Когда гнезда Двуногих остались позади, Огнезвезд перешел на шаг. В первые мгновения лес показался ему незнакомым. Он словно отвык от него, как будто очутился на чужой территории. Душой Огнезвезд был на мрачной пустоши, среди плача и стонов бредущих в изгнание котов. Неужели он в самом деле решил отправиться по их стопам?
Солнце бодро поднималось в ясное небо, прогоняя зябкую ночную сырость. Мокрая паутина сверкала на кустах, капли росы сияли на траве, пропитывая влагой рыжую шерсть Огнезвезда. Внезапно он резко остановился, поймав запах приближающихся котов, но быстро опустил вздыбленную шерсть, увидев выходящих из кустов Терновника, Чернушку, Уголька и Синеглазку.
Огнезвезд с раздражением отряхнулся. Ну конечно, это всего лишь рассветный патруль! В последнее время он так много думает о Небесных котах, что перестал узнавать запах собственных воинов!
— Привет, Огнезвезд! — поздоровался подошедший Терновник. — Все в порядке?
— Да-да… все замечательно, — поспешно выпалил Огнезвезд, не желая объяснять, почему он ночевал вдали от лагеря.
Терновник быстро переглянулся с Синеглазкой, потом снова обратился к предводителю.
— Крутобок попросил меня взять в патрулирование Чернушку, — пояснил он, кладя хвост на плечо маленького оруженосца. — Долгохвост пока не может заниматься с ним, глаза у него совсем плохи.
— Отличная мысль! — с излишней горячностью воскликнул Огнезвезд. Коготь вины впился ему в сердце при мысли о том, что ему самому не пришло в голову позаботиться об обучении Чернушки, оставшегося без наставника. Постоянные тревоги о Небесном племени заставили его забыть о долге перед племенем! — Мне кажется, тебе следует заниматься с Чернушкой, пока Долгохвост не поправится, — продолжал он, а про себя с горечью подумал: «Если он вообще поправится». Но Огнезвезду не хотелось даже наедине с собой допустить мысль, что Пепелица не сможет спасти несчастного воина от слепоты.
Глаза Терновника просияли. Он был совсем молодым воителем и еще никогда не получал на воспитание оруженосца.
— Спасибо, Огнезвезд!
— Я объявлю об этом племени сегодня днем, — пообещал Огнезвезд. — Думаю, Долгохвост не будет возражать.
— Конечно, не будет! — горячо воскликнул Чернушка. — Я буду приносить ему свежую дичь и перестилать подстилку, чтобы он поскорее поправился!
— Очень хорошо, — одобрительно кивнул Огнезвезд. Подумав немного, он решил, что ему будет полезно поскорее окунуться в жизнь племени, поэтому сказал: — Я пойду с вами, а заодно посмотрю, как Чернушка умеет идти по следу и различать запахи.
Глаза оруженосца засверкали от восторга. Еще бы, не каждому ученику выпадает честь потренироваться с самим предводителем! Когда Терновник повел патруль в сторону Гремящей тропы, Чернушка уткнулся носом в землю, чтобы не пропустить ни единого запаха.
— Что чувствуешь? — спросил Огнезвезд.
— Гремящую тропу, — не раздумывая, ответил оруженосец. — И полевку. И еще Двуногого с собакой. Нет, не одну собаку, а целых две!
— Как давно они здесь были? — спросила Синеглазка, с гордостью глядя на своего сына.
— Не сегодня, — тут же выпалил Чернушка. — Запах старый. Наверное, вчера.
— Я тоже так думаю, — кивнул Огнезвезд, и Синеглазка радостно замурлыкала. — Ну, идем дальше. Чернушка, не забудь предупредить меня, если почуешь что-нибудь новенькое.
Они были уже так близко к Гремящей тропе, что Огнезвезд слышал рычание пробегающих чудищ. Вскоре коты вышли из подлеска и увидели перед собой гладкую поверхность дороги.
Чернушка брезгливо сморщил розовый нос.
— Фу, как воняет, — пожаловался он. — Все запахи заглушает!
— Так и есть, — вздохнул Терновник. — А что это значит? — он посмотрел на оруженосца и наставительно добавил: — Это означает, что в этом месте мы должны быть особенно внимательны! Возле Гремящей тропы враг может незаметно подкрасться к тебе, а ты и не почуешь.
Дождавшись, когда подойдут остальные, Терновник повел свой отряд вдоль края Гремящей тропы, стараясь держаться подальше от огромных черных лап чудищ. Огнезвезд зажмурился от горячего зловонного ветра, дувшего ему прямо в нос.
Пока патрульные обновляли пограничные метки вдоль границы, маленький Чернушка бойко перечислял все запахи, которые находил вокруг. Внезапно он сорвался с места и помчался прочь от границы.
— Эй, ты куда? — закричал ему вслед Терновник.
Чернушка обернулся, глаза его горели любопытством и восторгом.
