В двух хвостах от куста сидел серый кот с белыми пятнами. Весь окутанный клубами тумана, он смотрел на Огнезвезда блеклыми голубыми глазами цвета низкого зимнего неба.
— Я ждал тебя, — тихо произнес незнакомец.
— Но… кто ты такой? — пролепетал Огнезвезд. — Как тебя зовут?
Странный кот равнодушно посмотрел на него.
— Прошло слишком много времени с тех пор, как я в последний раз произносил свое имя. Оно мне больше не нужно. — В глазах кота стояла глубокая печаль, а в голосе звучала такая боль, что у Огнезвезда задрожали лапы.
— Тебя прислало Небесное племя? — спросил он, хотя уже знал ответ.
Серый кот с удивлением пошевелил усами.
— Значит, ты уже знаешь про Небесное племя?
— Совсем немного, — признался Огнезвезд. — Я разговаривал с нашими предками-воителями. Они сказали мне о том, что раньше в лесу было пять племен, но одному пришлось уйти…
— Уйти? — с нескрываемым презрением переспросил кот. — Это звездные предки так сказали? Нет, мы не ушли. Нас выгнали. Четыре оставшихся племени отказались предоставить нам часть своей территории и сказали, что отныне нам нет места в лесу.
Огнезвезд молча смотрел на него. Синяя Звезда пыталась уверить его, что Небесные коты ушли сами, после того, как их территория оказалась захвачена чудищами и Двуногими. Она ни словом не обмолвилась о том, что остальные племена выгнали Небесное племя из леса. Но ведь это противоречит воинскому закону! И в то же время Огнезвезд не мог избавиться от назойливого вопроса: захотел бы он сам отдать часть территории Грозового племени, попроси его об этом кто-то из соседей?
— Неужели Звездное племя не заступилось за вас?
— Звездное племя! — пренебрежительно поморщился кот и хлестнул себя хвостом. — Оно предало нас. Оно позволило остальным племенам превратить нас в бездомных бродяг. Когда мы уходили, я дал клятву никогда больше не обращать взор к звездам.
— Небесное племя осталось без покровительства предков? — не веря своим ушам, переспросил Огнезвезд.
— Наша целительница продолжала открывать свои сны звездным воителям, многие воины тоже упрямо держались старой веры, — ответил Небесный кот. — Я не препятствовал им. Они потеряли родной дом, безопасность и привычный уклад, разве я мог отнять у них еще и Воинский закон? Это было бы слишком жестоко.
Странный кот говорил с властностью предводителя. Но прежде чем Огнезвезд успел спросить его, верна ли его догадка, серый кот расправил плечи и обвел глазами окрестности.
— Когда-то вся эта территория принадлежала нам. Мы патрулировали ее границы и ловили столько дичи, сколько нам было нужно… Если бы ты только знал, сколько тут было дичи! — голос его снова задрожал от сдерживаемой тоски, и у Огнезвезда зашевелилась шерсть на загривке. — А здесь находился наш лагерь, — серый кот махнул хвостом на сад Чумазика. — Вот тут, где мы стоим, располагалась палатка воинов. Гнездо Двуногих построено на месте нашей детской, а вон под теми папоротниками возле забора когда-то спали старейшины… — Он снова вздохнул. — Это было так давно…
— Где теперь находится лагерь Небесного племени?
Серый кот с белыми пятнами опустил голову и уставился на свои лапы.
— У Небесного племени больше нет лагеря, — помолчав, ответил он. — Мое племя рассеяно по свету.
— Значит, Небесного племени больше не существует? — уточнил Огнезвезд.
Серый кот распушил загривок и растянул губы в угрожающем шипении.
— Я этого не сказал! Я сказал, что у нас больше нет дома, и мои соплеменники разошлись, кто куда. Одни стали бродягами, кое-кто зажил одиночкой, кто-то ушел в любимцы к Двуногим. Но Небесное племя не исчезло, хотя его воины забыли Воинский закон и свое прошлое.
Огнезвезд озадаченно склонил голову к плечу. О чем говорит этот кот? Разве бывает племя без территории, без воителей, без истории и без Воинского закона?
— Зачем вы приходите ко мне? — спросил он.
— Затем, что только ты можешь нам помочь, — ответил серый кот. Он приблизился к Огнезвезду, и тот снова почувствовал едва уловимый, уже знакомый запах. — Ты должен возродить Небесное племя и дать ему будущее.
Огнезвезд в недоумении уставился на серого кота. Неужели тот сошел с ума от горя и безысходности? Как можно воскресить давно исчезнувшее племя, воины которого давным-давно разбрелись по свету, а их потомки ничего не знают о своем происхождении? И вообще, у него есть собственное племя, и пока еще он остается его предводителем…
Но серый кот, похоже, не ведал сомнений.
