Так размышляла кошка, и чем дальше она отходила от входа, тем меньше Катя понимала её речь.
— Соня, Сонь, подожди, — Катя быстро вылезла из-под кровати, но кошки уже не было.
Девочка побежала в другую комнату. Кошка спала, свернувшись клубком на диване.
— Соня, — прошептала, оглядываясь по сторонам, Катя, — а завтра они откроются? Ведь завтра я буду дома одна.
Кошка приоткрыла один глаз, и, что-то промурлыкав, закрыла его.
— Есть! — Катя подняла руку вверх и резко согнула в локте. — Но до завтра так долго ждать. Надо быстро покушать и пораньше лечь спать, а когда проснусь, будет уже завтра. Точно, так и сделаю.
Восхищенная тем, что она такая умная, Катя отправилась на кухню. Позже, когда она легла спать, оказалось, что это не так-то просто — уснуть. «Хорошо Соньке, только легла и уже спит», — ворочаясь в постели, думала Катя. Как она ни старалась, сон не приходил. В голову лезли воспоминания о волшебной стране: большие деревья, ветки; образующие зеленые арки, серебристый ручеек, веселящиеся в воде рыбки и кошка, которая говорит что-то о волшебном лесе, но что — никак не разобрать…
Катя проснулась от шума. Постель Ани была заправлена. Катя быстро встала и поспешила на кухню. Мама сидела за столом и пила чай.
— Ну почему меня не разбудили?
— Я хотела, чтобы ты подольше поспала, — мама поцеловала Катю. — Умойся, выпей таблетки, они на столе, и обязательно покушай. Скоро придет Аня, будь умницей. Я пошла на работу. Пока.
— Так надо делать все быстро, чтобы подольше погулять. Соня, пойдем умываться.
Когда все дела были сделаны: зубы блестели, и завтрак был съеден, Катя подошла к кровати родителей.
— Ну, что, пошли, — Катя посмотрела на кошку, но та уже улеглась на ковер и приготовилась вздремнуть.
— Эй, потом выспишься, идем же, — и полезла под кровать.
Проводив Катю взглядом, Соня потянулась, став похожей на большую пушистую гусеницу, встала и лениво последовала за девочкой.
— Вот черт!
— Тебе никогда не говорили, что ругаться неприлично? Мр-р?
— Извини, но я совсем забыла, что вход в твою волшебную страну находится на дереве, и нужно хорошенько подготовиться, прежде чем пересекать эту необычную границу, — сказала Катя, распластавшись на земле и потирая ушибленный лоб. — Вот, теперь шишка будет.
— Кать, давай погуляем и пойдем домой, — сказала Сонька, выглядывая из дупла и выгибаясь словно коромысло.
А та, забыв о своей болячке, уже неслась по волшебному лесу.
— Эй! Я с кем говорю? — прокричала кошка, спрыгивая на землю.
А Катя счастливо смеялась и кружилась на лесной полянке, запрокинув голову и раскинув в стороны руки. Настроение девочки передалось и надменной кошке. И вот они уже играли в догонялки, прятались за большими деревьями, в высокой траве, и, когда кто-то из них находил другую — прыгали от неожиданности и визжа убегали, громко хохоча.
— Всё, всё. Я больше не могу. Я устала и хочу отдохнуть, — повалившись в траву, прошептала Соня. — Пойдем домой.
— Кнопа!
Кошка вскочила, как ужаленная, оглядываясь по сторонам:
— Где? Кто? Что? — но увидев, кто это и где, успокоилась. — А, это кони. Они часто приходят сюда. Говорят, что здесь трава сочней.
Она посмотрела на Катю, но, не увидев её, завертела головой по сторонам, пытаясь определить, куда девалась эта беспокойная девчонка.
А девчонка, как на крыльях, летела по направлению к табуну лошадей. Для неё не существовало красивей и прекрасней животного, чем ЛОШАДЬ.
Когда она была совсем маленькой, вся семья поехала в городской парк. Сколько там было аттракционов! Если на каждом прокатиться хотя бы по одному разу, то целого дня точно не хватило бы. И все они были такие интересные! Но Катя заметила лошадку, грустно стоявшую под деревом, и потянула отца к ней.
— Сколько стоит? — поинтересовался он у девочки, державшей уздечку.
— 5 рублей круг, — ответила та.
— Ну, что, поедешь? — посмотрев на дочку, спросил папа.
Катя, не отводя взгляда от лошадки, только утвердительно мотнула головой.
Это была маленькая белая пони с умными глазами. У неё всё было как у большой настоящей лошади: уздечка, седло, стремена. Ростом она была чуть повыше Кати. Она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, словно хотела сказать:
«Ну что вы так долго, я уже устала стоять на одном месте».
