Пепелица признательно опустила голову, а Крутобок важно приосанился, с удовольствием прислушиваясь к одобрительным крикам собравшихся котов.
— Огнезвезд ни за что не оставил бы нас, будь у него хоть малейшая возможность остаться, — звонко крикнула Яролика, делая шаг в сторону скалы. — Если такова воля Звездного племени, он должен повиноваться, а мы будем просить предков-воителей позаботиться о нем и невредимым вернуть в родной лес. Звездные предки не забрали бы у нас предводителя, не будь на то веской причины. Кто мы такие, чтобы оспаривать их волю?
Коты дружно зашумели, соглашаясь с ее словами. Огнезвезд невольно поежился, глядя на них. Его соплеменники искренне верили, что живут под присмотром мудрых и добрых котов, которые всегда принимают правильные решения. Да и как может быть иначе, ведь звездные предки вечно стоят на стороне добра, правды и справедливости!
Ах, если бы они только знали! Но Огнезвезд понимал, что именно эта неколебимая вера в Звездное племя позволяет Грозовым котам отпустить его без расспросов.
— Они не хотят, чтобы ты уходил, — еле слышно шепнула Песчаная Буря, словно подслушав его мысли. — Но они смирятся с твоим уходом, если такова воля Звездного племени.
Огнезвезд всей душой надеялся, что его подруга права. Даже у предводителей есть слабости, и Огнезвезду очень не хотелось уходить под протестующий вой своего племени. Он с трудом выпрямился. Каждая шерстинка на его шкуре, каждая косточка, каждая жилочка умоляла передумать и остаться со своими воителями.
— До свидания, Грозовое племя! — пробормотал предводитель.
Ответом ему было зловещее молчание, и Огнезвезду показалось, что шерсть его сейчас задымится под множеством пристальных взглядов. Он видел в устремленных на себя взглядах те же мысли, которые день и ночь звучали у него в ушах: «Куда ты идешь? Зачем ты покидаешь нас? Вернешься ли ты обратно?»
Огнезвезду мучительно хотелось открыть Грозовым котам всю правду, но он понимал, что его признание вызовет лишь страх, смятение и непонимание.
Наконец Чернушка вышел вперед и звонко крикнул:
— Счастливого пути, Огнезвезд!
Медленно, словно нехотя, остальные коты присоединились к нему.
— До свидания!
— Да хранит тебя Звездное племя!
— Поскорее возвращайся!
— Легкого пути!
Огнезвезд спрыгнул со скалы и вместе с Крутобоком и Песчаной Бурей начал пробираться через толпу.
Пепелица ждала его возле зарослей утесника, стеной окружавших лагерь.
— До свидания, — прошептала она, лизнув предводителя в ухо. — И пусть Звездное племя озаряет твой путь.
— И твой, — ответил Огнезвезд. Горло у него вдруг перехватило от тоски, и он не смог больше выдавить ни слова.
Дым подошел к Песчаной Буре, шустрая Медянка прыгала у него за спиной.
— Я позабочусь о твоей ученице, — пообещал бурый воин, бросив строгий взгляд на расшалившуюся Медянку. — Я уже вижу, что ты ее совсем разбаловала! — проворчал Дым, но Огнезвезд видел, что в глазах у него пляшут веселые искорки.
Медянка бешено завертела хвостиком, ничуть не напуганная суровыми словами своего наставника.
— А вот и нет! — пискнула она. — Песчаная Буря прекрасная наставница!
Бросив последний взгляд на свое племя и на поляну, с детских лет ставшую его родным домом, Огнезвезд резко повернулся и со всех лап бросился в лаз. Песчаная Буря и Крутобок последовали за ним.
Солнце только что поднялось над верхушками деревьев, окрасив золотом белоснежные края облаков. Легкий ветерок раскачивал ветки, доносил запахи листвы и копошащейся в траве дичи. Огнезвезд на мгновение замер, подставив шерсть ветру. Он знал, что какие бы дивные дали не открылись ему в пути, ничто на свете никогда не сможет сравниться с этой красотой. Сердце у него сжалось при мысли о том, как страдало Небесное племя, навсегда покидая свой дом. И все-таки, Огнезвезд уже слышал зов дальней дороги. Пусть в груди у него все ныло от боли расставания, но любопытство гнало вперед, на поиски незнакомых земель и потомков таинственного Небесного племени.
На вершине холма Огнезвезд обернулся к своему лучшему другу и верному глашатаю, в чьи лапы он вверил судьбу Грозового племени.
— Ты проводишь нас до края леса, Крутобок?
Но серый воин отрицательно покачал головой.
— Это твое путешествие, Огнезвезд. Твое и Песчаной Бури. Я попрощаюсь с вами здесь. Счастливого вам пути, друзья.
