— Это уже горы, — говорит Нина.
— А почему они белые?
— Потому что там вечные снега. Ты что, никогда не видел гор?
Не видел. Только в школе учил. И смотрел в кино и по телевизору. Но это — совсем другое…
— До них ещё сто километров. Наш лагерь под вон той горой стоит… Вон, видишь, три вершины… Они как раз над нашим лагерем. Выйдешь утром, в долине ещё темно, а они уже горят…
Горят? Ой, как интересно!
Юрка уже глас не сводит с гор. Но они так далеко, что ему в конце концов надоедает на них смотреть.
— А змеи там есть? — спрашивает он Нину.
— Змеи?.. Полно!
— Да ну! А какие?
— Кобра, гюрза… Вот приедем — сам познакомишься.
— И в лагерь заползают?
— Обязательно. — Лицо у Нины становится неестественно серьёзным. — Я каждое утро из-под кровати одну-две выгребаю…
— Из-под кровати?
— Ага… Они каждую ночь под кровати заползают. Заползёт и лежит. А то и в сапог заберётся… Я как-то ночью стала обуваться, а там — гюрза…
— Укусила? — аж похолодел Юрка.
— Не успела… Я ногу сразу одёрнула.
Юрка смотрит на Нину уже с уважением.
— А те, что под кроватями? — несмело спрашивает он.
— Тех мы утром ловим и убиваем.
— И по сколько убиваете?
— По сотне, а то и по две — сколько наползёт. А потом выбираем тех, что пожирней — и в суп.
— В суп?
— А ты что, не знаешь, что змеи съедобны? Вот как консервы кончаются, так мы и переходим на змеиное меню. Суп из гюрзы, шницель из кобры — за уши не оттащишь.
— Ты тоже пробовала? — подозрительно смотрит на неё Юрка.
— А я что — хуже других? Съем и добавки попрошу…
Вот тебе и на! Будет о чём рассказать в классе, когда вернётся из «полей»! Да все помрут от зависти! Ради одного этого стоит съесть змею. Ну, может, не всю, но хоть маленький кусочек. Хотя Юрка аж содрогается, представив себе змею на тарелке. Мышь и ту, наверное, проще…
— А тебя не тошнило?
— От чего?
— От мяса змеиного?
— Сперва тошнило, потом привыкла.
Вскоре дорога начала подниматься. Исчезли, оставшись позади, сади, широченная долина постепенно сужалась, сжималась, пологими волнами набегали отовсюду всё более высокие холмы, покрытые то лесом, то густым кустарником, а то и совсем лысые — только трава на них да овечьи отары ползут серыми пятнами, и на таком холме обязательно застынет всадник, словно из камня высеченный и поставленный на века. А за ними, за этими холмами, уже видно и горы: дикие ущелья, голые скалы, подступающие всё ближе и ближе — ещё километр или два — и могучая, до самого неба, стена преградит им дорогу, не пустит дальше. Но дорого упорно ведёт вперёд. Она то врезается в один из холмов, когда не может его обогнуть, то прижимается к нависающей стене, узкая, как лезвие ножа, и тогда под самыми колёсами глубоко и жутко открывается пропасть: у Юрки аж пальцы немеют, с такой силой ун вцепляется в борт, а Зайкен гонит, хоть ему что, закладывает такие крутые виражи, что голова кругом идёт! А Нина сидит, словно дома на диване.
Чем выше, тем становится прохладнее. Сначала Юрке было даже приятно, но скоро он начал мёрзнуть. Но молчал, терпел, пока Нина сама не догадалась: достала два ватника, один себе, другой Юрке, и он сразу согрелся.
В лагерь приехали уже впотьмах. Долго спускались вниз с включёнными фарами. Слепящие лучи раздвигали тьму, они то терялись в чёрной, как мола, пустоте, то упирались в каменную стену, грозно и хмуро нависающую над дорогой — всё ниже и ниже съезжала машина, и этому спуску, казалось, конца-края не будет, но вот узкая каменистая дорога, которая извивалась серпантином, скрученная, как стальная пружина, вокруг горы, разом выпрямилась, стрелой понеслась вдоль горной речки, глухо и мощно ревевшей рядом. Снова потеплело, мягкий воздух долины пахнул в лицо, а вверху, прямо над головой, на чёрном фоне замерцали яркие крупные звёзды. А впереди, из-за каменной стены, лилось серебристое сияние.
— Что это? — просил Юрка.
— Луна. Встаёт из-за гор.
Машина круто повернула влево, и Юрка прямо перед собой увидел другие огни, рассыпанные у самой земли.
— А вот уже и наш лагерь.
Юрка аж вскочил, чтобы рассмотреть получше. Свет фар побежал-побежал вперёд, наткнулся на деревья, а между деревьями уже виднелись палатки и человеческие фигуры: в лагере не спали, ждали их. И не успела машина остановиться, как её со всех сторон облепили люди: весёлые бородатые и безбородые лица, десятки незнакомых Юрке людей. Все они обнимали папу, который вышел из кабины, а Зайкен уже открыл борт кузова, и десяток рук сразу потянулись к бочкам и ящикам, к лопатам и ломам — разгружать. Юрка, не зная, что ему делать в этой кутерьме, беспомощно оглянулся на Нину, но Нины уже не было, она успела соскочить на землю, а Юрка растерянно сидел в кузова, пока не услышал папин голос:
— Юра, а ты чего? Слезай!
