— Билли, посмотри на меня!
— Нет, на меня! Сейчас я укушу Крольчишку за горло!
— Ну, вот и все, — промяукала Лиственная Звезда. Заметив направлявшегося к ней Остролапа она добавила:
— Нужно назначить патрули.
Воитель коротко кивнул ей:
— Я поведу патруль к границе этой стороны ущелья. Веснушка и Чернобок, в можете идти со мной. Зяблик, ты поведешь патруль к другой стороне. Возьми с собой Прыгуна и…да, Черноцапка, раз уж твоей ученицы сегодня нет, то ты можешь пойти с ними.
Лиственная Звезда возмущенно дернула усами: она заметила колкость в словах глашатая, когда тот говорил о дневной воительнице. Как будто он не понимал, сколько пользы она приносить племени.
«Он может думать что угодно, — подумала Листвяная Звезда. — Но это только его мнение, и не стоит так открыто его выражать».
Листвяная Звезда поняла, что Черноцапка заметила колкость в словах глашатая, но черная воительница лишь вежливо кивнула ему и встала за Зябликом и Прыгуном.
— А мы с Малюткой? — спросил Камень. — Мы хотим первый раз пойти в патруль в качестве воинов.
— Я не забыл про вас, — промяукал Остролап. Его голос звучал гораздо более дружелюбно, ведь он говорил с котами, родившимися в ущелье. — Нам нужно как можно больше добычи. Попробуйте обследовать лес дальше по течению реки. Землезуб, можешь пойти с ними.
Черный кот нервно подпрыгнул.
— Хорошо, Остролап.
— А Билли…
— А Билли и Долгоносик присоединятся к другим наставникам и ученикам для тренировки, — перебила его Листвяная Звезда.
Остролап кивнул:
— Тогда все. Можете расходиться.
— Подождите, — Эхо подошла к Остролапу и вежливо коснулась его хвостом. — Мне нужен кто-то, чтобы помочь мне собирать травы. Можно я возьму Малютку?
— Но это же задание для оруженосцев! — возразила Малютка, распушив шерсть от смятения. — А я уже воительница.
— А воины делают то, что им говорят, — прорычал Остролап.
— Но…
— Это очень важно, — мягко перебила кошечку Эхо. — А что будет, если на меня нападет лиса или барсук? Мне нужен защитник.
— Ой… — глаза Малютки засверкали, и она пригладила мех на грудке. — Тогда я с радостью пойду. Будь уверена, ты будешь в безопасности.
Листвяная Звезда наблюдала за тем, как расходятся патрули.
«Наверное, у нас все как в лесу Огнезвезда. Мы такое же племя, как и они».
— Остролап, — она тихо позвала глашатая перед тем, как он собрался уходить. — На пару слов.
Остролап бросил взгляд на остальных патрульных. Кончик его хвоста нервно дергался, но ждал, пока предводительница продолжит.
— Обязательно надо было задеть Черноцапку, да? — спросила Листвяная Звезда.
— Я ничего такого не делал, — парировал он, гневно взглянув на кошку, но остановился и тяжело вздохнул. — Ладно, я бы немного груб, прости. Но от этих кисок-воителей у меня шерсть дыбом встает.
Листвяная Звезда прижала уши к голове и почувствовала, как поднимается шерсть на загривке.
— Кисок-воителей, Остролап? Ты не думаешь, что это звучит оскорбительно?
Остролап выдержал суровый взгляд предводительницы.
— Я просто стараюсь быть обходительным. А как бы ты их назвала: они не живут в ущелье и приходят сюда, когда захотят. Как они могут следовать Воинскому закону, если они каждую ночь уходят к своим Двуногим?
— Мы уже обсуждали это, Остролап, — выдохнула Листвяная Звезда. — И ты знаешь мое мнение на этот счет. У нас маленькое племя, и если мы дадим этим котам шанс вкусить дикую жизнь воителей, то, возможно, они останутся здесь навсегда.
— Это будет не скоро, — фыркнул Остролап. — А их смешные полу-домашние имена? Носатик, ну что это за имя такое?
— Долгоносик, — поправила его Листвяная Звезда. — Он считает, что имя Носатик не подходит для воителя.
— А Долгоносик подходит, я полагаю.
Листвяная Звезда усмехнулась:
— Если причиной твоих жалоб являются только имена, то попробуй следить за их поступками. Можешь идти, твой патруль ждет тебя. И в следующий раз будь чуточку добрее к Черноцапке. Она одна из самых старательных кошек племени.
— Но она домашняя! — Остролап дернул усами. — Великое Звездное племя, да она же ошейник носит!
— А посмотри, как она замаскировала его мхом, — парировала Листвяная Звезда. — Она делает все возможное, чтобы не упустить свой шанс. Поэтому не расстраивай ее, ладно?
