— Лучше пойдем, — решил он. — Только посматривай назад.
— Я бы с удовольствием, да у меня нет глаз на хвосте! — огрызнулась Песчаная Буря.
Они перешли границу, но не успели шагнуть на территорию племени Ветра, как через пустошь промчался шустрый кролик, преследуемый каким-то поджарым воителем.
— Пригнись! — прошипел Огнезвезд, припадая к земле, но на пустоши негде было спрятаться. Их с Песчаной Бурей спасло только то, что охотник был слишком увлечен погоней за дичью.
В следующее мгновение Огнезвезд заметил на краю ущелья небольшую ложбинку, образованную недавним обвалом.
— Быстрее, вон туда! — скомандовал он.
Подтолкнув Песчаную Бурю вперед, Огнезвезд вполз в неглубокую ямку под выступом скалы. Он едва успел втащить хвост в укрытие, как сверху раздался пронзительный визг кролика, который тут же оборвался, и еще один кошачий голос радостно воскликнул:
— Отличная охота!
— Чуть не попались, — прошептала Песчаная Буря.
Выглянув из укрытия, Огнезвезд увидел двоих котов, стоявших на краю скалы, так что их головы четко вырисовывались на фоне неба. Со своего места он не мог как следует разглядеть их, однако сразу узнал голос своего друга Одноуса.
— Мне кажется, я чувствую запах Грозовых котов, но никого не вижу.
— Лучше им не переходить нашу границу, — раздался грозный рык второго кота, и Огнезвезд со страхом узнал Чернохвата, глашатая Звездного Луча. — Если я их поймаю, они пожалеют о том, что на свет родились!
— Может быть, какой-то Грозовой кот идет к Высоким скалам? — предположил Одноус.
Чернохват только злобно хмыкнул.
— Эх ты, мышеголовый! Разве через эту часть пустоши к Высоким скалам ходят?
Огнезвезд поспешно втянул нос в укрытие и еще крепче прижался к Песчаной Буре.
— Вообще-то, — шепнула его подруга, — ты бы мог просто сказать им, куда мы идем!
Огнезвезд только головой покачал. Он не хотел заранее сообщать соседским племенам о своем уходе из леса, пусть лучше узнают об этом на ближайшем Совете.
Когда запах воинов Ветра растаял в воздухе, Огнезвезд с опаской выбрался из убежища. Взобравшись по осыпавшимся камням наверх, он окинул быстрым взглядом ущелье и невольно похолодел при мысли о том, как легко здесь оступиться и рухнуть в бурлящую внизу реку. Подняв дыбом шерсть, он в страхе попятился обратно под скалу.
— Они ушли? — спросила стоявшая за его спиной Песчаная Буря.
— Кажется, да. Идем скорее, пока они не вернулись.
Снова вскочив на выступ ущелья, он торопливо засеменил вперед, а Песчаная Буря пошла за ним. Когда Огнезвезд ненадолго остановился, чтобы принюхаться и прислушаться, его подруга снова спросила:
— Почему ты так заботишься о секретности, Огнезвезд? Ты даже собственному племени не рассказал всю правду!
— Небесные коты приходили только ко мне одному, — неуверенно ответил он. — Зачем рассказывать о них всем подряд? Я же не собираюсь вернуть Небесное племя в наш лес!
— Тогда что ты собираешься делать? — сердито рявкнула Песчаная Буря, угрожающе распушив свою палевую шерстку. — Если ты не хочешь привести Небесных котов в наш лес, то зачем ты вообще отправился в путь? Что ты задумал?
— Я пока сам не знаю, — понурил голову Огнезвезд. — Я просто знаю, что Небесным котам нужна помощь, и что только я могу им помочь.
— Помочь? — взвилась Песчаная Буря. — Но ты даже не знаешь, что от тебя требуется! Что если эта помощь означает отдать им часть территории Грозового племени?
— Нет, не значит, — твердо ответил Огнезвезд. — Небесный кот сказал, что у них будет место, где жить.
Он видел, что его слова не убедили подругу.
— А если он ошибся?
Зеленые глаза Песчаной Бури смотрели на него с вызовом, и Огнезвезд впервые не нашелся с ответом.
Вскоре ущелье закончилось, и скалы начали полого спускаться вниз, чтобы вновь превратиться в песчаные речные берега. Огнезвезд с облегчением перевел дух, перешагнув через пограничные метки племени Ветра. Вскоре после этого пустошь сменилась маленькими полями, разделенными оградами и тропами Двуногих, и Огнезвезд повел Песчаную Бурю по узкой дорожке между живой изгородью и полем золотой пшеницы.
— Чую мышь! — воскликнула Песчаная Буря. — Ох, как же я проголодалась!
