Вернувшись в свою палатку, Щербатая столкнулась у входа с Куделькой, плечо которой было щедро вымазано целебной лопуховой кашицей.
- Загляни ко мне завтра, - наказала Щербатая, удовлетворенно осмотрев безукоризненную работу Мокролапа. Этот ученик обрабатывал раны не хуже взрослого целителя!
Куделька кивнула и убежала, помахивая хвостом.
- Ты молодец, - от души похвалила Щербатая своего ученика. - А теперь давай-ка соберем запас целебных трав для битвы с крысами.
Мокролап нервно сглотнул:
- Значит… мы тоже будем сражаться?
- Нет, но мы должны быть рядом. Если кто- то из наших воинов будет ранен, мы окажем ему помощь прямо на месте. А теперь хватит болтать, живо неси сюда календулу, кервель и, пожалуй, корень лопуха тоже не помешает.
- Я слышал рассказы о последней битве с крысами, - возбужденно мяукал Мокролап, роясь в кладовой. Он повернул голову и со смесью восторга и страха взглянул на свою наставницу: - Как ты думаешь, что будет сейчас?
- Не знаю, - честно ответила Щербатая. - Но скажу тебе откровенно - я не верю в легкую победу. В прошлый раз я была на Гнили и видела, сколько там крыс. Их там больше, чем ряски на болоте. - Она подошла к кусту, чтобы снять с колючек паутину, и со страхом поняла, что ее осталось совсем мало. Как же они проглядели? - Вот что, я сейчас схожу в лес, попробую набрать побольше паутины, - сказала Щербатая своему ученику. А ты пока хорошенько заверни все нужные травы в листья, чтобы мы могли донести их, не рассыпав по дороге.
Выйдя из лагеря, она направилась к ближайшему дубу, густо оплетенному плющом. Отличное место для сбора паутины! Привстав на цыпочки, Щербатая потянулась за легкими нитями и вдруг услышала за спиной тихий голос.
- Тебе помочь?
Обернувшись, она увидела Черняка. Он молча подошел к дереву и стал когтями соскребать паутину со ствола, ловко скатывая ее в шар.
- Это для битвы с крысами, да?
Щербатая кивнула.
- Ты знаешь, что я не буду в ней участвовать? - очень тихо спросил Черняк. - Я принял решение перебраться в палатку старейшин.
Щербатая перестала рвать паутину и с грустью посмотрела на молодого кота.
- Прости меня за то, что я не смогла тебя вылечить, - прошептала она.
Черняк хотел что-то сказать, но ему помешал приступ мучительного кашля.
- Ты ни в чем не виновата, - откашлявшись, прохрипел он. - Я знаю, что ты старалась мне помочь. Единственное, чего я хочу, это чтобы Звездное племя послало мне какой-нибудь знак, объяснило, зачем мне досталась такая судьба… - Он тяжело вздохнул, опустил голову. - Ведь я, как и все, мечтал стать хорошим воином…
- И ты стал им, - сказала Щербатая. - Но твое здоровье и благополучие для племени важнее, чем твои охотничьи навыки! Не отчаивайся, твоя жизнь еще далеко не окончена! Ты и сейчас можешь принимать посильное участие в жизни племени. Посмотри на Пташку. Думаешь, кто-нибудь рискнет сказать ей, что сейчас она значит меньше, чем раньше?
Черняк уныло кивнул. Щербатая прекрасно видела, что не смогла ни утешить его, ни прогнать тоску из его погасших глаз.
На рассвете племя Теней собралось на поляне вокруг своего предводителя. Небо было затянуто серыми тучами, падал мокрый снег. Ежась от пронизывающей сырости, Щербатая заняла место позади всех.
- Итак, план будет вот какой, - говорил Клок Кометы, пытаясь перекричать вой ветра. - Два кота - это будем мы с Лисохвосткой - выманим крыс, сделав вид, будто хотим поохотиться на краю Гнили. Хвостолом, Облако, Чернопят и Вьюрок в это время будут сидеть в засаде, чтобы в нужный момент выскочить и окружить первых выбежавших крыс. Хвостолом подаст им сигнал. Орляк, Саламандра, Царапан, Таволга и Паленый! Вы будете сдерживать наседающих крыс и не подпускать их к месту расправы - пусть видят, что мы сделаем с их сородичами! - Клок Кометы обвел глазами свое племя: - Все понятно? Вопросы есть?
Никто не произнес ни слова. Глаза Хвостолома пылали жаждой битвы.
- Тогда - вперед! - оглушительно взвыл предводитель.
Щербатая и Мокролап взяли свои припасы и направились к выходу из лагеря. Проходя мимо палатки старейшин, Щербатая краем глаза заметила Черняка, с тоской провожавшего глазами воинов.