Её звали Кнопа. Остаток дня Катя и Кнопа провели вместе. После этой встречи все белые лошади для Кати были Кнопами…
Лошади паслись возле ручья. Могучие, сильные и очень красивые. Среди них выделялась одна — снежно-белая, моложе остальных и чуть поменьше ростом. Она не щипала траву, как все остальные, а бегала по поляне, пытаясь догнать большую бабочку, которая то садилась ей на нос, то перелетала на какой-нибудь цветок.
Катя подбежала к лошадям и замерла. Те посмотрели на неё и убедившись в том, что опасности она не представляет, снова принялись за еду. Белая лошадь подошла и наклонила свою голову, на которую в очередной раз уселась бабочка, понюхала девочку.
— Здравствуй, — прошептала Катя.
Лошадь в ответ кивнула головой.
— Можно я тебя поглажу? — девочка подняла руку и опустила на шею лошади. Та снова кивнула.
— Как тебя зовут? — спросила девочка.
— Лошадь, — ответила лошадь.
— А можно я буду называть тебя Кнопа? — снова задала вопрос Катя.
Лошадь задумалась, немного удивившись, и сказала:
— Хорошо, зови меня Кнопой.
Тут подбежала запыхавшаяся Сонька:
— Привет, Лошадь.
— Привет, Пушистая. Что-то тебя долго не было видно.
— Да так, дела, — ответила кошка и разлеглась на траве.
— Давайте покатаемся, — как-то нерешительно предложила Катя, все еще гладя лошадь по гриве. Она уже давно мысленно скакала на этой чудесной, белой лошади по волшебному лесу в своем замечательном костюме. И теперь она, затаив дыхание, ждала, что ей ответят.
— Давайте покатаемся, — ответила Кнопа все также спокойно и согнула передние ноги, подставив девочке свою спину. Та, пыхтя и карабкаясь с большим трудом, наконец-то залезла на лошадь. Сонька, вскочив с земли, вся взъерошилась.
— Ты что это надумала? Нам домой пора, а ты тут кататься вздумала.
— Я немножечко, ты, если хочешь, оставайся, а я быстренько прокачусь и приеду назад.
— Ага. Свалишься где-нибудь по дороге, сломаешь что-нибудь, а я потом перед кем-то отвечай за тебя, — размышляя про себя и делая круги по траве, ворчала Сонька. Но, потом, решив она одним прыжком очутилась на спине у лошади.
— Ну, чего ждем? Поехали, — сказала она, растопырив передние лапы.
Сонька любила кататься. К этому ее приучила девочка, еще когда та была котенком. Катя укладывала ее в кукольную коляску спать, возила по всей квартире, качая и приговаривая:
«У, ты, моя миленькая девочка, сейчас я тебе песенку спою».
А та, словно маленький, но почему-то усатый ребенок взирала на всех из-под одеяла. Но иногда Кате казалось, что она слишком медленно качает свою ляльку и поэтому её киска не может уснуть. Тогда девочка прибавляла шаг и начинала резко раскачивать коляску. Со стороны казалось, что ещё совсем чуть-чуть и кошка вылетит из коляски. Но та, из-за своей кошачьей упертости, ни в какую не хотела покидать это средство передвижения. Вцепившись когтями в обивку, она то подымалась вверх, имея все шансы оказаться за бортом, то опускалась вниз с риском вытряхнуть все внутренности.
Так и сейчас она устроилась поудобней, вцепившись в Катино платье. Лошадь медленно встала и сделала круг, оценивая свою ношу. Она их совсем не чувствовала, настолько она была сильной и молодой. Лошадь прибавила шаг, потом еще и еще. А Катя, сделав из своего пояса уздечку, дергала за нее и кричала.
— Быстрей, быстрей, — Кнопа перешла на галоп. — Быстрей, — кричала Катя на весь лес.
Они неслись так быстро, что птицы, летевшие рядом, не успевали за ними и, отставая, садились на ветки деревьев. Кнопа скакала, обгоняя ветер и птиц, пока лес вокруг не стал меняться. Уже не было видно могучих дубов и прозрачной реки. Все чаще стали попадаться колючие кусты и репейники. Сосны и ели постепенно вытесняли остальные деревья.
— Все, здесь граница леса, — сказала лошадь и остановилась — Давайте передохнем и отправимся назад.
— Вы заметили, что стало намного темнее, — озираясь по сторонам, встревожилась Сонька.
— А что там, дальше? — спросила Катя.
— Там вечная ночь, владение злой колдуньи Карголги.
— Кар чего? — переспросила Катя.
— Карголги. Я про нее мало знаю, только, что она плохая и её замок находится в самом центре болота, в стране вечной тьмы. И нам вряд ли стоит забираться дальше.