— Хорошо, Листвяная Звезда, — смирился Остролап, гнев исчез из его глаз. — Мне, конечно, кажется, что у тебя пчелы в голове, но я сделаю, как ты сказала.
Повернувшись, он ушел и присоединился к своему патрулю.
Листвяная Звезда увидела Папоротницу, ведущую своих котят в детскую, игнорируя их протесты.
— Вы сможете поиграть с Билли позже, а сейчас у нас время сна.
— Я буду здесь, когда вы проснетесь, котятки, — крикнул им Билли.
Листвяная Звезда поманила его и Долгоносика хвостом, и они последовали по пути патруля Остролапа. К этому времени солнце уже скрылось за свинцовыми тучами. Задул прохладный ветерок, поднявший пыльное облако.
«Дождь перед закатом», — подумала Листвяная Звезда.
Несколькими хвостами дальше утес изгибался внутрь, оставляя широкое песчаное пространство между скалами и рекой. Цветик и Осоус сидели с одной его стороны, наблюдая за своими оруженосцами. Мятка припала к земле, хлестая хвостом из стороны в сторону так, будто она собиралась вот-вот наброситься на добычу. Полынь подкрался и внезапно набросился на нее, выпустив когти, чтобы царапнуть ее в бок. Но Мятка была проворнее, она увернулась, нырнула под него и ударила его по задним лапам. Вскочив на лапы, она оставила своего брата, беспомощно растянувшегося на песке.
— Прекрасно, — крикнула Листвяная Звезда.
Мятка подпрыгнула от восторга, когда поняла, что предводительница видела ее успешный прием.
— Да, очень хорошо, — промяукал Осоус. — Но в следующий раз доведи прием до конца. Пока он барахтался на песке, ты могла бы нанести еще пару ударов.
— А ты в следующий раз, Полынь, — добавила Цветик, — попробуй сделать ложный выпад в одну сторону, перед тем, как атаковать с другой. Так ты собьешь противника с толку.
— Я хочу попробовать! — горячо промяукал Долгоносик, когда они с Билли пришли к площадке для тренировок. — Можно?
— Конечно, — ответил Билли. — Только давай сначала посмотрим пару раз, как это делают Мятка и Полынь.
— Да, — Полынь сел, отплевываясь от песка. — В следующий раз я тебя сделаю, Мятка!
— Ага, и ежи полетят! — парировала его сестра.
Листвяная Звезда пристроилась между наставниками, обернув хвостом лапки, и стала наблюдать за тренировкой. Вскоре вся троица овладела новым приемом. Им еще потребуется много тренировки, прежде чем стать воителями, но они, казалось, с каждым днем становятся все сильнее и проворнее.
— Я хочу потренировать то, что ты показывал нам вчера, — промяукал Долгоносик, яростно вычесывая песок из ушей. — Где мы прыгали на скалах. Это был такой шикарный прием!
Листвяная Звезда с интересом навострила уши: такого она еще не видела.
— Ну-ка, покажи мне, — попросила она.
Долгоносик и Полынь встали друг напротив друга, каждый из них пытался как можно ближе подобраться к скале. Внезапно Полынь прыгнул на утес, зацепился за него на миг и обрушился прямо на Долгоносика, который не успел отскочить. Долгоносик издал негодующий вой, отбиваясь от противника всеми четырьмя лапами и пытаясь скинуть его с себя.
— Давай еще! — настаивал он, с трудом вставая на лапы.
— Давай, если ты хочешь подсыпать еще немного песка себе в шерсть, — согласился Полынь.
И двое молодых котов сцепились снова. На этот раз Долгоносик первый оказался на утесе, но, когда он спрыгнул, то был слишком медленным и тяжело приземлился на землю.
— Промахнулся! — вскрикнул Полынь.
Неустрашимый Долгоносик крутанулся, царапнул по земле и обрушил песчаный дождь на Полынь.
— Ну? У кого теперь песок в шерсти? — съязвил он.
— Эй! — запротестовал серый оруженосец.
— Долгоносик, достаточно! — предупредил Билли.
— Но это часть приема, — объяснил Долгоносик, подбежав к своему наставнику. — Если засыпать противнику песком глаза, то он не сможет атаковать.
— А это мысль, — промурлыкала Листвяная Звезда. — Это хороший прием для борьбы здесь, в ущелье.
— Это так, — согласился Билли. — Но не переусердствуй на тренировках, ладно, Долгоносик? Мы ведь не хотим, чтобы Эхо весь день провела за выковыриванием песка из глаз оруженосцев?
— Хорошо, — Долгоносик дружелюбно кивнул своему наставнику.
Листвяная Звезда впечатлилась энтузиазмом молодых котов. Здесь, в ущелье, не будет сопернических битв с другими племенами, как в лесу у Огнезвезда, но могут быть другие: с бродягами, одиночками и даже чересчур любопытными домашними кисками.
