— Как скажешь, — равнодушно отозвался Долгохвост, однако покорно повернул голову, чтобы Пепелице было удобнее наносить мазь на его воспаленные глаза.
— Ты чего-то хотел, Огнезвезд? — спросила она, закончив и вытерев лапы о траву.
— Поговорить с Долгохвостом, — ответил он. — Это по поводу Чернушки, — смущенно добавил он, не зная, как отнесется раненый воин к потере оруженосца.
— Я знаю, что он остался без наставника, — прямо отозвался раненый. — Это меня очень беспокоит.
Огнезвезд перевел дух, обрадованный тем, что ему не придется ничего объяснять.
— Чернушка должен продолжать обучение, поэтому мне придется пока назначить ему другого наставника. Разумеется, только до тех пор, пока тебе не станет лучше.
Долгохвост с досадой повел ушами.
— Не надо обманывать меня, Огнезвезд, — вздохнул он. — Я прекрасно знаю, что останусь слепым. Я больше никогда не смогу воспитывать оруженосцев.
Огнезвезд переглянулся с Пепелицей, но она промолчала, подтверждая правоту горьких слов Долгохвоста.
— Что ж, об этом мы будем беспокоиться тогда, когда это случится, — твердо ответил Огнезвезд. — А сейчас мне нужно назначить Чернушке другого наставника. Как ты думаешь, Терновник справится с его воспитанием?
— Да, — не раздумывая, кивнул раненый. — Терновник очень способный кот. Ему давно пора взять на воспитание оруженосца. Чернушке будет хорошо с ним.
— Значит, вопрос решен. Спасибо, Долгохвост. — Огнезвезд смущенно переступил с лапы на лапу. Он понимал, что должен сообщить Пепелице о своем уходе, но не знал, с чего начать.
Целительница проницательно сощурила глаза.
— Я вижу, ты хочешь мне что-то сказать, Огнезвезд, — сказала она. — Давай, выкладывай!
— Мне нужно поговорить с тобой, — неуверенно начал он. — Ты не могла бы прогуляться со мной в лес?
Пепелица ошеломленно уставилась на него.
— Что? Прямо сейчас? — Она махнула хвостом в сторону спящих оруженосцев. — Да у меня полны лапы забот!
— Нет, не сейчас, попозже, — поспешно ответил Огнезвезд. — Я должен поговорить с тобой и Песчаной Бурей. Давайте встретимся сразу после того, как уйдут дневные патрули.
Пепелица с сомнением посмотрела на него, явно озадаченная тем, что это за важный вопрос, который нельзя обсудить в лагере.
— Ну ладно, — буркнула она. — Я отведу Чернушку, Медянку и Капельку в детскую. Тростинка и Яролика присмотрят за ними в мое отсутствие. Пусть денек-другой королевы побалуют их, как малых котят, это бедняжкам только пойдет на пользу.
— Отлично, — кивнул Огнезвезд. — Тогда встретимся возле кучи с добычей.
Он повернулся и вышел из папоротников. Ему казалось, что в желудке его поселился огромный холодный камень, который с каждым шагом становился все тяжелее. Как-то друзья отнесутся к его решению?
Огнезвезд первым выбрался из утесника и стал ждать, когда выйдут остальные. Он нервно втягивал и убирал когти, не в силах справиться со страхом и волнением.
— Белохвост только что доложил обстановку, — первым нарушил молчание Крутобок, когда коты начали взбираться вверх по склону. — Они выследили барсука до самого ручья, а потом потеряли его след в заболоченной низинке.
— Похоже, он убрался на территорию Сумрачного племени, — заметил Огнезвезд.
Крутобок довольно хмыкнул.
— Вот и на здоровье! Пускай у Сумрачных котов головы болят.
— И все-таки, если кто-то из наших котов заметит у границы патрульных племени Теней, пусть предупредят их, — решил Огнезвезд.
Глашатай с досадой пошевелил ушами.
— Опять ты за свое, Огнезвезд! Вечно готов помогать всем вокруг, словно у соседей своих предводителей нет. Да ладно, что с тобой спорить! Вечером предупрежу наших патрульных.
— И ты для этого потащил нас в лес? — раздраженно пошевелила усами Песчаная Буря. — Неужели нельзя было сообщить нам о таком важном решении в лагере?
Огнезвезд растерянно скользнул взглядом по ее поджарой палевой фигурке и посмотрел в сверкающие зеленые глаза. Он знал, что должен очень многое объяснить, но не понимал, почему Песчаная Буря так сердится уже сейчас, когда он еще рта не успел раскрыть.
— Я хотел поговорить в таком месте, где нам никто не помешает, — смущенно пробормотал он. — Потерпите, сейчас вы все поймете.