— Ты должен идти вдоль реки до самого ее истока, — велел он. — Мы шли вверх по течению, там ты найдешь следы прежнего Небесного племени и место, где оно сможет жить снова…
У Огнезвезда закружилась голова. Он протестующе взмахнул хвостом и крикнул:
— Но… Но почему я?
Серый кот поднял на него полные горечи глаза.
— Я очень долго ждал тебя, — был ответ. — Я ждал, и вот ты пришел — сильный кот, настоящий предводитель, в жилах которого не течет кровь предателей. Ты не потомок и не наследник тех, кто когда-то изгнал нас, и ты настоящий воитель. Я знаю, что тебе суждено возродить наше племя.
Клубы тумана стали подниматься из-под лап воина, на глазах у Огнезвезда его серая шерсть смешалась с дымкой и растаяла без следа. Огнезвезд растерянно смотрел на пятачок травы, где только что стоял давно умерший предводитель. Лишь слабый запах Небесного племени еще некоторое время оставался в воздухе.
Огнезвезд уселся под кустом, обвил хвостом лапы и глубоко задумался. Так он просидел до тех пор, пока небо не стало бледнеть в преддверии рассвета.
Тихое кошачье мяуканье вывело его из глубокой задумчивости. Огнезвезд вскочил, распушив шерсть. В чем дело? На лагерь напали? Внезапно он вспомнил, где находится и встряхнулся. Да и мяуканье, если прислушаться, было совсем не испуганным, а скорее требовательным.
Дверь гнезда Двуногих резко распахнулась, и в сад выкатился Чумазик.
— Огнезвезд! — пропыхтел он, семеня по траве. — Ох, ну и дела! Порой мне кажется, что мои Двуногие просто глупые! Я чуть не охрип, требуя выпустить меня наружу, неужели трудно было вылезти из своего гнездышка и открыть дверь?
— Но они же все-таки выпустили тебя, — усмехнулся Огнезвезд, в душе радуясь тому, что его свобода не зависит ни от каких Двуногих.
— Ну? — нетерпеливо спросил Чумазик. — Тебе приснились мои коты?
Огнезвезд кивнул.
— Я поговорил с серым котом, и теперь знаю, что мне делать.
— Что тебе делать? — всполошился Чумазик. — А как же я? Мне-то что делать? Почему я тоже вижу эти сны?
Огнезвезд поднял хвост, прерывая поток вопросов.
— Понимаешь, Чумазик, коты, которые тебе снятся, когда-то давно жили на этой территории. Потом сюда пришли Двуногие, и котам пришлось уйти. Теперь они просят меня о помощи. А ты здесь ни при чем, ты просто живешь на месте их бывшего лагеря.
— Они жили прямо здесь? — переспросил Чумазик, изумленно обводя глазами знакомый с детства сад. — И ты собираешься им помочь?
— Да, если смогу.
Огнезвезд смутился, увидев облегчение в просиявшем взгляде Чумазика. Правду ли он сказал своему домашнему приятелю? Чтобы помочь Небесному племени, ему придется оставить своих соплеменников и отправиться в долгий путь, в полную неизвестность. Как он сможет найти давно распавшееся племя, от которого отреклись даже звездные предки? Почему именно ему предназначено спасти Небесных котов, искупая чью-то давнюю вину? Пусть предки Грозовых котов несут ответственность за неправедное изгнание соседей, но при чем здесь он? Он предводитель Грозового племени, а Воинский закон требует прежде всего заботиться о собственных воинах!
— А теперь мне лучше уйти, — сказал Огнезвезд Чумазику. — Не волнуйся, я попрошу своих воинов приглядывать за тобой, и ни в коем случае не обижать!
— Спасибо, — кивнул Чумазик. — Честное слово, Огнезвезд, я очень тебе благодарен. Ты настоящий друг… но все-таки я просто счастлив, что мне не придется жить в лесу вместе с тобой!
— До свидания, Чумазик. Как-нибудь я к тебе загляну, — пообещал Огнезвезд, а Чумазик со всех лап бросился обратно в свое гнездо. На бегу он обернулся и деловито пропыхтел: — Надеюсь, они уже поумнели и впустят меня быстрее, чем выпускали!
Опасаясь, как бы Двуногие не застали его в саду, Огнезвезд вихрем промчался по траве и вскочил на изгородь.
— До свидания, Огнезвезд! — услышал он звонкий голосок Хэтти. Красивая кошка стояла на ветке царапального дерева у себя в саду. Огнезвезд помахал ей хвостом на прощание. — Заходи в гости, я буду ждать! — прокричала Хэтти, когда он спрыгнул с забора и помчался в густой зеленый сумрак под деревьями.