Юрка занёс над бортом ногу, и его сразу подхватили чьи-то сильные руки…
Потом они сидели в большой палатке за длинным столом из грубо сбитых досок и ужинали. Было тесно, потому что в палатку набилась толпа народу, на столе в алюминиевых мисках исходила паром еда: мясо с картошкой. Юра подцепил вилкой кусок мяса и только раскрыл рот, как встретился взглядом с сидящей напротив Ниной. Нина хитро ему улыбнулась, провела пальцем по столу волнистую линию. «Змея!» — сразу догадался Юрка и одёрнул мясо ото рта.
— А ты чего не ешь? — спросил через некоторое время папа.
— Да так… Что-то не хочется.
— Устал? Сейчас пойдём спать.
Юрка жевал один хлеб, стараясь на мясо и не смотреть, а глаза Нины уже открыто смеялись над ним. Он уже и не знал, правда в тарелке змеиное мясо или Нина его обманула, но отвращения преодолеть не мог.
Немного заморил червяка, выпив целых три кружки чая.
Сразу же начало клонить в сон. Лампочка над головой вдруг раздвоилась, гул голосов то стихал, то нарастал, лица людей расплывались, как в тумане. Юрка из последних сил держался, чтобы не закрыть глаза, пока папа, поднявшись, не приказал всем идти спать.
Их палатка стояла недалеко от кухни, под таким высоким и густым деревом, что здесь было темно, хоть глаз выколи. «Зато днём прохладно», — сказал папа, откидывая брезентовый клапан. Пошарил в темноте, щёлкнул выключателем, и вверху, под крышей палатки, ярким шариком вспыхнула электрическая лампочка.
В палатке было чисто и уютно. Под ногами — толстенный войлок, по обеим сторонам — складные кровати, уже застеленные, а посередине — стол и ещё какие-то ящики — Юрка и рассматривать не стал, торопливо разулся, разделся — и в постель.
Проснулся оттого, что захотелось в туалет. Вылез из-под одеяла, опустил было ноги, но сразу дёрнулся назад — вспомнил про змей, которые ночью заползают под кровати. И уже кажется Юрке, что у него под кроватью гюрза: притаилась, ждёт, пока он ступит на пол.
Забился Юрка под одеяло — дохнуть боится. Всматривается в темноту — будто бы что-то и посреди палатки шевелится. Вон там, возле стола. Не иначе — кобра.
Юрка уже и не вставал бы, если бы не этот чай: три кружки выпил сдуру! Кряхтел, кряхтел, потом не выдержал:
— Па-а-па!
— А?
Папа зашевелился, заскрипел кроватью.
— Чего тебе, Юра?
— Хочу в туалет!
— Так иди.
— Да под кроватью же гюрза!
— Какая ещё гюрза? — удивился папа. — Что ты выдумываешь?
— Гюрза, — упёрся Юрка. — Я сам только что видел.
Папа встал, включил свет. Юрка боязливо скользнул взглядом по войлоку: гюрзы нигде не было.
— Это тебе приснилось, — сказал папа.
Юрка промолчал. Осторожно свесил голову, заглянул под кровать. Там тоже было пусто: только его ботинки стояли.
— Да не бойся, — успокоил его папа. — На войлок никакая гадина не заползёт. На вот тебе фонарь, на улице посветишь. Или, может, провести?
— Я сам, — ответил пристыженный Юрка.
Снаружи водил туда-сюда фонарём, освещал себе дорогу, раздумывал: наврала ему Нинка про змей или правду сказала? Наверное, всё-таки наврала… И про мясо змеиное… А он-то, дурак, поверил.
Рассердился на Нинку, аж засопел.
Потом долго лежал на кровати, не спал: думал, как отплатить Нинке.
* * *
Случай представился не скоро — где-то через две недели. За это время Юрка уже освоился в лагере, перезнакомился, знал всех в лицо. И уже с неделю ходил с папой в роли коллектора — документировать длиннющий, метров на триста, ров, выкопанный шахтёрами (и такие специалисты были в лагере) в одном из ущелий у подножия горы.
Их долина, если посмотреть на неё сверху, напоминала узкую длинную ладонь, которая заканчивается ещё более длинными пальцами-ущельями. Словно кто-то надавил на горы, когда они ещё были мягкие, ладонью, а след так и остался. В долине, над неширокой горной речкой, в которой день и ночь мощно ревела вода, густо росли деревья, под ними были раскинуты палатки геологов, а ближе к «пальцам», на лишённом растительности пятачке стояли странные полуразрушенные сооружения без окон и дверей, обнесённые каменными заборами. Юрка долго терялся в догадках, что же это такое, пока Зайкен не объяснил, что это древние могилы казахов, которые когда-то жили в этой долине — всего две семьи. После того, как в горах случилось землетрясение и их чуть не завалило обломками скал, обе семьи перебрались вниз, в кишлак, оставив мёртвых стеречь долину.