Сорвавшись с места, она прыгнула в море шуршащих колосьев, и Огнезвезд, торопливо оглядевшись по сторонам, кинулся за ней следом. Вскоре он прихлопнул лапой прыткую мышь, беспечно бежавшую по борозде, и почти сразу же поймал вторую. Взяв дичь в зубы, Огнезвезд выбежал на край поля, где нашел Песчаную Бурю, уже готовую приняться за еду.
Присев рядом с подругой, он с наслаждением втянул ноздрями теплый запах свежей дичи. Они с Песчаной Бурей вышли из лагеря рано утром и с пустыми животами прошли через все соседские территории — неудивительно, что теперь они умирали от голода!
Проглотив последний кусочек, Огнезвезд облизнулся и с наслаждением выгнул спину.
— Давай отдохнем немного, — предложил он. — Вздремнем до заката, к этому времени и Двуногие уже разойдутся по своим гнездам.
Песчаная Буря сладко зевнула и свернулась клубочком на согретой солнцем земле.
Огнезвезд лег рядом с ней, наслаждаясь приятной тяжестью в животе и солнечным теплом, пригревающим спину. Закрыв глаза, он попытался представить, что чувствовали Небесные коты, когда проходили мимо этого поля. Наверное, они были убиты горем и страхом, ведь их изгнали из родного дома в неизвестность… Кроме того, такая большая стая котов — целое племя! — неизбежно должна была стать соблазнительной приманкой для собак и лисиц.
Огнезвезд открыл глаза и огляделся по сторонам, готовясь увидеть в тени под изгородью знакомые бледные тени и услышать горестный плач изгнанников. Но кругом все было тихо, лишь ветер шуршал сухой пшеницей, да высоко в небе пели птицы. Сонно моргнув, Огнезвезд лизнул Песчаную Бурю в ухо, уронил голову и уснул.
Его разбудили громкие голоса. Это был не вой изгнанников Небесного племени, а настоящие голоса, с каждым мгновением звучавшие все ближе и ближе.
Вскочив с земли, Огнезвезд увидел, что Песчаная Буря, вытянувшись всем телом, стоит рядом и смотрит куда-то в сторону изгородей. К ним приближались двое Двуногих юнцов с бурой собакой! Собака то обгоняла своих Двуногих, то снова со всех лап мчалась к ним, пронзительно тявкая на бегу.
— В изгородь! — скомандовал Огнезвезд.
Раздирая шерсть о колючки, он распластался животом на земле и вполз в середину живой изгороди. Здесь он присел на задние лапы и стал карабкаться на куст боярышника, раздвигая лапами мелкие ветки и морщась от уколов шипов. Песчаная Буря полезла на другой куст, но ветки у него так плотно переплелись, что ей пришлось остановиться. Обернувшись, она затравленно посмотрела на Огнезвезда огромными испуганными глазами.
Собака с заливистым лаем бросилась к изгороди. Огнезвезд чуть не свалился со своего куста, когда собака ринулась к просвету между ветвями и стала протискиваться в него, высунув язык и сверкая белыми оскаленными зубами.
— Она почуяла наш запах! — прошептала Песчаная Буря.
Огнезвезд хотел броситься к ней и втащить повыше, но их разделяла непроходимая стена колючих веток. Собака с рычанием расшвыривала передними лапами землю, пытаясь добраться до котов. Ее ощеренная пасть была уже в каком-нибудь хвосте от задних лап Песчаной Бури.
И тут раздался громкий окрик Двуногого. Потом в проеме между ветками показалась безволосая растопыренная лапа с очень длинными, но совсем не когтистыми, пальцами. Лапа крепко схватила собаку за ошейник и вытащила из куста. Собака зашлась протестующим лаем, но не посмела ослушаться своего хозяина.
Боясь дышать, Огнезвезд ждал, когда голоса и запахи Двуногих и пса растают вдали.
— Кажется, ушли, — прошептал он. — Не слезай, я проверю.
Оставляя клочки рыжей шерсти на шипах боярышника, он выполз из-под живой изгороди и с опаской огляделся по сторонам. Пустынное пшеничное поле переливалось медовым золотом под лучами заходящего солнца.
— Все спокойно, — сказал Огнезвезд, оборачиваясь к Песчаной Буре, продолжавшей судорожно цепляться за ветку.
Отойдя в сторонку, он сделал несколько глубоких вздохов, чтобы унять дрожь. Опасность угрожала не ему, а Песчаной Буре, и этого было достаточно, чтобы кровь у него в жилах превратилась в лед. Может быть, было бы проще отправиться в путешествие одному? Но когда дрожащая, но невредимая Песчаная Буря спрыгнула на землю возле изгороди, Огнезвезд поспешил отогнать эту предательскую мысль.
Они шли всю ночь при свете месяца. Это было самое безопасное время для путешествия, поэтому Огнезвезд и Песчаная Буря шагали из последних сил, превозмогая усталость. Только когда лапы у них стали подкашиваться от изнеможения, коты нашли укромное местечко под корнями бука и улеглись, тесно прижавшись друг к другу.
