Клок Кометы с вызовом посмотрел на Щербатую, словно ждал, осмелится ли она напомнить ему о своих материнских правах.
«Нет, Клок Кометы, я не стану играть в твою игру. Я отказалась от своего сына, когда он был беспомощным котенком, и не стану претендовать на него сейчас, когда он стал воином».
Щербатая вежливо склонила голову перед котом, который когда-то был для нее всем в мире:
- Я уверена, что его ждет великое будущее, - тихо сказала она.
Щербатая дрожала от холода под своей густой шерстью. В лесу царствовала пора Голых Деревьев, поляна была завалена снегом. Лапы проваливались в него чуть не по плечи, а их нежные подушечки так коченели, что казалось, вот-вот отвалятся. Щербатая стряхнула с уха приставший кусок сухого листа и сокрушенно покачала головой.
«Сколько времени я уже не умывалась, как следует? Надо бы сесть и хорошенько вылизаться, да только когда?»
Она подбежала к палатке предводителя и поднырнула под корни дуба, доверху засыпанные снегом. Как назло, в палатке торчала Лисохвостка. Она наклонилась к уху Клока Кометы и что-то жарко нашептывала ему. Заметив Щербатую, Лисохвостка недовольно повернулась к ней и грубо спросила:
- Чего тебе?
Щербатая сдержала вспыхнувший было гнев. Нет, она не позволит Лисохвостке вывести ее из себя.
- Мне нужно поговорить с Клоком Кометы.
- Ты разве не видишь, что он занят? - рявкнула глашатая. - Зайди попозже!
Щербатая не шелохнулась, в упор глядя на предводителя.
- Хорошо, говори, что у тебя! - нетерпеливо воскликнул Клок Кометы. - В чем дело?
- Мне кажется, что Черняк больше не может выполнять свои воинские обязанности, - сухо заговорила Щербатая. - Его кашель становится все сильнее. Он слабеет день ото дня и уже не может ходить в патрулирование.
Лисохвостка возмущенно округлила глаза:
- Что? Ты являешься сюда, чтобы сказать, что не можешь вылечить нашего воина? Мне казалось, что у нас в племени есть целительница, но теперь я вижу, что это не так!
- Я перепробовала все средства, - прошипела Щербатая сквозь стиснутые зубы. - Но не все болезни поддаются лечению. Некоторые виды кашля неизлечимы. Я полагаю, что это как-то связано с дыханием, но исправить это не в моей власти. Если Черняк не будет освобожден от воинских обязанностей, он совсем ослабеет, и тогда само Звездное племя не сможет его спасти.
- Как ты смеешь даже предполагать такое! - возмутилась Лисохвостка. - В племени Теней сейчас каждый воин на счету!
Клок Кометы вытянул хвост и дотронулся до плеча глашатой.
- Пришли Черняка ко мне, - велел он Щербатой. - Если он захочет оставить воинские занятия, я не буду возражать. Но такое решение может принять только он сам.
Вернувшись в свою палатку, Щербатая увидела Валуна, терпеливо дожидавшегося ее.
- Что у тебя?
Валун протянул ей переднюю лапу.
- Колючку вогнал, - весело сообщил он. - Пытался сам вытащить, да никак не могу подцепить.
- Что ж, для этого и нужна целительница, - буркнула Щербатая. - Дай-ка я взгляну.
Острый шип глубоко вошел в подушечку на лапе Валуна, так что Щербатой пришлось долго вылизывать опухшее место, прежде чем ей удалось поймать ускользающий кончик.
- Мы с Хвостоломом ходили в патрулирование, - рассказывал Валун, пока она трудилась. - Великое Звездное племя, какой же он замечательный воин! Нам всем нужно брать с него пример!
Щербатая еще усерднее заработала языком, стараясь не подать виду, как ей приятно слышать такие слова о своем сыне.
- Я просто слишком увлекся выслеживанием дрозда, - продолжал Валун. - Честно признаться, хотелось произвести впечатление на Хвостолома, показать ему, что я тоже не промах. Проклятый дрозд залетел в терновый куст, а я свалял дурака и полез за ним.
- Поймал? - процедила Щербатая, ухватив зубами кончик занозы.
- Да - о-о-о-й! - взвизгнул Валун, когда шип вышел наружу.
- Значит, ты точно не дурак. А теперь хорошенько вылижи лапу, - велела Щербатая. - И непременно загляни ко мне, если подушечка вдруг опухнет или будет болеть.
- Спасибо, Щербатая! - Валун несколько раз прошелся языком по ранке, потом вскочил. - Ладно, побегу в патруль! - Он махнул хвостом на прощание и был таков.
Мокролап, разбиравший травы в кладовой, повернул голову и посмотрел на свою наставницу.
