«Это был всего лишь сон, — повторила она про себя, прислушиваясь к пению птиц на верхушках деревьев. — Наступил сезон Юных Листьев, и мое племя выжило».
Удовлетворение теплом разлилось у нее внутри, когда она вспомнила, что всего несколько лун назад она была обычной Травкой. Она была одиночкой, ответственной только за себя. А потом появился Огнезвезд, предводитель лесного племени, с замечательной историей о потерянном племени, что когда-то жило здесь, в ущелье. Огнезвезд объединил одиночек и домашних котов, чтобы возродить самое удивительное из всех племен, Небесное. Травка была избрана их предводительницей.
«Я никогда не забуду ту самую ночь, когда звездные предки подарили мне девять жизней и дали имя Листвяная Звезда, — прошептала она. — Весь мой мир перевернулся. Интересно, вспоминаешь ли ты нас, Огнезвезд? — добавила она. — Надеюсь, ты знаешь о том, что я сдержала обещания, данные тебе и своему племени».
Пронзительный кошачий мяв, раздавшийся снизу, вернул кошку в действительность. Племя стало собираться у Камнегруды, у того места, где подземная река выходила на белый свет. Землезуб, Зяблик и Веснушка вместе ели неподалеку от кучи свежей добычей. Землезуб поспешно проглотил мышку, бросая подозрительные взгляды на двух молодых воинов. Листвяная Звезда вспомнила о том, как пограничный патруль две луны назад поймал этого черного кота, следившего за кланом. Он был напуган и голоден. Его убедили присоединиться к воителям, но тот до сих пор не мог привыкнуть к жизни в племени.
«Я должна показать ему, что сейчас он среди друзей, — решила Листвяная Звезда. — Он нервничает больше, чем загнанная в угол мышь».
Двое старейшин племени, Лишайница и Узел, беседовали лежа на плоской скале, нагретой солнцем. Они выглядели довольными. Узел был старым бродягой, который время от времени заходил в ущелье, чтобы перекусить перед тем, как возвращаться в свою пещеру в лесу. И, кажется, он нашел общий язык с Лишайницей. Листвяная Звезда надеялась, что та уговорит его остаться в лагере насовсем.
Лишайница жила одна в лесу, чуть дальше вдоль ущелья. Она знала о новом племени, но избегала его. Кошка чуть не погибла, попавшись однажды в лисий капкан. Несчастную обнаружили патрульные и отвели в лагерь, где ее и вылечили. После этого та с радостью оставила жизнь одиночки. «Она может многому научить племя, — тихо промяукала Листвяная Звезда. — Каждому племени нужны старейшины».
До нее донесся громкий визг Прыгуши, Крошки и Камушка, весело гонявшихся друг за другом по кругу. Их загривки вздыбились от возбуждения. Листвяная Звезда увидела, как к ним, нервно дергая усами, подошла их мать, Трилистница. Листвяная Звезда не услышала, что она им сказала, но оруженосцы прекратили игру. Королева хвостом поманила к себе Крошку и поспешно вылизала ее мордочку. Предводительница замурлыкала от удовольствия, глядя, как молодая беленькая кошечка извивается под грубым материнским языком, а глаза Трилистницы светятся от гордости.
Топот по гальке напугал Листвяную Звезду. Оглянувшись, она увидела Чернобока, спускавшегося по скалистой тропинке с крепко зажатой в зубах белкой. За ним шел Осоус со своим учеником Мятликом, оба несли мышей. Листвяная Звезда одобрительно кивнула, когда охотники проходили мимо нее. С приходом тепла добыча стала жирнее, а куча свежей дичи увеличивалась. Она вспомнила того Осоуса, присоединившегося к племени во время первого снегопада сезона Голых Деревьев: заблудившийся котенок, измученный холодом и голодом, случайно забредший в ущелье. Сейчас серо-белый кот один из самых опытных охотников племени, и у него есть собственный оруженосец. У него даже имелись котята от другой бродячей кошки, которую звали Папоротница.
«Небесное племя растет».
Когда Осоус прошел мимо своих котят, те выскочили из детской и, весело попискивая, вприпрыжку побежали за ним. Их мать, Папоротница, вышла чуть позже и несмело последовала за ними; она до сих пор не могла привыкнуть к крутым утесам и остроконечным скалам, окружавшим лагерь Небесного племени.
— Осторожнее! — кричала она. — Не упадите!
Котята уже достигли вершины ущелья и крутились под лапами отца, шлепая друг друга по голове и устроив возню в опасной близости от воды. Осоус мягко отодвинул светло-коричневого Крапивку от края.
Но как только отец отвернулся, чтобы положить добычу в кучу, сестра Крапивки, Сливка, прыгнула на брата. Крапивка замахнулся на нее, стараясь повторить боевые приемы, которые использовали оруженосцы на тренировках. Сливка увернулась, и ее братик, потеряв равновесие, свалился в реку.
