«И я не знаю, что бы делала Папоротница без нее с этой оравой котят».
— Пойдемте, — позвала Трилистница, собирая котят хвостом. — Давайте вернемся в ясли, и я расскажу вам про то, как в ущелье пришел Огнезвезд.
— Да! — вскликнул Ручеек, и его глаза заблестели. — Это самая лучшая история!
Пока Трилистница c котятами удалялись по тропинке в детскую, Листвяная Звезда с гордостью смотрела на свое племя. Остролап грелся на солнце, вылизывая свою темно-рыжую шерсть длинным шершавым языком. Трое новых воинов в волнении собрались в кучку. Их бывшие наставники выбрали добычу из кучи и присели перекусить.
Цветик поманила хвостом Осоуса.
— Пойдем, потренируем наших оруженосцев.
— Ура! — закричал Полынь и помчался вверх по ущелью. Мятлик, его сестра, взлетела за ним, подняв вихрь пыли, за ней двинулись оба наставника.
Листвяная Звезда удовлетворенно вздохнула. Ее племя пережило долгий сезон Голых Деревьев, и битва с крысами постепенно стиралась из памяти.
«Но мы никогда не забудем Ливня».
Серый кот, отец Полыни и Мятлик, храбро сражался за племя, к которому принадлежал совсем мало времени. Его всегда будут помнить как кота, который первым отдал жизнь за новое Небесное племя.
«Сейчас наше племя процветает, благодаря Огнезвезду и Песчаной Буре».
Мысли Листвяной Звезды перенеслись на многие сезоны назад, во времена, когда здесь жило древнее Небесное племя, оставившее следы когтей в воинской палатке. Она часто сожалела о том, что не может узнать о них побольше. Последним воином древнего племени был Небосклон, старый серый кот, которого прозвали Лунатиком и считали сумасшедшим коты, теперь являющиеся преданными воинами Листвяной Звезды.
Кот хранил память о Небесном племени как маленький огонек. Но Огнезвезд не дал ему погаснуть, он раздул из него сверкающее пламя новой жизни. Листвяная Звезда подняла взгляд на Звездную Скалу, где племя собиралось каждое полнолуние. «Сейчас нас уже так много, что некоторым приходится сидеть у основания камня».
У нее перехватило дыхание, когда она заметила слабую серую тень, мелькнувшую среди белых облаков.
«Небосклон!»
Тепло разлилось по телу предводительницы, когда она поняла, что старый кот пришел посмотреть на церемонию посвящения первых воинов, родившихся в ущелье. Она подняла хвост в знак приветствия, надеясь, что все звездные предки смотрят сейчас на землю и гордятся своими потомками, выбравшими путь воителей.
— Мы всегда будем помнить тебя, — тихо прошептала она, не сводя пристального взгляда с угасающего силуэта Небосклона. — И каждый из нас сделает все, чтобы сохранить твое племя в живых.
— Караул! На нас напали!
Лиственная Звезда завертелась и завыла, охваченная паникой. Кошка выпустила когти, приготовившись защищать себя и свое племя. Остролап и воители, сидящие возле кучи с добычей, вскочили, их шерсть встала дыбом. Несколькими хвостами ниже по реке на камне стоял на негнущихся лапах Землезуб. Он смотрел наверх, его глаза расширились от ужаса. Рот воителя все еще был открыт, поскольку это он только что визжал, предупреждая племя. Теперь он безмолвно его открывал, не в силах что-либо вымолвить. Три кота появились на краю ущелья и стали быстро спускать вниз. Впереди шла черная кошка, за ней следовал бело-рыжий кот, следом за ним юный кот с черно- белой шерстью.
— Это Черноцапка, Билли и Долгоносик, — промяукала Веснушка. — Почему этот мышеголовый так паникует?
— Я чуть не выпрыгнул из собственной шкуры, — проворчал Зяблик.
Лиственная Звезда расслабилась и выдохнула.
— Землезуб, все нормально. Это всего лишь дневной патруль.
Черный кот нервно дернулся в ее направлении, а затем пристально уставился на котов, быстро спускавшихся со скалы. Наконец, он узнал подошедших.
— Простите меня, — пробормотал он, склонив голову перед Лиственной Звездой. — Мне солнце светило в глаза. Я ошибся.
— Да он вечно не в себе, по-моему, — проворчала Веснушка.
Остролап зашипел от раздражения и продолжил вылизывать свою шерсть. Казалось, что он не обращал внимания на приближающихся котов, но Лиственная Звезда обратила внимание на то, как дергался кончик его хвоста. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но передумала. Вместо этого она подошла к основанию скалы, чтобы поприветствовать пришедших в тот момент, как они подошли вплнотную.
