— Я предупреждала, — раздался Катин голос.
Аня подняла глаза и остолбенела. Она не могла поверить тому, что видела.
— Катя, какая ты красивая!
— Ну, ты тоже ничего выглядишь.
Аня посмотрела на себя. На ней были красные высокие сапоги, плотно прилегающие к ногам. Белая обтягивающая блузка и короткая юбка, собирающаяся в складки. На поясе красовалась пряжка в виде сердечка, а синий воротник заканчивался большим красным бантом. На руках, почти до локтя, были надеты белые перчатки.
— Сейлормун! — хихикнула Катька.
— Да причем здесь Сейлормун? — смутилась Аня — Просто мне нравится этот наряд. Наверное…
— Вы так и будете любоваться собой или все же мы поедем? — выходя из-за дерева, спросила Кнопа.
Аня испуганно отпрыгнула в сторону.
— Ты кто?
— А ты сама-то как думаешь? — Кнопа наклонила голову набок, с интересом разглядывая девочку, которая никак не могла прийти в себя.
— А ты, наверное, Кнопа? — пробормотала Аня, все еще пытаясь найти разумное объяснение происходящему. — Нет! Нет! Это невозможно! Сказки бывают только в книжках, — понемногу начиная соображать, разговаривала сама с собой Аня. — И сказки пишут для маленьких детей, — добавила она. — Я туда попасть никак не могу, и никакая лошадь со мной говорить тоже не может. Значит, я сплю. Сейчас проснусь дома, в своей кровати, за окном поздняя осень, а совсем не лето, и у меня каникулы, целую неделю я буду отдыхать. Вот так! — успокоилась, наконец, Аня и, раскинув руки, закрыла глаза. — Ай! — Катя ущипнула сестру за руку.
— Просыпайся уже. Соня в опасности.
Поняв, что все, что сейчас творится с ней, все-таки не сон, Аня решила подчиниться сестре, хоть та и младше. Как бы там ни было, а Катька здесь уже побывала и знает об этом месте больше нее.
Они сели на лошадь, соорудив подобие седла из плаща, который взяла Аня, и Кнопа понесла их к границам волшебного леса.
— Никогда бы не подумала, что старая хозяйственная сумка мечтает быть спортивным кожаным рюкзачком, — сказала Катя, остановившись возле знакомого дерева и снимая с плеча сумку.
Усевшись на траву, она расстелила плащ и стала аккуратно раскладывать на нем вещи, доставая их из сумки. Но это занятие ей быстро наскучило, и она резким движением вытряхнула все содержимое рюкзака. Образовавшаяся кучка была раза в три больше рюкзака. Аня удивленно прошептала:
— Интересно, а я туда поместилась бы?
Катя взглянула на Аню.
— Ага. И не только ты, еще и мы с Кнопой, — то ли шутя, то ли всерьез ответила она, перебирая свои вещи.
— Смотри, — открыв коробочку с мукой, Катя достала оттуда щепотку и бросила на землю. В том месте, где мука коснулась земли, стал подниматься густой белый туман. Девочка протянула руку вперед, в туман, и не увидев своих пальцев, настолько тот был плотным, разогнала его рукой — Та-ак, понятно, пригодится.
Достав кукурузу, она взяла одно зернышко и бросила в кусты. Через мгновение раздался взрыв, и большое дерево, стоявшее рядом, опасно наклонилось.
— Ничего себе попкорн! — пробормотала Катя. — Это лучше ты__ понесешь, я тебе больше доверяю, — и она с опаской передала коробку сестре. — А здесь у нас что? — открывая коробку с горохом.
— Фу-у, только не это, — закрыла нос рукой Аня.
— Понятно, это тоже тебе доверю, а то уроню ненароком, я ведь маленькая ещё. А, вот что нам сейчас нужно! — и Катя извлекла из кучи игрушечную лампу, которую на Новый Год она нашла в киндер-сюрпризе.
Собрав обратно все вещи, девочка достала кольцо.
— Ну, готовы? — она прикоснулась кольцом к дереву. Кора разошлась, образовался проход, и показалась лестница, уходящая в темноту.
Девочки шагнули в подземелье.
— Как тут сыро и темно, — поежилась Аня.
— Сейчас, — Катя включила лампу.
Подземелье сразу осветилось голубоватым светом.
— Я надену плащ, что-то мне зябко здесь. — Аня накинула себе на плечи дождевик.
— Аня, что с тобой? — с ужасом вскрикнула Катя.
На неё смотрела голова сестры, удивленно моргающая глазами. Ужас заключался в том, что кроме головы больше ничего не было! Голова наклонилась, посмотрела на то место, где должны были быть ее ноги, хихикала и спросила:
— А теперь как я выгляжу? — и голова тоже исчезла. — Ну, что молчишь?