- Я бы не хотел жить в племени, где все воины были бы похожи на Хвостолома, - задумчиво сказал он. - По-моему, он слишком… свирепый. - Он помолчал, рассеянно глядя на лист огуречника. - Интересно, кто все-таки его мать? Ты не знаешь, Щербатая? Одни говорят, что это какая-то домашняя кошка, другие кивают на Лисохвостку…
- У меня нет времени сводить сплетни! - сердито фыркнула Щербатая. - Меня куда больше интересует, почему ты стоишь посреди палатки, как пень бессмысленный, вместо того, чтобы раскладывать окопник и наперстянку!
Мокролап шмыгнул носом, обиженно взглянул на свою грозную наставницу и хотел ответить, но его остановил дикий вой, донесшийся со стороны поляны. Высунув голову между камнями, Щербатая увидела, как в лагерь вбегает патруль во главе с Ящеркой. Она сразу заметила, что некоторые коты покрыты свежими шрамами.
- Неси паутину и календулу, живо! - приказала она Мокролапу, а сама бросилась навстречу раненым.
Лисохвостка и Клок Кометы выскочили из палатки предводителя и тоже помчались на поляну.
- Что случилось? - спросил Клок Кометы.
- Около Гнили на нас напали крысы, - сбивчиво пропыхтела Ящерка. Ее пестрая шерсть стояла дыбом, из глубокой раны на животе сочилась кровь.
- Мы ведь даже не собирались на них охотиться! - возмущенно вставил Волкогрив. - Просто мимо шли!
Пока Ящерка во всех подробностях рассказывала о случившемся, Щербатая и Мокролап занимались ранеными. У Волкогрива было надорвано ухо, но кровь уже остановилась, поэтому Щербатая только тщательно вылизала рану и велела воину втереть в нее кашицу из листьев календулы.
- Посмотри на этот укус, - подозвал ее Мокролап, стоявший возле Кудельки. - Мне он не нравится, кажется, в рану попала грязь.
Щербатая осмотрела Кудельку и мрачно кивнула.
- Да уж, крысиные зубы - это сплошная зараза! Куделька, будь добра, иди в мою палатку и подожди немного, я сейчас разыщу для тебя корень лопуха.
- Спасибо, Щербатая, - послушно кивнула молодая кошка и тяжело захромала прочь.
Щербатая перешла к Ящерке.
- Дай мне взглянуть на твой живот, - попросила она.
Но Ящерка только с досадой отмахнулась хвостом.
- Не сейчас! Ты что, не видишь, что я беседую с предводителем?
«Да пожалуйста! - сердито подумала Щербатая. - Хоть всю поляну залей кровью, я не возражаю!»
Когда она осматривала Орляка и Таволгу, в лагерь вернулся охотничий патруль Хвостолома с щедрой добычей. Хвостолом, тащивший в пасти огромного голубя, решительно подошел к собравшимся.
- В чем дело? - спросил он, бросая на землю свою дичь.
- Около Гнили на нас напали крысы, - ответила Таволга.
Волкогрив громко ахнул:
- Вот это голубь! Добрая охота, Хвостолом!
- Да уж, за этим увальнем пришлось лезть на дерево, - с напускной небрежностью ответил молодой воин и решительно повернулся к Клоку Кометы: - Этого нельзя так оставить! Нужно преподать хороший урок грязным тварям!
- И что ты предлагаешь? - спросил предводитель.
Щербатая сразу вспомнила тот злополучный поход на Гниль, в котором Кедрозвезд потерял свою предпоследнюю жизнь.
«Великое Звездное племя, молю тебя, только не это!»
- Мы не можем сразиться со всеми крысами сразу, - сказал Хвостолом. - Мы даже не знаем, сколько их там. Но мы можем поступить умнее. Загоним несколько тварей и прикончим их на глазах у остальных, чтобы знали, как связываться с нами!
Коты неуверенно зароптали. Слишком живы были воспоминания о последней вылазке, закончившейся кровью и позором. Но Щербатая видела, что часть воинов восприняли слова Хвостолома всерьез.
- Пожалуй, стоит попробовать, - пробормотала Таволга.
- В самом деле! - воскликнула Лисохвостка. - В прошлый раз мы пытались заманить в ловушку сразу всех крыс и, конечно, из этого ничего не вышло! Давайте попробуем по-другому.
Клок Кометы ненадолго задумался, потом выпрямился:
- Хвостолом, идем в мою палатку. Нужно все как следует обсудить.
С этими словами предводитель направился через лагерь, а Хвостолом важно пошел рядом. Лисохвостка семенила позади.
Щербатая отослала Мокролапа в палатку поискать корень лопуха и приготовить из него кашицу для воспалившейся раны Кудельки, а сама предприняла еще одну попытку осмотреть живот Ящерки. К счастью, кровотечение остановилось само собой, так что делать почти ничего не пришлось. Щербатая с чистым сердцем вручила Ящерке календулу и отослала в палатку, велев как следует втереть мазь в рану.
