— Синеглазка! Терновник! — крикнул Огнезвезд. — Я потерял след где-то здесь.
Он поперхнулся, когда в нос ему ударил свежий и сильный барсучий запах. Обернувшись, Огнезвезд увидел, как огромный черно-белый зверь поднимается из-за ежевичного куста и замахивается тяжелыми лапами, готовясь всей тяжестью обрушиться на ничего не подозревающего оруженосца.
— Чернушка! — истошно завизжал Огнезвезд. — Беги!
Он со всех лап бросился к оруженосцу, но уже видел — не успеть. Никакая сила не могла спасти Чернушку, обреченного быть расплющенным тяжелыми барсучьими лапами.
Внезапно Синеглазка отчаянным прыжком бросилась вниз с вершины Змеиной горки, молнией пронеслась по земле, прыгнула — и вытянутыми передними лапами отпихнула сына в сторону. Чернушка покатился по земле, а барсук всей тяжестью обрушился на спину Синеглазке. Ее предсмертный вопль был заглушен тошнотворным хрустом сломанного позвоночника. Подхватив лапой обмякшее кошачье тело, барсук в бешенстве швырнул его на поляну.
Чернушка тоненько завыл.
Не помня себя от ярости, Огнезвезд бросился на барсука и стал рвать когтями его черный косматый бок. Барсук обернул к нему свою длинную полосатую морду и оскалил острые белые зубы.
Подбежавший Уголек высоко подпрыгнул, впился когтями барсуку в шею и укусил за ухо. Барсук легко стряхнул его с себя, и Уголек грянулся о землю и замер, оглушенный.
Но его место уже занял Терновник. Присев перед барсуком, он с яростным шипением прошелся ему когтями по глазам. Огнезвезд снова подскочил к черному боку зверя и заработал когтями, испытывая мрачное торжество при виде крови, брызнувшей из глубоких царапин. Барсук взвыл от боли. Покрутив тяжелой головой, он повернулся и заковылял в кусты. Терновник и Уголек с истошным визгом погнались за ним.
— Вернитесь! — рявкнул Огнезвезд. — Пусть уходит!
Тяжело переводя дыхание, он на миг зажмурился, прислушиваясь к удаляющемуся топоту огромного зверя. Собрав все свое мужество, он открыл глаза и медленно подошел к Чернушке, съежившемуся возле тела своей матери. Услышав шаги предводителя, оруженосец вскинул голову и умоляюще посмотрел на Огнезвезда.
— Она ведь не умерла, правда? Она не может умереть!
— Мне так жаль, — прошептал Огнезвезд, наклоняя голову и прижимаясь носом ко лбу маленького Чернушки.
Всего пять лун тому назад отец Чернушки, белоснежный Буран, пал в битве с Кровавым племенем. И вот теперь барсук убил его мать. Как Звездное племя могло допустить такое?
— Она умерла смертью храбрых, как настоящая воительница.
— Она умерла, спасая меня! — с болью взвизгнул Чернушка.
— Не вини себя, — выдавил Огнезвезд, лизнув оруженосца в плечо. — Останься Синеглазка жива, она сделала бы это снова.
— Но она… — Чернушка осекся. Давясь рыданиями, он уткнулся носом в материнскую шерсть.
Подняв голову, Огнезвезд посмотрел на возвращающихся Уголька и Терновника. Уголек тяжело хромал.
— Он ушел в сторону Гремящей тропы, — доложил Терновник. — Хоть бы чудище его растоптало! — процедил он, подходя к Чернушке. Сев рядом с дрожащим оруженосцем, Терновник обвил его хвостом за плечи и притянул к себе. Малыш даже не шелохнулся и не поднял головы.
— Ты цел? — спросил Огнезвезд Уголька.
Молодой воин пошевелил плечом.
— Кажется, да. Просто сильно ударился, а так ничего.
— На всякий случай покажись Пепелице, когда вернемся в лагерь.
Уголек кивнул.
Вдвоем с Огнезвездом они подняли безжизненное тело Синеглазки и понесли его через лес в сторону лагеря. Хвост мертвой кошки волочился по земле, чертя едва заметный след в песке.
Терновник пошел следом, поддерживая оцепеневшего от горя Чернушку.
Огнезвезд был настолько потрясен случившемся несчастьем, что не услышал топота приближающихся шагов и невольно вздрогнул, когда Белохвост вылетел из папоротников ему под ноги.
— Огнезвезд, ты вернулся! — воскликнул белоснежный кот. — А ты… — Он осекся на полуслове, вытаращив голубые глаза. — Синеглазка… Что случилось?
Следом за Белохвостом из куста выбрались Дым и Бурый. Все трое с ужасом выслушали историю о том, как храбрая воительница пожертвовала собой, чтобы спасти Чернушку.
— Ох, попадись этот барсук мне в когти! — зашипел Белохвост, когда Огнезвезд закончил свой рассказ. — Я бы заставил его пожалеть о том, что он появился на свет!