— Я почуял очень странный запах! — прокричал он на бегу.
— Чернушка, сейчас не время выслеживать все запахи, — напомнил Терновник. — Мы же не охотничий патруль!
— А что за запах? — полюбопытствовал Огнезвезд. Сам он ничего не чувствовал за вонью Гремящей тропы.
— Сильный, — с готовностью отозвался Чернушка. — Я такого никогда не встречал.
Огнезвезд переглянулся с Терновником.
— Ладно, давай-ка посмотрим, что это за чудеса такие.
Следом за Чернушкой, возглавившим патруль, коты нырнули в подлесок и стали углубляться в лес. Как только Гремящая тропа осталась позади, Огнезвезд прирос к земле, и шерсть у него встала дыбом. Теперь он тоже почувствовал этот запах.
— Барсук!
— О нет! — ахнула Синеглазка, а Терновник с досадой царапнул лапой по земле.
— Только этого нам недоставало!
Уголек промолчал, но глаза у него округлились от изумления.
— А барсуки плохие? — спросил Чернушка.
— Еще какие плохие, — процедил Уголек.
— И им нечего делать на нашей территории, — добавила Синеглазка.
Огнезвезд вспомнил давнюю пору Листопада, когда рано выпал снег, и в лесу перевелась дичь. Белохвост тогда был маленьким котенком, и голодный барсук однажды напал на него в овраге. Тогда только быстрое вмешательство Огнезвезда и Бурого спасло малышу жизнь. Эти медлительные и сварливые животные обычно не нападали на котов, но голодный или разъяренный барсук был страшным противником, от которого следовало держаться подальше.
— Запах свежий, — сказал Огнезвезд. — Давайте проследим за ним, чтобы выяснить, где этот барсук и не собирается ли он поселиться на нашей территории. Чернушка, ты молодец! У тебя совершенно замечательный нюх, и сегодня ты оказал огромную помощь всему Грозовому племени.
Оруженосец выкатил вперед грудку и весь распушился от гордости.
— Так и есть, — одобрительно кивнул Терновник. — А теперь держись у меня за спиной, дальше я сам поведу патруль.
Он зашагал вперед, а Чернушка и Синеглазка пошли следом. Уголек засеменил за ними, а Огнезвезд пошел последним, чутко втягивая ноздрями сильный барсучий запах. Он напружинил мышцы, готовясь в любое мгновение увидеть грузного черно-белого зверя, с шумом вылезающего из кустов.
Постепенно лес начал редеть, и коты поняли, что барсучий запах ведет к Змеиной горке. Огнезвезду было не по себе на открытом месте, ему казалось, будто из каждого куста или ежевичных зарослей за ним следят маленькие злобные глазки. Коты не любили Змеиную горку. Пожалуй, это было самое неприятное место на всей территории Грозового племени. Когда в лесу появились дикие собаки, они обосновались именно на Змеиной горке. Здесь Быстролап принял смерть от собачьих клыков, а Яролика была чудовищно изувечена. Огнезвезду казалось, будто земля вокруг этих камней до сих пор хранит запах пролитой крови.
Вскоре впереди показалась груда валунов, торчащая посреди голой поляны, поросшей редкой травой и ползучими растениями.
— Стой здесь, — велел Терновник Чернушке, указав ему хвостом на ежевичный куст, росший у края поляны. — Никуда не отходи, а если увидишь какую-нибудь опасность, визжи во всю мочь, понял?
Чернушка удрученно понурил голову, ему явно хотелось продолжить выслеживание барсука, однако он не посмел ослушаться приказа предводителя. Обиженно сопя, он уселся под кустом, обвив хвостом лапы. Его черно-серая шерсть растаяла в тени, так что оруженосца почти не было видно.
Терновник, Синеглазка и Огнезвезд начали обшаривать камни. Огнезвезд задержался перед входом в пещеру, где когда-то жили собаки, и холодная дрожь пробежала по всему его телу. Он заранее приготовился к тому, что отвратительный собачий запах сейчас хлынет на него из черной дыры, однако не почувствовал ничего, кроме старых следов пребывания лисицы. Даже свежий барсучий запах куда-то подевался. Вначале Огнезвезд подумал, что гладкие камни и голая земля хуже хранят следы, чем лесная зелень. Но, продолжив поиски под низкими ветвями деревьев, росших вокруг поляны, он понял, что барсук просто не заходил сюда. Запах обрывался перед камнями, не приближаясь к ним.
— Синеглазка! Терновник! — крикнул Огнезвезд. — Я потерял след где-то здесь.
Он поперхнулся, когда в нос ему ударил свежий и сильный барсучий запах. Обернувшись, Огнезвезд увидел, как огромный черно-белый зверь поднимается из-за ежевичного куста и замахивается тяжелыми лапами, готовясь всей тяжестью обрушиться на ничего не подозревающего оруженосца.