«Скажи спасибо, что остался в стороне!» - проворчала про себя Щербатая, хотя прекрасно понимала, какую боль испытывает бедный кот, глядя, как племя уходит на страшный бой без него.
Вскоре впереди показалась Гниль, и Щербатая содрогнулась от оглушительной вони и пронзительных криков белых птиц, хлопавших широкими крыльями над грудами мусора. Наученная горьким опытом, она стала заранее готовиться защитить себя от боли, ведь такая битва не могла обойтись без ран.
«Я цела и невредима, у меня ничего не болит, я не ранена…»
Щербатая привела Мокролапа к орешнику, под которым в прошлый раз они сидели с Полынницей, хотя даже от одного вида этого куста в животе у нее холодело от страха. Разложив травы под ветками, Щербатая выглянула наружу и увидела, что часть серебристой паутины, ограждавшей Гниль, повалилась на землю, предоставляя котам более легкий доступ к свалке.
«Крысы тоже могут без труда выбежать в лес - прямо в лапы Хвостолома!»
Орляк повел свой отряд внутрь и вскоре скрылся за смрадными грудами гниющих отбросов. Хвостолом со своими котами спрятался за деревьями, так что Клок Кометы и Лисохвостка остались одни перед дырой в ограждении.
- Какие они храбрецы! - потрясенно прошептал Мокролап.
Щербатая пробормотала что-то в знак согласия. Все ее внимание было приковано к предводителю и глашатой, которые очень похоже изображали котов на охоте: они шумно сопели, обнюхивали заросли ежевики и нарочито медленно ползли к папоротникам. Сердце Щербатой екнуло, когда из мусорной кучи показалась острая крысиная мордочка. Потом еще одна, и еще. Крысы заметили охотников! Вот они выбрались из кучи и посеменили в сторону лаза, не сводя своих злых блестящих глазок с котов, которые, видимо, были настолько глупы, что не замечали опасности.
Но Клок Кометы и Лисохвостка прекрасно все видели. Они расчетливо продвигались вперед, заманивая крыс подальше от надежного убежища в кучах мусора. Когда крысиный отряд очутился возле серебристой сетки, Хвостолом, Облако, Вьюжник и Вьюрок выскочили из своего укрытия. Клок Кометы и Лисохвостка со всех лап бросились вперед, и в считаные мгновения крысы очутились в плотном кольце котов.
- А теперь приготовьтесь к смерти! - прорычал Хвостолом.
Из мусорной груды донесся громкий крысиный писк и шорох множества лапок, но отряд Орляка стремительно выскочил из укрытия и по команде командира выстроился цепью вдоль куч, преградив крысам путь. То тут, то там из мусорных гор высовывались подрагивающие острые мордочки, поблескивали злобные глазки-бусинки, щерились желтые зубы, но крысы пока не решались вылезать наружу.
- Не выпускать их! - провизжал Орляк. - Отойдите подальше, чтобы все крысы видели, как мы расправимся с их сородичами!
- Блохастые шкуры! - насмехался Хвостолом над пойманными крысами. Время от времени он бросался в круг, ударял когтями какую-нибудь пленницу и снова отскакивал на безопасное расстояние. - Падальщики!
Остальные патрульные во всем подражали Хвостолому. Они тоже молниеносно набрасывались на крыс, царапали их и отбегали назад, постепенно оттесняя перепуганных тварей в центр плотного кольца.
Щербатая глубоко впилась когтями в землю.
- Хватит игр! - прошипела она себе под нос. - Кончайте с ними поскорее, пока до беды не дошло!
Словно в ответ на ее страхи сразу две крысы, насмерть перепуганные и разъяренные нападениями котов, вырвались из круга и кинулись на Лисохвостку. Щербатая оцепенела, завороженно глядя на их точные смертоносные движения. Эти крысы действовали четко и слаженно, как заправские охотники! Лисохвостка с пронзительным визгом упала на землю, обливаясь кровью из разорванной шеи.
- Не-е-ет! - взвыл Клок Кометы.
В тот же миг Хвостолом и Облако бросились на убийц, осмелившихся напасть на глашатаю племени Теней. В считанные мгновения обе крысы с переломленными хребтами взлетели в воздух и шлепнулись на землю. Рыча от ярости, Клок Кометы ринулся на окруженных крыс, остальные воины последовали за ним, и началась настоящая кровавая резня. Продуманное, показательное уничтожение крыс превратилось в омерзительное истребление.
- Великое Звездное племя… - весь дрожа, прошептал Мокролап.
Даже Щербатая с отвращением и ужасом смотрела на происходящее. Крысы пытались бежать, но их отшвыривали назад, в центр смертельного круга. Отчаявшись, они ринулись на своих убийц, но коты встретили их оскаленными клыками, они рвали крыс на части и расшвыривали в стороны, так что вскоре на истоптанном алом от крови снегу валялись дергающиеся в смертельной агонии тела и клочья шкур.