Катя была в состоянии, близком к панике. Но через мгновение появилась Аня, вся целиком, держа в руках плащ. Она потрогала сестру, ущипнула её, чтобы удостовериться, что та настоящая:
— Живая. А плащ-то, похоже, невидимка.
— Это я его решила взять, — похвасталась Аня.
— Да ладно тебе, пойдем дальше, — Катя пошла дальше по коридору. — Как маленькая, — фыркнув напоследок.
Подземелье было очень старым, выложенное аркой из серых камней. Сверху, пробив себе дорогу сквозь каменный потолок, свисали корни деревьев. Стены были покрыты мхом и какой-то плесенью, кое-где просачивалась вода, но не скапливалась на полу, а исчезала непонятно куда.
Девчонки шли и шли по этому старому туннелю, пока не наткнулись на лестницу, ведущую наверх. Они начали подъем, но, оказавшись наверху, уткнулись в совершенно гладкую каменную стену, без малейших признаков какой-либо двери.
— Что теперь? — Аня посмотрела на сестру.
Катя молча достала кольцо и прикоснулась им к стене. В стене образовался проем, через который они увидели ночное небо и огромную яркую луну.
* * *
Сестры вышли из подземелья и оглянулись вокруг. Кругом стояли высохшие деревья, искореженные странным образом. На фоне луны их можно было принять за чудищ, застывших в своих нелепых позах в ожидании путников, забывших об осторожности и бдительности. В некоторых местах, между деревьями, росли камыши, откуда доносилось кваканье лягушек. Под ногами что-то булькало.
— Болото, — пробормотала Катя и попятилась назад. — Как бы не увязнуть.
— Смотри, — прошептала Аня.
В ярком свете луны черным зловещим силуэтом вырисовывался замок. Аня, отломив от дерева ветку, принялась нащупывать ею дорогу.
— Кать, посвети сюда, тут что-то твердое. Это тропинка и по-моему, она ведет к замку.
…Тропинка становилась все шире и шире. И вскоре она превратилась в широкую дорогу, выложенную черным булыжником. Заканчивалась она у самых ворот замка.
— Погаси свет, а то нас увидят из замка, — прошептала Аня.
Катя выключила лампу, и все вокруг погрузилось в темноту. Только луна, освещавшая замок, указывала направление. Подойдя поближе, они смогли рассмотреть замок. Казалось, он стоял на болоте, лишь узкая полоска чистой воды отделяла крепостные стены от подернутого тиной болота. Высокие крепостные стены с их грозными зубцами загораживали от взгляда все внутренние постройки, и только смотровая башня, как одинокий вечный часовой, охраняющий свои владения, возвышалась надо всей крепостью. Вход в замок был один. Во всяком случае, так казалось. И дорога, которая вела к воротам, была прямо перед ними.
— Надо сойти с дороги, — сказала Аня и сделала несколько шагов в сторону. Земля под ногами заколыхалась, и ноги оказались в воде. — Дальше нельзя, болото затянет, — прошептала она.
Осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, сестры двинулись вдоль дороги к замку. Подойдя совсем близко, они выглянули из-за большого валуна. Два стражника охраняли вход в крепость. Это была необычная охрана. Нельзя сказать, что они были страшными, просто девочки никогда таких не видели. Фигурой они походили на людей, но во всем остальном…
…Одежда, надетая на них, больше напоминала лохмотья, перехваченные веревкой на талии. Материал, из которого была сделан их наряд, был очень грубым и распускался, поэтому одежда стражников мало была похожа на одежду воинов. Потом, когда девчонки уже пробрались в замок, они узнали, что эти платье были связаны или сплетены из высушенной тины и водорослей. Их ноги покрывала чешуя, а пальцы между собой были соединены перепонками. Волосы, или что-то похожее на них, торчали во все стороны и от грязи походили на проволоку. В ушах, которые были большие, остроконечные, высовывались из волос, висело по серьге.
Наверное, они устали ходить туда-сюда и сели прямо на дорогу. Хотя эти два существа и были похожи друг на друга, но при ближайшем рассмотрении все же сильно различались. Та, что сидела поближе к девочкам, была худощавой с толстой цепью на шее и медальоном в виде рыбы. Её горбатый нос, свисавший почти до подбородка, был «украшен» черной большущей бородавкой, из которой росли волосы. Вторая «дамочка», наоборот, была очень толстой, с лягушкой на шее и большим носом, сильно смахивал на картошку, прилепленным в самом центре лица. У этой особы тоже была бородавка, но росла она на щеке, видимо здесь тоже была своя мода. К тому же, у одной из них в волосах торчала водяная лилия, а другую украшали купавки. Их мечи лежали рядом с ними, на дороге, а сами они играли в карты.
