву рядом с ним. — Выследило и погналось следом, да только здесь ему нас не поймать.
Огнезвезд очень хотелось на это надеяться. Он открыл глаза и осторожно посмотрел в сторону дороги сквозь густой полог листвы. Сверкающее чудище медленно ползло по Гремящей тропе, словно высматривало кого-то. Неужели оно их ищет? Но разве может такое вонючее чудище различить в воздухе какой-нибудь запах, кроме своего собственного? Но на всякий случай Огнезвезд замер и не дышал до тех пор, пока чудище, промчавшись мимо, с раздосадованным воплем не скрылось вдали.
— Ладно, идем, — прошептал он, с трудом поднимаясь с земли. Он еле шевелился от усталости, но ему хотелось как можно скорее уйти из этого отвратительного места, полного Двуногих и странных чудищ, которые, как будто научились охотиться на дичь.
Когда впереди показалось следующее гнездо, Огнезвезд понял, что время уже перевалило за полдень, хотя солнца так и не было видно. Тучи еще сильнее потемнели, поднялся резкий ветер и заморосил дождик. Белые барашки пошли по реке, а вдалеке раздался раскат грома.
Гроза приближалась.
Песчаная Буря остановилась и принюхалась.
— Мышь! — воскликнула она. — Пахнет вон из того гнезда.
— Ты уверена? — переспросил Огнезвезд и осекся под испепеляющим взглядом подруги. Громко хмыкнув, Песчаная Буря прошествовала в сторону гнезда.
— Эй, постой! — крикнул Огнезвезд, бросаясь вдогонку. — Мало ли, что там внутри!
— Я точно знаю, чего там нет! — отрезала Песчаная Буря. — Из этого гнезда не пахнет ни Двуногими, ни собаками. — Она посмотрела на Огнезвезда и вздохнула. — Ты хочешь есть или нет?
Огнезвезд хотел что-то сказать, но в животе у него громко заурчало от голода. Целый день они только и делали, что прятались от Двуногих и убегали от чудищ. У них даже не было времени поохотиться.
— Да, но…
Песчаная Буря снова хмыкнула и подошла еще ближе к гнезду. Огнезвезд приблизился следом и понял, что его подруга не ошиблась по поводу запаха: здесь, действительно, было очень много мышей, и никаких следов Двуногих, не говоря уже о собаках. Гнездо выглядело заброшенным. Просевшая дверь была приоткрыта, квадратные отверстия в стенах чернели, как пустые глазницы. Деревянный забор вокруг сада кое-где сгнил и завалился внутрь, а сад зарос, как лес.
Песчаная Буря вошла в приоткрытую дверь и остановилась, чтобы принюхаться. Огнезвезд переступил порог и чуть не заурчал, втянув ноздрями восхитительный аромат мышей.
Внутри было сумрачно и холодно. Серый свет просачивался сквозь грязные квадратные дыры в стенах. Пол был покрыт густым слоем пыли и мусора. Двери отдельных берлог стояли открытыми, а впереди виднелся уступистый склон, ведущий куда-то наверх. Песчаная Буря подошла к деревянному склону и стала подниматься.
— Осторожнее, — предупредил Огнезвезд.