— Может, мы проследим его запах? — деловито предложил Дым. — Нужно убедиться, что он ушел с нашей территории.
Огнезвезд молча кивнул.
— Он отправился в сторону Гремящей тропы, — сказал он. — Белохвост, бери патрульных и пройдите по запаху. Выясните, куда он ведет, но ни в коем случае не нападайте на барсука. Ты все понял? Вы идете не в бой, а на разведку!
Белохвост с досадой хлестнул себя хвостом.
— Как прикажешь.
— Если барсук поселился на нашей территории, мы непременно придумаем, как прогнать его, — твердо пообещал Огнезвезд. — Но я не желаю рисковать жизнями своих воинов без крайней необходимости. Хватит с нас смертей.
Белохвост что-то недовольно прошипел себе под нос, однако не стал спорить и повел свой патруль в сторону Змеиной горки. «Великое Звездное племя, пусть они вернутся целыми и невредимыми!» — взмолился Огнезвезд, глядя им вслед.
С трудом переставляя отяжелевшие лапы, Огнезвезд вместе с Угольком втащил тело Синеглазки в лагерь через узкий лаз в колючих зарослях утесника. Боль за своих соплеменников занозой саднила в его сердце. Он был предводителем Грозовых котов, он должен был защищать их, а не позволять гибнуть у себя на глазах!
Выйдя на поляну, Огнезвезд увидел Крутобока и Песчаную Бурю, сидевших рядышком возле кучи с добычей. Завидев предводителя, они обменялись вопросительными взглядами, и Огнезвезд догадался, что друзья только что обсуждали его ночевку за пределами лагеря.
Горести Небесного племени вновь обрушились на его плечи, и без того сгорбленные под тяжестью мертвого тела Синеглазки, но Огнезвезд отогнал эти мысли. Сейчас было не время думать о пропавшем племени.
Крутобок и Песчаная Буря уже со всех лап мчались к нему.
— Что стряслось, Огнезвезд? — закричал Крутобок.
— Потом расскажу, — хрипло выдохнул Огнезвезд. — Сначала я должен отнести Синеглазку к Пепелице, где ее тело подготовят к прощанию.
— Я предупрежу Пепелицу! — крикнула Песчаная Буря, бросаясь в сторону палатки целительницы.
Когда Огнезвезд и Уголек вышли на середину лагеря, Пепелица выбежала из папоротников.
— Положите ее вон под тот куст, — велела она, указывая хвостом на тенистое местечко под зарослями. — Туда солнце не заглядывает до самого вечера.
Они повиновались, и Чернушка рухнул возле тела матери, словно у него разом подкосились лапы. Взгляд его был устремлен куда-то вдаль, глаза остекленели от ужаса, словно страшная смерть матери снова и снова свершалась перед ним.
— Чернушке нужно что-нибудь от шока, — негромко сказал Огнезвезд целительнице. — А Уголек повредил плечо.
Пепелица быстро кивнула.
— Я принесу ему маковых зерен. Уголек, пойдем со мной.
Не успел серый воин скрыться в папоротниках вместе с Пепелицей, как в дальнем конце поляны раздался пронзительный кошачий визг.
Похолодев, Огнезвезд обернулся и увидел Капельку и Медянку, выбегающих из палатки оруженосцев. Медянка упала возле тела матери, прижавшись к ее холодному боку, а Капелька остановился перед Огнезвездом.
— Что случилось? — прошипел он.
— Ее убил барсук, — глухо ответил Огнезвезд. — Мне очень жаль, Капелька. Никто не мог остановить его.
Ученик смерил его гневным взглядом, подняв шерсть дыбом. Затем уронил голову и хвост и, не сказав ни слова, отошел к сестре и брату.
— Им всем нужна забота Пепелицы, — шепнула Песчаная Буря.
На душе у Огнезвезда было так тяжело, что он не смог ответить. Погладив подругу хвостом, он отошел и взобрался на скалу, чтобы созвать Грозовое племя. Напуганные и потрясенные коты уже выбирались из своих палаток и собирались на поляне.
— Коты Грозового племени, — начал Огнезвезд, когда все племя сгрудилось под скалой. — Синеглазка погибла. Она умерла храброй смертью, и дух ее будет с честью встречен в Звездном племени.
— Как это случилось? — выкрикнула Горностайка.
Огнезвезд сгорбился. Каждый раз, когда ему приходилось пересказывать эту историю, ужас утраты с новой силой давил ему на плечи. Но он был предводителем, а значит, ему предстояло до конца исполнить свой долг. В мертвой тишине, воцарившейся на поляне, Огнезвезд поведал племени о страшной судьбе самоотверженной воительницы.
— Барсук убежал в сторону Гремящей тропы, — закончил он. — Я отправил отряд Белохвоста выследить его.
