— Послушай, Чумазик, — спросил Огнезвезд, грубо прервав болтовню своего друга и Хэтти по поводу кошачьей мяты. — Можно я переночую у тебя сегодня?
Чумазик вытаращил глаза и несколько раз моргнул.
— Конечно, можно, о чем ты спрашиваешь? Но… но как же твои друзья из племени?
Огнезвезда тронула его забота. Чумазик был ручным котом, но он понимал, что такое дружба и заботился о своем товарище.
— С ними все будет в порядке, честное слово. Понимаешь, мне нужно кое-что обдумать, и сделать это лучше всего здесь. Всего я тебе сказать не могу, но поверь, что это связано с нашим разговором в лесу.
— Понимаю, — выдавил Чумазик, и глаза его снова испуганно заблестели. — Но я не уверен, что смогу незаметно впустить тебя в дом… Конечно, я что-нибудь придумаю, может быть, Хэтти нам посоветует…
— Я не собираюсь заходить внутрь! — резко оборвал его Огнезвезд. — Мне нужно только провести ночь в саду.
Чумазик понимающе закивал.
— Хорошо, как скажешь. Тогда идем.
— Сначала я должен предупредить свое племя. Я скоро вернусь, жди меня.
С этими словами Огнезвезд спрыгнул с изгороди и опрометью кинулся в лес. Убегая, он услышал за спиной обиженный голосок Хэтти:
— Почему это Огнезвезд решил ночевать в твоем саду? Наш сад в сто раз лучше вашего!
Огнезвезд промчался через рощицу и выбежал к тому месту, где в последний раз видел своих товарищей. Прежде чем он успел учуять в воздухе их запах, из ежевики выбрался Терновник, неся в зубах сразу две мыши. Бросив дичь перед Огнезвездом, он сказал:
— А я думал, ты вернулся в лагерь.
— Нет, у меня изменились планы. — Огнезвезд замялся, не зная, как объяснить товарищу свою новую затею. — Короче, я вернусь только завтра утром. Ничего не случилось, — поспешно добавил он, поймав встревоженный взгляд воителя. — Передай Крутобоку, что он отвечает за племя до моего возвращения.
— Ладно. Мы с Белохвостом как раз собирались отнести дичь в лагерь.
Распрощавшись с Терновником, Огнезвезд помчался обратно в сторону гнезд Двуногих. Чумазика нигде не было видно, зато Хэтти по-прежнему сидела на заборе.
— Ты так и не рассказал мне, как и зачем ушел в племя, — промяукала она, когда Огнезвезд вспрыгнул на изгородь. Ему показалось, будто кошечка чем-то огорчена. — Разве ты не хочешь как следует осмотреть свой бывший дом?
Огнезвезду не хотелось обижать добрую Хэтти, к тому же, ему в самом деле было любопытно взглянуть на дом, в котором он прожил первые месяцы жизни. Ловко балансируя на узком заборе, он прошел поближе к Хэтти.
— Конечно! Я буду очень рад, если ты мне все покажешь.
Взвизгнув от радости, Хэтти поспешно спрыгнула в сад. Огнезвезд последовал ее примеру, раздувая ноздри от обилия незнакомых запахов. Коротко подстриженная трава больно колола подушечки лап, а незнакомые цветы так ярко сияли под солнцем, что Огнезвезду показалось, будто они смотрят на него. Все выглядело знакомым, и в то же время чужим, словно он смотрел на свое прошлое глазами какого-то другого кота, жившего совсем другой жизнью.
— Иди, почеши коготки, — предложила Хэтти, подбегая к «царапальному дереву». Встав на задние лапки, она с наслаждением провела когтями передних по стволу. — Вот увидишь, это здорово! — Обернувшись, она указала хвостом в сторону. — А на этот куст прилетают птицы и клюют улиток. Они так делали, когда ты тут жил?
— Да, — ответил Огнезвезд, отчетливо вспомнив эту забытую картину. — А ты никогда не пыталась их поймать?
Хэтти брезгливо сморщила носик.
— С какой это стати? Зачем мне ловить птицу? Фу, кровь, перья…
Огнезвезд подавил приступ раздражения. Он не мог сердиться на Хэтти. Разве эта милая ручная кошечка способна понять, что птица — да-да, с кровью и с перьями! — может оказаться единственным средством спасти воителя от голодной смерти.
— А я любил выслеживать птиц, — заметил он, подходя к кусту и пролезая под низкими ветками. — Правда, так ни одной и не поймал. Они были слишком быстрыми. Я научился охотиться на дичь только после того, как ушел в лес.
— Нет, я все равно не могу понять, как ты мог бросить своих домашних! — горячо воскликнула Хэтти, подбегая к нему. — Они же…
Ее прервал звук приближающихся шагов. Вздрогнув, Огнезвезд быстро обернулся и увидел своих бывших Двуногих, шедших по дорожке, огибавшей гнездо. С собой они вели Двуногого детеныша, которого Огнезвезд никогда не видел раньше — малышка с трудом переваливалась на толстеньких коротких ножках, держась за лапу матери.