— Крапивка! — завопила в ужасе Папоротница.
Задыхаясь, Листвяная Звезда вскочила на лапы, но она была слишком далеко, чтобы чем-нибудь помочь. Папоротница стремительно прыгала по камням, но Осоус оказался быстрее и бросился в воду за котенком. На насколько мгновений Листвяная Звезда упустила его из вида. Она увидела, как все племя столпилось у кромки воды — все, кроме Землезуба, который ходил туда-сюда по берегу и нервно хлестал себя хвостом. Листвяная Звезда замурлыкала от облегчения, когда заметила вылезающего из воды Осоуса с крепко зажатым в пасти Крапивкой. Маленький котик дрыгал лапками, пока отец не поставил его на землю. Он энергично встряхнулся, обрызгав всех вокруг сверкающими каплями воды. Папоротница подлетела к сыну и стала вылизывать ему шерстку, но Крапивка увернулся и прыгнул прямо к Сливке.
— Я тебе покажу, как меня в реку скидывать! — завизжал он.
— Я не скидывала тебя! Ты сам упал! — завопила Сливка в ответ. Она припала к земле и бросилась на брата, встретившись с ним в воздухе. Двое котят превратились в клубок шерсти, и родители с трудом пытались их оторвать друг от друга.
Листвяная Звезда обернулась на звук приближавшихся шагов и увидела Эхо с пучком трав в пасти. Мягкий мех молодой целительницы блестел на солнце, напоминая Листвяной Звезде о том, что совсем недавно та была домашней киской. Но сейчас кошка уверенно шла по каменистой земле, подушечки ее лап огрубели за время пребывания в ущелье, и она стала сильной мускулистой воительницей.
Эхо посмотрела на свою предводительницу.
— Здравствуй, Листвяная Звезда, — невнятно произнесла она, не вынимая трав.
— Здравствуй, — мяукнула ей Листвяная Звезда. — Скоро начнется церемония посвящения в воины.
Эхо подтвердила ее слова взмахом хвоста и скрылась в своей пещере, рядом с вершиной утеса, чтобы пополнить запасы трав.
— Ты готова?
Листвяная Звезда повернулась на голос глашатая Остролапа, стоящего за ней. Она не услышала его тихой поступи.
— А, это ты, — мяукнула она. — Ты меня напугал. Подкравшись ко мне.
Темно-рыжий кот прищурился в усмешке.
— Тебя ничто не напугает, Листвяная Звезда, — и, взглянув на небо, добавил: — Уже полдень. Когда мы начнем церемонию?
— Я жду остальных, — объяснила Листвяная Звезда.
Усмешка исчезли из глаз Остролапа, он взмахнул хвостом.
— Мы должны начать без них, — в нетерпении промяукал он.
Листвяная Звезда дернула ухом от удивления, но наткнулась на твердый взгляд глашатая.
— Мы не знаем, когда они придут, — настаивал он. — И трое молодых котов скоро лопнут от нетерпения.
Снова взглянув на Камнегруду, Листвяная Звезда поняла, что он прав. Прыгуша и Камушек кружили друг вокруг друга, будто готовясь начать тренировочный бой. Крошка подпрыгивала от нетерпения, не в силах усидеть на месте.
До Листвяной Звезды доносилось их мяуканье.
— Хорошо, — Листвяная Звезда опустила голову. — Мы начинаем.
Еще раз взглянув на вершину ущелья, она направилась к Камнегруде. Когда они с Остролапом подошли, соплеменники расступились, пропуская их. Листвяная Звезда напружинила мышцы и запрыгнула на Камнегруду, Остролап занял свое место у подножия, неподалеку от кучи со свежей добычей. Листвяная Звезда посмотрела на широкие плечи своего глашатая и почувствовала благодарность за его храбрость и преданность.
«Он хороший глашатай. Огнезвезд дал мне хороший совет».
Листвяная Звезда подняла голову, и ее голос эхом разнесся по ущелью.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Камнегруды на собрание племени!
Полынь вышел из палатки оруженосцев и помчался вниз по тропинке, чтобы присоединиться к Мятлику. Размахивая хвостами, они уселись неподалеку от Остролапа и Осоуса, наставника Полыни. Цветик появилась из палатки воинов и села рядом со своим учеником. Чернобок сел с Трилистницей, живот которой округлился из-за котят. Кошка наклонилась и коснулась носом его уха, но ее внимание было сосредоточено на трех оруженосцах.
Листвяная Звезда подавила вздох, увидев, как Землезуб поднялся, когда подошли другие воины. Он нервно огляделся, словно в ущелье было полно врагов, затем шмыгнул к кромке реки, где и остался сидеть, бросая вокруг тревожные взгляды.