— Здравствуй, Лиственная Звезда, — промяукала черная кошка. — Мы успели на церемонию?
Лиственная Звезда замотала головой.
— Я сожалею, Черноцапка. Мы провели ее в полдень.
— О нет! — завыл молодой кот. — Мы опоздали! Я ждал ее целую луну.
— Мы заходили к Крапинке и Харви, — объяснила Черноцапка. — Но они были заперты. — Наверное, мы ждали слишком долго.
Лиственная Звезда не обернулась, но она почувствовала взгляд Остролапа, как лисий клык, впившийся ей в спину. Она знала, что глашатаю не нравится идея разрешить домашним кискам находиться в племени днем, а на ночь возвращаться к своим Двуногим. Но она не хотела заводить этот спор снова. Небесному племени были нужны патрульные.
«Они помогают нам держать кучу с добычей полной. И племя еще слишком мало: для нас ценны любые лапы».
— Не расстраивайся, Долгоносик, — попыталась успокоить его Черноцапка. — Будут и другие церемонии.
— Но я хотел увидеть именно эту, — Долгоносик подошел к трем новым воинам. Его глаза сияли от восхищения, когда он заговорил с Прыгуном. — Я хотел первым выкрикнуть твое воинское имя. А сейчас я даже не знаю, какое оно!
— Прыгун, — с гордостью ответил молодой воин.
— Это замечательное имя!
— А мы теперь Малютка и Камень, — добавила Малютка.
Лиственная Звезда даже мяукнула от изумления, когда Долгоносик полностью проигнорировал слова белой кошечки.
— Я желаю тебе стать лучшим воином племени, — продолжал Долгоносик. — Я бы хотел, чтобы ты был моим наставником.
— Эй! — белый кот с рыжими пятнами протиснулся между молодыми котами и по-дружески толкнул Долгоносика в плечо. — А что будешь делать со своим старым наставником?
— Прости, Билли, — Долгоносик лизнул его в плечо. — Ты тоже очень хороший наставник.
Прежде чем Билли смог ответить, радостные визги разнеслись далеко по ущелью: это Крапивка, Сливка, Ручеек и Крольчишка выбрались из яслей и спускались по тропинке, неуклюже поскальзываясь и спотыкаясь.
— Звездному племени следует присматривать за этими котятами, — заметила Черноцапка. — иначе они переломают себе шеи.
— Билли! — прокричал Крольчишка, шлепнувшись с последней скалы и карабкаясь к бело-рыжему коту. — Посмотри, как мы делаем приемы, которые ты нам показывал вчера.
— Я самый лучший боец! — похвастался Крапивка.
— Нет, я! — Сливка толкнула брата.
— Они слишком малы для того, чтобы учить приемы, — мяукала Папоротница, ощетинив загривок. — Крапивка чуть не утонул сегодня, пока они играли в войнушку.
— Правильно говоришь, — Чернобок подошел к светло-коричневой кошке. — Ты не должен заводить их, Билли. Половину своего времени ты проводишь вне лагеря и не видишь, в какие переделки они влезают.
Билли вежливо кивнул королеве.
— Прости меня, если здесь произошел несчастный случай, Папоротница. Но ястребы и лисы не будут обходить их стороной только потому, что они котята. Они должны знать хотя бы несколько оборонительных приемов.
— Да что ты знаешь о ястребах и лисах, домашняя киска? — прошипела Веснушка с другой стороны кучи с добычей.
Листвяная Звезда не была уверена, что Билли услышал ее: он не подал вида. Но все же нужно было вступиться.
«Лесные коты и дневные воители должны поладить. Разделенное племя не сможет выжить».
— Мы не можем винить Билли за случай с Крапивкой, — промяукала она, подходя к группе котов. — Котята все время играют и не смотрят, куда ставят лапы. Если бы они не играли в войнушку, то тогда они притворялись бы, что преследуют дичь как лисы или летают как совы. Я надеюсь, что с этого момента вы будете более осторожны, — закончила она, посмотрев на котят.
Крапивка энергично закивал с широко раскрытыми глазами, он не ожидал, что к нему обратится сама предводительница.
— А можно Билли будет продолжать обучать нас? — спросила Сливка.
— Если захочет, — согласилась Листвяная Звезда. — И уговорит вашу маму.
Четверо котят обернулись к ошеломленной Папоротнице.
— Пожалуйста!
— Мы будем держаться подальше от реки!
— Мы обещаем.
— Ладно, — неохотно протянула Папоротница. — Я думаю, что…
Котята радостно запищали и стали бороться, лупя друг друга мягкими лапками.