Огнезвезд стремительно бросился в куст, чтобы Двуногие не успели его заметить. Он так торопился, что больно расцарапал спину о низкую ветку. Взлетев на деревянную ограду, он перемахнул через нее и бросился в спасительную лесную тень.
Забравшись в куст папоротников, Огнезвезд припал к земле и насторожил уши, прислушиваясь, не гонятся ли за ним Двуногие. Успел ли он сбежать или они все-таки его заметили? Огнезвезд понимал, что Двуногие вряд ли узнают в нем маленького рыжего котенка, пропавшего много месяцев тому назад, но все-таки не хотел рисковать.
Постепенно он успокоился и стал дышать ровнее. В саду у Двуногих все было тихо. Никто не бежал к нему и не выкрикивал его прежнее имя, слышен был только тихий шепот листвы над головой, да возня дичи в траве. Но Огнезвезд оставался в своем убежище до тех пор, пока вечер не зажег над лесом алый пожар заката.
Тогда он выбрался из тени папоротников, нашел по запаху пойманную днем полевку и с жадностью проглотил ее. Утолив голод, он вернулся к гнездам Двуногих, перелез через изгородь и бесшумно приземлился в саду у Чумазика.
Осторожно переставляя лапы, Огнезвезд обошел участок, ища подходящее место для ночлега вблизи низинки, где, по его представлению, когда-то находился лагерь Небесных котов. Громкий шорох заставил его подскочить от испуга, но это оказался всего лишь Чумазик, грузно шлепнувшийся на землю с ветки дерева.
— Ну, наконец-то! — пропыхтел ручной котик. — А я думал, ты опять убежал в свой лес. Хэтти рассказала мне, что ты чуть не попался на глаза своим старым домашним.
Но Огнезвезду почему-то не хотелось обсуждать это происшествие с Чумазиком.
— Я просто спрятался и подождал, когда они уйдут, — пояснил он.
Чумазик быстро пригладил языком грудку, и Огнезвезду показалось, будто его старый друг чем-то встревожен.
— Ты не передумал тут спать? — с тревогой спросил добрый толстяк. — Вообще-то, ночью на улице довольно прохладно.
— Чумазик, я каждую ночь сплю под открытым небом, — улыбнулся Огнезвезд. — Я давно привык, так что не беспокойся. А вот в гнезде Двуногих я вряд ли смогу уснуть, даже если очень постараюсь.
— Ну, тогда ладно… — растерянно кивнул Чумазик. — Хочешь, я вынесу тебе поесть?
— Спасибо, я уже поел, — заверил его Огнезвезд. — Беги домой, Чумазик, не беспокойся за меня.
— Да я просто подумал, что…
Чумазик не успел договорить, потому что дверь в гнезде Двуногих вдруг широко распахнулась, и ненастоящий ярко-желтый свет хлынул изнутри в темный сад. На пороге появилась Двуногая с миской в руках и стала громко кричать в темноту.
— Ой, мне пора, — заторопился Чумазик, а Огнезвезд поглубже забрался в куст какой-то пушистой травы, которую никогда не встречал в лесу. — Ужин готов! Ты точно уверен…
Огнезвезд подавил досадливый вздох.
— Иди, Чумазик. Со мной все будет в порядке, честное слово.
— Тогда спокойной ночи!
Сорвавшись с места, Чумазик засеменил по траве к гнезду и, высоко задрав хвост, с мурчанием потерся головой о протянутую лапу Двуногой. Она присела, чтобы погладить своего любимца, а потом дверь за ними закрылась.
Дождавшись, когда в саду снова воцарится тишина, Огнезвезд спустился в низинку и подошел к кусту, усыпанному белоснежными цветами, наполнявшими ночной воздух душным сладким ароматом.
Забравшись под низкие ветки, он подгреб под себя траву, устроив подобие гнездышка, свернулся клубочком и сдул с носа приставшие белые лепестки.
Лежа в темноте, Огнезвезд думал о том, как странно он чувствует себя, вернувшись в давно покинутый мир. Он смутно узнавал негромкие звуки, доносившиеся из гнезда Двуногих и ненастоящий оранжевый свет, озарявший ночное небо. Этот резкий свет поглощал звезды, и Огнезвезду казалось, будто никогда еще он не был так далеко от предков-воителей. Глядя на кружево черных ветвей, он снова и снова твердил беззвучную мольбу, но в эту ночь она впервые была обращена не к Звездному племени.
«Воины Небесного племени! Где бы вы ни были сейчас, придите сегодня в мой сон».
Огнезвезд поежился от холодной сырости, пропитавшей его шерсть. Над головой у него простиралось бескрайнее алое небо, размытое дымкой тумана. Зябко дрожа, он выбрался из-под куста, чтобы размять онемевшие лапы, и оцепенел, выгнув спину.