Не прибавив больше ни слова и не оглядываясь, Огнезвезд решительно зашагал в чащу леса и остановился на небольшой полянке, со всех сторон окруженной деревьями. Земля на полянке была покрыта зеленым ковром травы и мягкого мха. Найдя укромное местечко под корнями старого дуба, Огнезвезд сел и подождал, пока друзья рассядутся вокруг него в кружевной тени дерева.
Вокруг стояла звонкая лесная тишина, только ветер шелестел листвой, да высоко в ветвях перекликались птицы.
Огнезвезд посмотрел на троих котов, которые были ему ближе всего остального племени.
— Последнее время я стал часто видеть странные сны, — начал он, чувствуя себя, как перед прыжком в бездну. — Я очень долго не понимал, что они значат, но теперь, кажется, разобрался. И мне придется принять очень тяжелое решение…
— Но как же мы?! — вдруг перебила его Песчаная Буря. Глаза ее сверкали, когти нервно рвали мох. — Как ты смеешь уйти, бросив нас?
Огнезвезд ошарашено захлопал глазами. Откуда она могла узнать о том, что он собирается уйти?
— Не волнуйтесь, все будет хорошо, — пролепетал он. — Вы будете в безопасности…
— Нет, не будем! — с неожиданной яростью заорала Песчаная Буря. — Нам нужен ты. Грозовому племени нужен предводитель, и ты не имеешь права забывать о своем долге! Да как ты смеешь даже помышлять о том, чтобы бросить всех нас?
Огнезвезд оторопело посмотрел на свою разъяренную подругу и перевел глаза на Крутобока с Пепелицей. Целительница изумленно приподнялась с травы, но в желтых глазах Крутобока он увидел лишь жалость и понимание.
— Но… как ты догадалась? — пробормотал Огнезвезд. — И почему решила, что я ухожу навсегда?
— Да потому, что ты провел ночь в гнезде у Двуногих! — хмуро бросил Крутобок, отводя взгляд. — Думаешь, мы не знаем, где ты был? Неужели Двуногие для тебя дороже нас всех?
— Ч-что? — совсем растерялся Огнезвезд. — Вы подумали, что я хочу бросить племя и снова стать домашним котом?
— Разве ты привел нас сюда не для того, чтобы сообщить об этом? — резко спросила Песчаная Буря.
— Да нет же! Вы с ума сошли! Мой дом здесь, в лесу, среди вас. Звездные воители теперь и мои предки, как и ваши. Я не могу жить в другом месте!
— В таком случае, может быть, ты, наконец, объяснишь нам, что надумал сделать? — резко спросила Пепелица.
— Да, я собираюсь уйти, но только на время! — горячо воскликнул Огнезвезд.
Сделав глубокий вдох, он рассказал друзьям обо всем — о призрачном коте и своих мучительных снах, о незнакомой пустоши и плачущем племени. Он поведал им о встрече с Синей Звездой возле Лунного камня и том, как он узнал о существовании пятого, Небесного племени.
— Значит, в лесу когда-то было пять племен? — ахнула Песчаная Буря.
— Да, только очень давно. До того, как Двуногие выстроили в лесу свои гнезда.
— Но жилища Двуногих всегда были здесь! — пробасил Крутобок.
— Синяя Звезда сказала, что это не так, — покачал головой Огнезвезд. Он не хотел покушаться на веру своих друзей, поэтому не стал говорить им о предательстве звездных предков, и сразу перешел к заключительной части своей истории: — Вот почему мне было нужно провести ночь в саду вблизи жилища Двуногих. Кстати, ночевал я не в своем бывшем гнезде, а по соседству. Я спал в саду у Чумазика, помнишь его, Крутобок?
— Помню, — кивнул глашатай. — Такой жирный, черный с белой грудкой.
— Так вот, я решил, что на месте этого сада когда-то был лагерь Небесного племени, и не ошибся. Во сне ко мне явился предводитель Небесных котов. Он сказал, что мой долг — найти рассеянных по свету потомков Небесных воителей и вновь превратить их в единое племя.
Крутобок возмущенно распушил хвост.
— А если бы этот проходимец сказал тебе, что твой долг — научить ежей летать? Ты бы тоже ему поверил? — запальчиво крикнул он.
Огнезвезд с грустной улыбкой погладил друга хвостом по спине.
— Я знаю, во все это очень трудно поверить. Но я решил, что должен идти. Я должен воскресить Небесное племя и искупить зло, когда-то совершенное лесными племенами.
Он поднял голову и посмотрел на своих друзей. Гнев и боль плескались в зеленых глазах Песчаной Бури, пушистый Крутобок горестно сгорбился и отвернулся, и лишь Пепелица нашла в себе силы спокойно заговорить:
— Я вижу, что это очень важно для тебя, Огнезвезд. Если это твоя судьба, ты должен следовать зову сердца. Но будь осторожен, твой путь будет опасным. Возможно, Звездное племя не сможет последовать за тобой, ведь наши предки охотятся не во всех небесах.