Песчаная Буря и Огнезвезд по очереди потерлись носами о нос Крутобока.
— Я бы никогда не ушел, если бы не знал, что обязан сделать это, — прошептал Огнезвезд.
— Все племя знает, что я не могу заменить тебя, — ответил Крутобок. — Но я сделаю все, что в моих силах.
— Ты должен будешь заменять Огнезвезда на Советах, — напомнила Песчаная Буря.
— Я знаю. Соседи не должны подумать, будто мы слабы, — кивнул глашатай. — Я скажу, что Звездное племя призвало тебя исполнить важную миссию, но что ты скоро вернешься.
— Надеюсь, так оно и будет, — сказал Огнезвезд. — Но если вдруг я не вернусь…
— Не смей этого говорить! — с неожиданной угрозой прорычал Крутобок, взмахнув хвостом. — Ты вернешься, я чувствую это сердцем. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. Когда бы ты ни вернулся, я с радостью выбегу тебе навстречу.
— Ну, куда теперь? — спросила Песчаная Буря.
Оставив Крутобока на холме, они направились в лес в сторону Змеиной горки.
— Небесный кот сказал мне, что его племя шло вверх по течению, — ответил Огнезвезд. — Наверное, нам тоже нужно идти вдоль реки.
— И как далеко?
Огнезвезд почувствовал, как шерсть у него на загривке встает дыбом. Он понятия не имел о том, где искать следы рассеянного племени. У него не было никакой уверенности в том, что ему удастся вновь собрать Небесное племя воедино. Все это время он надеялся получить более подробные указания от Небесных котов, но после ночевки в саду у Чумазика сны его стали пусты и бессмысленны. Серый предводитель больше ни разу не навестил его. Что это значило? Неужели предки Небесного племени потеряли к нему интерес? Огнезвезду стало казаться, что он ступил в темную ночь, где нет ни луны, ни путеводных звезд.
— Я не знаю, — честно признался он. — Наверное, Звездное племя нам подскажет, или еще как-нибудь поймем.
Зеленые глаза Песчаной Бури сверкнули, и Огнезвезд приготовился выслушать какое-нибудь едкое замечание, однако его подруга только молча пошевелила усами и зашагала вперед.
Миновав Змеиную горку, они двинулись вдоль границы Речного племени и шли без остановки до тех пор, пока впереди не вырос мост Двуногих. Здесь Огнезвезд остановился и как следует принюхался. Он почувствовал сильный запах пограничных меток Речных котов, однако ничто не говорило о близости патрульных.
— Давай перейдем, — решил он.
Прячась за камнями и кустами травы, они осторожно спустились вниз по склону к самому мосту. Здесь они развернулись и пошли вдоль берега по самому краю ущелья. Огнезвезд то и дело крутил головой, ожидая увидеть рядом бегущие тени Небесных воинов, но никого не было видно. Похоже, их оставили без поддержки и без подсказок.
Вздохнув, он посмотрел на пенящуюся внизу воду и вспомнил, как Синяя Звезда бросилась туда, увлекая за собой вожака собачьей своры. Огнезвезд тогда прыгнул следом, чтобы спасти свою предводительницу. Даже сейчас он невольно содрогнулся, вспомнив рев воды в ушах, тяжесть намокшей шерсти и мучительную дрожь в немеющих лапах, когда он пытался выплыть, удерживая зубами обмякшее тело Синей Звезды…
Потом Огнезвезд вспомнил свою предводительницу такой, какой видел в последний раз, со звездами на шкуре и морозным светом под лапами. Синяя Звезда не хотела рассказывать ему о Небесном племени, напротив, она сделала все возможное, чтобы отговорить его от путешествия.
И тогда решимость охватила Огнезвезда, как огонь охватывает сухую траву пустошей. Это была его миссия, а не Звездного племени, и если придется, он исполнит ее один, без всякой помощи предков!
Огнезвезду было не по себе на голом выступе над ущельем, зато они с Песчаной Бурей дошли до границы между Речным племенем и племенем Ветра, не встретив ни одного патруля. Сильный ветер гулял по вересковой пустоши, пригибая траву и грозя сбросить котов в кипевшую внизу реку. Ветер нес с собой сильный запах воинов Ветра.
— Здесь могут быть патрульные, — подала голос Песчаная Буря.
Огнезвезд еще раз принюхался, но ветер был настолько силен, что невозможно было определить, далеко ли коты.
— Лучше пойдем, — решил он. — Только посматривай назад.
— Я бы с удовольствием, да у меня нет глаз на хвосте! — огрызнулась Песчаная Буря.
Они перешли границу, но не успели шагнуть на территорию племени Ветра, как через пустошь промчался шустрый кролик, преследуемый каким-то поджарым воителем.
